— Сейчас она… — потираю затылок. — У неё черные волосы, да вот глаза…

— Оу, п-понял, — кивнул он сам себе.

Повязав ткань на лицо и накинув капюшон, я спустился на первый этаж. С ночи тут ничего не изменилось: пустота, тишина да Арлекин, протирающий бокалы.

— Эй, — окликнул меня бармен. — Тебе здесь рады, — буркнул он.

— Старайтесь не выдавать своего исцеления, если заявятся люди Джека, — предупредила Лойда. — Теперь все обитатели «Молли» в опасности.

— Не учи нас, как играть на публику, Ло! — фыркнул Арлекин. — Справимся.

Наша тройка вышла наружу. Сегодня небо было затянуто тучами, лучи солнца кое-как пробивались через эту пелену, освещая разруху вокруг. Над городом возвышались стены и несколько башен, и даже отсюда был виден позолоченный купол бывшей церкви Пустынного духа, а теперь логова жрецов Атраски, и слабое пение хора, как панихида, эхом звучало на пустых улицах.

Пити, поклонившись, проводил нас с Лойдой взглядом, а затем вернулся в бордель, чтобы проинформировать девочек.

Несколько минут мы шли в тишине, и я видел, как сосредоточен мой гид.

— Ты не попрощалась с Фили. — Кажется попал в точку.

— Я никогда не прощаюсь. Да и… — опустила она голову, — она отдыхает. Все равно увижу её вечером.

— Никогда не знаешь, какая встреча будет последней, — спрятал я руки под накидку.

— Ты что, философ? — фыркнула Лойда. — Оставь это для молодых дурочек.

— А говорила не видеть в тебе старуху, — нахожу в себе силы улыбнуться.

— Ой, да иди ты…

Мы отошли совсем немного, вновь углубившись в тесные переулки. И тут нас встретила девушка-бродяжка. Согнувшись в три погибели, она издавала характерные звуки, будто её тошнило.

— П-помогите… — дрожала ее рука. Девушка кашляла, и вижу кровь на ее пальцах.

— Нам нужно пройти здесь. Затем миновать бывший базар. Ласка обитает в заброшенной мастерской, — вглядываясь в незнакомку, прошептала Лойда. — Нужно идти. — Ей было тяжело, как бы она ни старалась остаться равнодушной к чужому горю. Все же у неё есть сердце.

— Погоди, — вытянул руку, останавливая спутницу.

— А? Ты же не собираешься помогать каждому встречному?

— Не в этом дело, — прищурился я. Затем осмотрел переулок. Тут есть дверь, открытое окно, такое же в другой стене. — Кровь на её пальцах… — прижимаю ладонь к рукоятке клинка, — слишком светлая.

Да, то, что выкашляла незнакомка… Алого чересчур много. Залила себе всю руку, но, если это кровь из желудка — ведь там ягода, — она должна быть как кофейная гуща, темная.

— Помогите мне! — молила бродяжка.

— Идем другим путем, — сделал я шаг назад.

Развернулся.

Черт.

Путь, по которому мы прошли, уже преградил бугай с дубиной, и еще один вышел из двери.

— В Бархане вообще нельзя пройтись без проблем? — вздохнул я.

Прежде умирающая, девушка встряхнула рукой и уверенно поднялась на ноги, достав из рукава кинжал.

— Вы совсем обнаглели⁈ — взорвалась Лойда. — Вы знаете, чья я подруга⁈

— Сейчас все заняты поиском Стражей, — сплюнул гнолл в человечком облике. — Так что завались, шлюха, гоните одежду.

— Ближе ко мне, Ло, — готовился я дать бой.

— Как же меня все это бесит! — не слушала она, но встала спиной к моей спине. — Я не все рассказала тебе, — подняла кукла все руки, — но кроме игры на инструментах… — кукольные кисти крутанулись, четыре руки стали четырьмя клинками, — меня сделали как телохранителя.

Хе… Даже так.

Бой холодным оружием… проходит даже быстрее, чем хорошая перестрелка.

— А-а-а! — вот на меня несется придурок с дубиной. — Ха! — удар!

После тренировки с дикарями Каньона его движения кажутся медленными, хаотичными. Отпрыгиваю назад, тут же вытащив клинок, поворачиваю механизм, теперь даже не осознавая этого, и металл моментально напитывается силой Звезд.

Клинок рассекает грудь увальня!

Падение, крик боли, затухание.

Лойда в тот же момент сама сокращает дистанцию со вторым бандитом. Она кукла, она не ведает усталости, и вид столь грозного противника с клинками вместо рук напугает любого.

— Отвали! — только и успел прокричать мужик.

Быстрые движения, филигранная точность.

Ло ранит ему руку, плечо, живот, голень. Он падает на колени, и все рукоклинки вонзаются ему в лицо.

— Смердящие псы! — дергает кукла их в стороны, рассекая морду на куски.

Второй труп заваливается на землю, утопая в собственной крови.

— М-м-м! — А вот актриса, потеряв всю спесь, просто бежит наутек.

— Пускай, — вернулись руки Лойды в норму, но сама она скривилась, ведь теперь они были в крови.

— Я и не думал догонять, — достаю из наплечной сумки кусок ткани. — И, смотрю, на тебя можно положиться. — Без задней мысли аккуратно беру одну из её ручек, вытирая алое.

— Кхм, — отдернула она руку. — Я сама. — Лойда протянула раскрытую ладонь, и я передал ей тряпку.

— У всех кукол есть подобное? — Все еще слежу за периметром, хотя теперь в переулке, кроме нас и двух тел, больше ни никого.

Лойда, как ночью, кинула на меня подозрительный взгляд.

— Да что с тобой? Ты в лесу жил? — закончила она вытираться.

— По-своему… да, — возобновил я шаг. — Долгая история.

— Тц! — догоняет. — Эх. Нет, конечно, не все куклы живое оружие. Хотя многие теперь модифицируют себя: нужны или кукольники, или сами куклы с определенными способностями. — Мы остановились у стены, посмотрели влево, потом вправо, чтобы спокойно перейти дорогу. — Ласка, кстати, кукольница.

— Ведьма. — Теперь понятно, почему её не заразили: видимо, пользуется авторитетом у недышащих, и, как ни крути, чтобы контролировать весь город, нужны свои лейтенанты. — Ты уверена, что она не сдаст меня Джеку?

— Это её город. Думаешь, она просто так отдаст его? Нет. — Перебегаем. — Она ждет, пока повстанцы начнут действовать.

Секунда в секунду. Стоило нам пересечь тень нового проулка, как по большой дороге покатила телега.

Мы моментально присели, прячась за разбитыми бочками, от которых тянуло чем-то прокисшим. Подождали. Кто бы ни ехал, телега прогромыхала дальше.

— Лучше не рисковать, — прошептала Лойда.

— Согласен. Кхм. — Понимаю, что нависаю над ней, а наши лица в сантиметре друг от друга. От неё пахнет кровью и… духами. — Идем, — поднялся я и протянул ей руку.

Несколько секунд Лойда смотрела на нее и, зачесав прядь волос за ухо, приняла помощь.

Не знаю, сколько у нас ушло времени на то, чтобы преодолеть весь маршрут. Через каждые несколько поворотов мы то и дело останавливались. По улицам почти не ходили простые люди: или патрули, или храбрецы, ищущие Стражей Баланса. Порой мы встречали бродяг, порой мирные жители, завидев двух незнакомцев в нашем лице, поспешно закрывали двери и окна. В общем, атмосфера в городе была напряженная. Бархан погибал, задыхался, народ не удивлялся телам на улице и беспрекословно подчинялся культистам.

Особо тяжело мне было увидеть детские рисунки на одной из стен, тут же лежали и игрушки. Плюшевый лис… в засохшей крови.

— Почти пришли, — одернула меня Лойда.

— Да… — только сейчас в моей голове проскользнула мерзкая параллель.

Из одной войны я переместился в другую. Само собой, различия были большие, но от этого легче не становилось. Разные миры, одинаковые страдания.

— Ты точно не от мира сего, — шутливо произнесла кукла, не осознавая, насколько попала в цель.

— Почему? — по привычке проверяю патроны.

— Вижу, как тебе… хм… больно от происходящего, — не сбавляя шаг, посмотрела она на меня. — И при этом ты, не задумываясь, отнимаешь жизни.

«Психопат», — словно услышал я тень его голоса.

— Почему все думают, — смотрю в ответ, — Что все происходящее — норма?

— Такова Черная Земля, док, — кивнула сама себе кукла.

— Нет, — сбавил я шаг. — Ни Атраски, ни Джек не имеют никакого права играть чужими жизнями, они не имеют права заставлять нас убивать друг друга.