Скоротечное противостояние.

Сопровождающие жреца гноллы рухнули замертво, и, только Сторож навел револьвер на ублюдка, как тот поднял руку.

— Кха-а-а-а! — снова забились сиротки в конвульсиях.

— Они все сдохнут… — другой рукой придерживал он кровоточащую рану. — А-а-а-а, Страж… Да? Хе-хе-хе! Я успею… Я заберу их с собой!

— Больше ты никого не тронешь, — залил свет звезд глаза Сторожа.

И будто вместе с тем… сила ягоды ослабела. Дети смотрели на своего спасителя, на чарующий свет, исходящий от него. Сам жрец не понимал, как такое возможно, а на деле пуля в его плече начала блокировать эссенцию.

Сторож шел вперед.

— Нет! Как? — снова и снова махал жрец рукой, пытаясь убить сирот. — Кто ты такой⁈

Страж Баланса наступил ему на плечо, причиняя немыслимые страдания. Дуло раскаленного револьвера просунулось в рот увальня, обжигая язык и нёбо. Глаза, полные страха, смотрели на залитые звездным сиянием глазницы.

— Баланс. — Выстрел.

Каждый раз, стреляя в упор, Сторож испытывал страшное чувство удовлетворения… Не оставить и шанса. Если бить, то бить наповал.

Казалось, победа, но все это время одна из гиен пряталась за перевернутой кроватью…

— Ра! — Баночная граната в руке, чека выдернута.

Лойда тут же прикрыла собой ближайших детей, так же поступила Сабри.

А Сторож поднял руку. В то же мгновение по залу помчалась огромная ящерица.

Уши гиены опустились, на лице застыло удивление.

— Са-а-а-а-а! — Ящерица сбила гнолла с ног и снесла половину стены. Граната взорвалась уже на улице.

— Ух, — выдохнул Сторож. — Их было больше. Все целы?

— Д-да… — еле проговорила Сабри. — Н-но…

— Нет времени, — размял он пальцы. — Сейчас будет неприятно, но потерпите.

— Тетя-кукла, — шмыгнула носом маленькая девочка, — вы Стражи Баланса?

— Хе, — кивнула сама себе Лойда. — Видимо, да, — выковыряла она дробину из груди.

— Скоро тут будет шумно, — держал дверь открытой одноглазый разведчик Ласки; его напарник, спустившись к нам, караулил центральную дорогу.

— Еще немного, — прикоснулся я ладонью к животу очередной сиротки.

— Буэ!

Да-а-а, как всегда, не самая красивая картина. Весь зал теперь полнился не только трупами, но и черной блевотиной. Кто-то оклемался сразу, кто-то тяжело дышал, а самые маленькие не имели сил даже пошевелиться.

— Это последняя, — погладил я девочку по спине. — Все будет хорошо, — взял её на руки. — Ло?

— Да. — Она тоже взяла двух мальчиков: руки-то четыре.

Девушка Сабри не отставала. С перепачканным рвотой подбородком, она волновалась не о себе, но о своих подопечных.

— Все готовы? — успокаивала их как могла. Одной рукой подхватила малявку, другой держала за ручку вторую.

— Уходим! — подгонял «гангстер».

Собравшись группой, мы покинули приют. Краем глаза я увидел, как в здание полетела зажигательная банка, еще одна — с центрального входа. И, когда мы углубились в переулок, позади уже вовсю полыхал пожар. Умно. Теперь на выяснение того, что тут произошло, уйдет куда больше времени.

Вначале я не мог понять, в чем заключается «спланированный побег», но вот кукла Ласки сорвала цепи со входа в погреб одного из домов. Открыла двухстворчатый люк.

Еще несколько минут.

— Тоннель? — оказались мы в узком проходе.

— Под городом есть старое подземелье, по которому раньше доставляли рабов, — пояснил одноглазый. — Некоторые проходы контролирует Джек, но сеть столь большая, что и мы научились использовать их.

— Ласка времени зря не теряла, — кивнула Лойда.

— А при чем тут Ласка?.. — впервые позволил себе проронить смешок одноглазый. Бросил взгляд на меня. — Думаю, ты хочешь увидеть повстанцев, Страж Баланса?

— Так все это, — понял я, — была проверка.

— Шире шаг.

— Дядя со звездами? — прижималась ко мне девочка, которую несу.

— Сторож, — улыбаюсь.

— Дядя Сторож. — Её щека на моем плече. — А как же наш друг?

— Ч… Что? — на мгновение испугался я. — Мы кого-то оставили?

— Нет, — тут же поравнялась со мной Сабри. — Нет, господин. — Она пыхтит, стряхивает пот, утирает подбородок. — Ромики говорит о гнолле, что пытался помочь нам. Приносил еду да жил вместе с нами. Мы не знаем, где он сейчас. Уходил и приходил, когда хотел.

— Ясно, — обнял я девочку на руках сильнее. — Не бойся, кроха, твой друг сможет за себя постоять.

Сказать, что Доу и Боунси не могли скоординироваться, это ничего не сказать.

Девочка, выждав момент, попыталась идти вперед, гнолл сделал шаг в противоположную сторону.

— Кх, — дернула она рукой. — Ты издеваешься? Путь чист.

— Очевидно, нужно обойти по темной стороне, пока светила высоко, — дернул он на себя.

— Мы так далеко не уйдем. — Раздражение Доу нарастало: больше суток на ногах.

— Вот именно, потому мы идем, куда я скажу, — зарычал он в ответ.

— Видела я твои решения, дурак!

— Стерва.

Глаза в глаза.

— О-хо-хо, кто-то идет, — подал голос Глосиус.

Секунды растерянности — и принято общее решение залезть в открытое окно, Доу ползла первой, а Боунси подталкивал, даже не задумываясь, за что именно толкает девочку.

— Не лапай меня! — вспыхнула звездная.

— Че? — моргнул гнолл. И впервые в его голосе проскользнули ноты… смущения. А на морде проступила юношеская неопытность. — Так… быстрее!

Они ввалились внутрь. Прижались к стене. Решение оказалось верным. Стражники разделились на два отряда, охватив большой участок для поиска.

— Надо переждать, — выдохнула Доу, а затем потеребила прядь волос. — Зараза! — Краска с кончиков начала сходить, обнажая белый цвет.

— У тебя чего с волосами? — снял шляпу гнолл.

— Не твое дело, — отвернулась она.

— Пх, подумаешь! — Боунси осмотрел комнату, но и так было понятно, что это очередная заброшка. Теперь их стало слишком много, хотя тут еще не побывали мародеры. Вещи лежали на своих местах, и была ягода в горшке.

— Скорее всего, никто сюда не вернется, — констатировала Доу.

— Да… — проронил смешок наемник. — Бархан уже не будет прежним.

— Прежним? Это твой дом?

— Не твое дело! — фыркнул он.

— Подумаешь… — зеркальная картина.

Посидев еще несколько минут, парочка решила осмотреть две комнаты. Пыль, пустота, увядшие цветы и сгнившие фрукты. Но хотя бы дверь закрыта.

— О, тут жратва есть! — нашел гнолл банку консервов. — Хоть что-то, — пробил он ее когтем, вскрывая.

— А ты точно наемник?

То, как он реагировал на эти консервы…

— Хе, выживать надо уметь. — Кусочек за кусочком склизкое мясо отправлялось в пасть, и казалось, что он съест всё без остатка. — Хм, — протянул Боунси банку своей спутнице. — На… Нужны силы.

— Я не… — Предательское урчание желудка. — Кхм, — приняла ее девочка.

— О-хо-хо-хо, господин Боунси куда приятнее, чем хочет казаться!

— Потише, песок! — рыкнула гиена. Глосиус смолк.

В тот момент, когда пара вновь уселась на пол, давая отдых ногам, а Доу отправила в рот последнее, она всмотрелась в запястье Боунси.

— Ты же сейчас в истинном облике, — отложила девочка банку. — А что, если станешь человеком? Рука же уменьшится?

— Не с этой хренью, — тыкнул он когтем в наручники. — Они должны были и оборотня сковать, металл подстроится под форму руки. Артефакт, драть его в жо…

— Не ругайся, — обхватила рукой колени звездная. — И всё же что волки, что гноллы устают быстрее в истинном облике. Пока мы ждем, стань человеком… Нужны силы.

— Не учи меня! Кхм, пф! — Странная реакция. Боунси закрыл глаза, действительно ощущая тяжесть. — Да чтоб его! — выдохнул он.

Началось смещение плоти, мех отступал, давая место простой коже, клыки становились зубами.

Доу ждала увидеть кого угодно, пускай невысокого, но мужчину, но вот гнолл превращался в человека. Уменьшался на глазах, уменьшался еще сильнее. Одежда стала не по размеру, он утопал в ней. И теперь рядом с Доу сидел… её ровесник! Молодой паренёк с очень злым взглядом. Длинные волосы, черные крапины в области щек, худой, но жилистый.