— Крист…

— Затем мы пошли по тоннелю!.. — активно жестикулировала девушка. — … Бам, ломаю ему шею!

— Кр…

— Решила позвать, терпение кончилось. Забралась повыше…

Ай, да гори оно все!

Тратя последние силы, я резко прижал свои ладони к её щекам, а она, не понимая и растерявшись, позволила наклонить себя ниже.

И…

Целую волчицу в губы. Вкус метала… еще никогда не был так сладок.

— М-м-м! — опустились волчьи уши, хвост напрягся.

Секунда, еще одна. Шаг назад.

— Я тоже скучал, — расцвела на моем лице улыбка. — Я…

В крутого парня долго не поиграешь. Падаю с высоты полного роста.

Как же тяжело быть человеком, в котором нашла приют сила Звездной богини. Собственного падения я не почувствовал, но, вновь погрузившись во тьму… в общем… нашел их. Нашел, и стало так спокойно! Пьянящее чувство. Моментальное расслабление.

Все было не напрасно. Мы снова вместе. Осталось лишь освободить город.

Хе. Для Стражей Баланса нет ничего невозможного.

Джон с Гертой подоспели к самому концу битвы. Остановившись на крыше, наемники не выдавали себя.

— Пока будем в тени, — придержал шляпу Джон. — Ей нужны союзники извне. Как всё утрясется, тогда выйдем на контакт… — бросил он взгляд на Баньши. — Ты слушаешь?

— Хм-м-м, — щурила глаза девушка. — Ты видел, как она поменялась, увидев своих друзей? — почесала она щеку окровавленным крюком. — Буквально другой человек…

— И что? — не понял Крюгер.

— Это очень плохо, — нахмурилась Герта. — Как победить потомка бога Войны? — сама спросила, сама ответила: — Найти слабое место… — Порыв ветра унес дурные мысли. — Ладно, махач тут был знатный! Хе-хе.

— Да вот, — теперь задумался Крюгер, — если присмотреться, то участвовали только самые лояльные Атраски, а вот людей Джека совсем не видать.

— Он ведет свою игру?

— Еще как ведет. — Поворот вентиля, выхлоп пара.

Кабинет Джека

— Всех, кто есть! — изображал он гнев. — Всех до единого отправить к борделю! Не прекращать натиск, пока эти сучары не захлебнутся в собственной крови! — вонзил он кинжал в стол! Множество отметин показывало: он постоянно втыкал лезвие в одно и то же место.

Когда приспешники уже хотели идти исполнять приказ…

— Кх, — сдержал смех Джек. — Ха-ха-ха! Вы что, серьезно думаете, я буду вести себя, как избалованный мальчишка? Ха-ха-ха-ха-ха! У-у-у-у-у, — зачесал он волосы назад. — Не-не-не! — прижал пятую точку к дереву. — Взять Темный переулок в кольцо, но и только. Оцепить все известные входы в казематы, усилить охрану у центральных врат.

Люди Смельчака растерялись.

— А вот это уже был приказ, тупорезы! Бегом! — снова крикнул Джек.

Кабинет опустел, осталась только главная помощница. Единственная, кому позволялось чуть больше, чем остальным, — не друг, но правая рука… во всех смыслах.

Джек увидел её взгляд, улыбнулся.

— Говори. — Сигарета, искра, затяжка.

— Культисты Атраски понесли большие потери, — скрестила руки на груди девушка. — И они очень недовольны, что наши не помогли им в бою. Повстанцы действуют открыто, сила культа слабеет с каждым часом… А большая часть наших людей еще в… — и тут она поняла.

— Да-да, продолжай, — выдхнул дым через нос Джек.

— Джек… Ты…

— Все считают меня поехавшим и недумающим придурком. Хе-хе, — пожал он плечами. — Почему-то забывая, что именно я стал лидером самой сильной группировки в пустыне, что именно я поймал в прошлом Серебряную Альфу. Королева Айвори, пха! — затушил он бычок. — И чтобы такой, как я, плясал под дудку Атраски? Не-е-е. Я здесь лидер, это мой город, моя пустыня.

— Оставшимся жрецам придется подчиниться, ведь без нас им не удержать тварь в церкви, — улыбнулась Тыква.

— Изначальное шоу с преследованием Стражей не принесло того результата, что я хотел, но дало иной плод, — подошел ближе Джек. — Предательство Крюгера тоже неожиданность, но всё хорошо, — погладил он щеку девушки. — Сейчас главное — тянуть время. — Рука скользнула ниже. — Весточка нашим кораблям отправлена. Не пройдет и недели, как они будут здесь. — Яркая улыбка. — Пускай повстанцы и Стражи думают, что победили, а мы побеседуем со жрецами, чтобы они сконцентрировались — хе-хе — на ягодном звере. Работорговцы вновь вернут себе полную власть, — сжали пальцы Джека ягодицу девушки. — Когда вся армия будет в сборе, когда я пойму, как использовать тварь Атраски, мы прикончим их всех до единого.

— Хм, — дернула она бровью. — Ты рассказал не всё, — стал ее голос более игривым.

— Ну само собой, — шлепнул Джек ягодицу помощницы. — Человечек, который должен был привести Стражей ко мне, сплоховал, но стал моими глазами. В конечном счете, всё идет по плану. — Сначала бандит помял пятую точку помощницы, а теперь оценил взглядом. — Зараза, жопа у тебя преступно хороша!

Вот почему Джек называл её Тыквой…

— У меня имя есть.

— Ага, — подмигнул он. — Тыква.

В этот раз не появилось никакой мрази в цилиндре. Спокойный и размеренный сон. Давненько я так хорошо не высыпался; наверное, впервые после расставания с группой.

Проснувшись на мягкой кровати, сразу вспоминаю:

«…Тоже скучал…».

Стало, мягко говоря, стыдно. В тот момент эмоции захлестнули. Эх, не позволил ли себе лишнего? Зная характер Кристи, она может начать избегать меня или…

Я чуть приподнялся, и, стоило кровати скрипнуть.

— Ва! Проснулся! — влетела в комнату волчица! Шум заполнил помещение. — Ха-ха-ха! — полезла она обниматься.

— Эм… Кр… Кри… Кристи! — все тело болело.

— Прости-прости! — вилял волчий хвост. — Ты два дня был в отключке, мы переживали.

— Два дня? — отдергиваю воротник. Бинты… Я весь в бинтах. Грудь, плечи, руки, часть шеи. — Кто-то переодел меня? — Одежда не моя. Рубашка да штаны.

Покосился на волчицу.

— Н-н-нет! — Как же мне не хватало этой огромной девушки и её смущения. — Странный, но веселый мужичок в женском… Как его? — постучала она ногтем по подбородку.

— Акси, — мое лицо исказила кислая мина.

— Да, точно! Он хороший, — кивнула Альфа. — Да вот зачем носит…

— Давай не будем об этом, — присел я на край кровати, потирая шею. — Где Доу? Как обстановка?

Кристи, пребывая в чрезмерно веселом настроении, смогла обрисовать картину.

Повстанцы укрепились на позициях, вся адекватная часть Бархана теперь на нашей стороне, но многие ждут лечения. Было несколько небольших стычек, да волчица, выплескивая негативные чувства, чуть ли не в одиночку отбила их. Одна большая победа, несколько маленьких, и её способности… Ну, она стала еще одним символом перемен. Альфа на стороне Баланса! Её уважали, её боялись, хотели идти за ней.

Снова прости меня, Клиф. Тайна твоей дочери все больше становится… не тайной. Хотя бы что она дочь бога Войны, мы сможем скрыть.

Доу вместе… хм… с Боунси, кто бы он ни был, стали присматривать за детьми — считай, детский сад во время войны. Авторитет Звездной тоже возрос, но именно среди детворы и благодарных родителей. Сейчас они в безопасном месте проводили урок… Да-а-а-а-а. Учили детей не бояться оружия.

Козырь, Ласка и лидер еще одной группировки, подтянувшиеся в ночь после битвы, ждали моего пробуждения, чтобы узнать, каков будет следующий шаг.

В целом это были все новости.

— Спасибо, Кристи, — оделся я.

— Угу, — прижала она волчьи ушки. Хотела сказать что-то еще, но не решалась. — Кхм… А… Ну… Мы… — На ней, кстати, больше не было дикарского наряда. По-своему жаль. Теперь волчица носила простые штаны и майку. Видать, не нашли одежку по размеру: всё в такую обтяжку, что видно кубики пресса. Про грудь молчу. Просто… Да. Во что бы ни была одета волчица, оставаться культурным тяжело. Но я стараюсь, честно.

— Кристи, — сразу понимаю, почему она так нервничает.