— А-а-а, — ухмыльнулась она. — Эта ваша мантра про Баланс… — цокнула языком Лойда. — Ты сам-то веришь в это?

Сейчас я ничего не смог ответить. Сейчас все мои мысли были о потерянных спутницах. Хм. Неужели именно Доу заставляла меня быть лучше, чем я есть? И мое… мое кредо по жизни — это самооб…

— Пришли, — указала двумя руками спутница на руины какого-то дома. Да, полуснесенное здание с уцелевшим куском вывески «Змей». Бывшая таверна… хм, «бар», если по-земному.

Убедившись в отсутствии патрулей, мы зашли.

Вокруг — полная разруха: нет крыши, дырявые стены, на стуле в углу мертвец… Нет. Кукла! Ведь стоило нам сделать еще несколько шагов, как полностью выкрашенная в черное, безлицая деревяшка подняла голову.

— Кто? — спросил скрипучий голос.

— Лойда из «Бывших Молли». Нужно поговорить с Лаской, — кивнула мой гид.

Вместо ответа темный повел головой в мою сторону. Без подсказок я показал лицо, спустив тряпку на шею.

— Он… — сидящий явно напрягся — судя по тому, как поднял руку… Не рука, но оружие. — Его лицо на плакатах, прямо сейчас слуги жрецов расклеивают их по городу. — Привратник пнул лежавший рядом мешок. Из него покатились свертки.

Я сразу подобрал один, развернул. Доу… С рисунка на меня смотрела девочка.

— Вот поэтому нам и надо поговорить с ней, — продолжила Лойда. — Этот па… Сторож. Он знает, как избавляться от ягоды.

— Хм-м-м, — опустил черный руку. Дернул головой, указывая на люк в полу. — Достанешь пулялу или применишь магию, — пригрозил он мне, — и я лично отсеку тебе голову.

— То же самое могу сказать и я, — настроение у меня было скверное.

— Закончили мериться? — выдохнула Ло, открывая люк. — Мужланы…

Люк оказался входом в подвал, каменная лестница вела вниз. Довольно глубоко: долго спускались в темноту. Затем показались огни фонарей, дышать стало тяжело, воздух вообще не проникал сюда. Мы вошли в помещение, и вот теперь логово сильной предстало перед нами во всей красе. Наверху руины, а тут чуть ли не баронский зал. Много дорогой ткани, картины, подушки на полу, даже кальян есть… Зачем он куклам? И да, тут много кукол. Больше десятка расположились кто где: у стен, на полу, маленькая Арлекинша с зубастой улыбкой и пустыми глазницами сидела на центральном столе, одетая в юбку, подвязки и рубаху. А вот за самим столом расположилась молодая девушка, человек. Короткие волосы, грубоватые черты лица, ярко-фиолетовые глаза, одета как мужик. Видимо, Ласка.

Как только мы приблизились, она подняла палец — мол, секунду — и… эм… она снюхала дорожку со стола. Порошок, не белый… Зеленый.

— М-м-м, — хрустнула шеей. — У меня голова болит, — протерла нос девушка.

— Хе-хе-хе, — рассмеялась Арлекинша на столе. Куклы-Арлекины выглядят как карлики, а конкретно эта — мало того что жуткая, так еще и вызывающе закинула ногу на ногу, показывая отсутствие белья… И да… Там было не на что смотреть, просто гладкое дерево.

Я покосился на Лойду, взглядом задавая немой вопрос: «Куда ты меня привела?».

Она нахмурилась в ответ: «Первое впечатление бывает таким».

Наш немой диалог прервала Ласка.

— Ло, рада тебя видеть, музыка души моей, — откинулась она на спинку стула. — В лучшие времена за твою музыку можно было убить, — кивнула девушка. — Но, милая, — шмыгнула носом ведьма, — даже у моей любви к тебе есть пределы. — Взгляд на меня. — Почему ты привела самого разыскиваемого человека ко мне? — приподняла она руки. — Прямо сейчас мы должны отсечь ему голову и принести Джеку на блюдце.

— С головой у вас фишка такая? — дернул я бровью.

— Хе-хе-хе, а он ничего, — засмеялась Арлекинша.

— Подожди, Ласка, — вышла вперед Лойда. — Вижу, ты уже знаешь, кто это…

— Ну, не нужно быть ученой, — кивнула на стену девушка. А-а-га, там висели наши портреты. — Принесли несколько часов назад, сказали искать. Плюс перестрелка на центральной площади, плюс бойня в Темном переулке, — кивнула сама себе кукольница. — Стражи успели умыть город в крови.

— Атраски и без нас справляется, — встал я рядом с Ло. Покосился на всех присутствующих кукол. — И, раз я все еще могу говорить, тебя это не устраивает.

— Хе, не знаю, что там Лойда тебе напела, но…

— Он вылечил заболевших в «Молли», — прервала кукольницу Лойда. — Ласка, этот Страж может победить ягоду.

Даже Арлекинша на мгновение перестала ухмыляться.

Ласка двинула пальцами: «Подойди ближе». Затем указала на единственный стул перед столом. Я подошел, сел.

— Не будем тянуть, — был холоден мой голос. — Помогите мне найти моих спутников, а взамен мы поможем вам победить культ в Бархане. — Вижу, она меня слушает. — Я… знаю, как вылечить всех сразу. Это будет сложно, но выполнимо.

Лойда была удивлена, ведь о сне я, само собой, ей ничего не говорил.

— А какое, собственно, тебе дело? — скрестила кукольница пальцы. — Нет, оно понятно, Джек хочет вашей смерти, враг моего врага, все дела… — хмыкнула она. — А вот с самого начала? Мужчина, девочка и волчица. На хрена оно вам надо?

«Ты сам-то веришь?» — теперь прозвучал в моей голове недавний вопрос.

Уголки моих губ приподнялись.

— Не могу сказать за всех, — кивнул я, — а вот я психопат. Я хочу помочь, потому что могу помочь; все, что творит культ Атраски, — это неправильно. Люди, куклы, гноллы, оборотни — все должны сами выбирать свой путь, а не умирать по прихоти ложных богов. — Вдох, выдох. — Я Страж Баланса, и это место нужно уравновесить. Понимай как хочешь.

— О-хре-неть, — улыбнулась Ласка.

Но и вместе с тем… Лойда тоже не смогла сдержать улыбки. Мои слова что-то зацепили внутри неё, и она все больше… начинала верить.

После непродолжительного диалога кукольница потребовала сделку. Пока её куклы подключатся к поискам Доу…

— Приют? — переспросил я.

— Да, можешь не тыкать в меня своей звездой, светошоу мне не интересно. — Свет звезды ее явно не впечатлил. — А вот дело — это другое. — Девушка развернула на столе карту города. — На южной стороне есть приют, за ним присматривают несколько моих парней. Присматривают… за детьми, — шмыгнула она носом. — Каждую неделю жрецы уводят одного ребенка, а мы не можем им помочь, ведь все они заражены. — Ласка наклонилась вперед. — Хочешь помочь? Помоги, вылечи их, а куклы уведут в безопасное место. — Она кивнула. — Как только дело будет сделано, все, кто у меня есть, отправятся искать девчонку с плаката. А там и… — Ласка цокнула языком. — Ну, поживем — увидим.

— Хорошо, — сразу встал я.

— Оу… — моргнула Ласка. — Что?.. Так просто? Не потребуешь предоплаты или кукол в помощь?

— Там дети, Ласка, тут и торговаться не о чем, — отряхиваю накидку. — И чем дольше мы торгуемся, тем дольше моя спутница в опасности.

— Не, он мне нравится, — спрыгнула со стола Арлекинша. — Говоришь, твоя подруга может быть у храма Новы? — Я кивнул. — Ладно, пойду туда.

— А получить одобрение главной? Не? — возмутилась Ласка.

— Да-да, целую тебя в десны, — махнула рукой кукла, топая на выход.

— Вечно она… — помассировала висок кукольница. Выдохнула. — Значит, договорились? — спрашивает меня.

— Да.

— А я, — как будто нехотя произнесла Ло, — я помогу ему…

— Лойда. — настроение у меря резко улучшилось.

— Ой, вот не смотри на меня так! — отвернулась она. — Это должок за сестру.

— Давайте посмотрим, что из этого выйдет, — вновь скрестила пальцы Ласка. — Страж Баланса.

Доу. Теперь нам есть где укрыться. Я все подготовлю как могу, ты только… только держись, кроха, не смей сдаваться.

Ты не одинока.

— Хк-хк-хк. Сучара! — пилил Бонуси наручники пилой по металлу. — Вот дернуло меня купить эту хрень!

— Сам виноват, — буркнула Доу.

— Ты… не помогаешь, — рыкнул он.

Пара смогла скрыться от погони и, устроив проникновение со взломом, забурилась в закрытую мастерскую.

— Не надо было приковывать меня к себе.