Арлекин поприветствовал подошедшую делегацию из вооруженных людей и что-то начал им объяснять. Все смотрели на меня. Затем наш провожатый снова подошел к нам.

— Так. Детей отведут к знахарке, а ты… Эм. Страж за мной, поговоришь с главным.

— Хорошо, — отпустил я девочку, но та вцепилась в мою ногу.

— Не пойду!

— Мы… — замялась Сабри. — Мы хотим с вами, господин Сторож.

Я задумался. Подозвал Лойду.

— Присмотри за ними, — приютские доверяли ей. — Как закончу…

— Мне тоже не нравится это! — фыркнула куколка.

— Лойда, — прикоснулся я к её плечу. — Доверься мне, ладно? — снова улыбнулся. — Мы же теперь команда.

— Хе, что, и меня в Стражи записал? — подула она на упавшую прядь.

— Разве нет?

Она бросила взгляд на мою руку и будто… хм… сдалась чему-то.

— Хорошо, — поудобнее устроила Лойда детей у себя на руках. — Если что-то пойдет не так… — не стала она договаривать. — За мной, ребятня, сберегу.

Это действительно успокоило приютских. Я проводил группу взглядом, легонько помахал им вслед. И вновь посмотрел на Арлекина.

— Кто ваш главный?

— Козырь, — мотнув головой, велел он следовать за ним. — И, Бездна, я наслышан о Лойде. Чтоб она кому-то помогала? Ха!

Перевариваю странную кличку «Козырь». Похоже, все, кто не согласен с тиранией ягоды, — тут преступные элементы. Причуда судьбы. Еще я думал о репутации Ло… Да, она отговаривала меня спасать жителей Бархана, но после исцеления сестры… Неужели так сильно переменилась? Она не выглядит как бесчувственная кукла, ведь по итогу не бросила — даже больше: пошла в бой бок о бок.

А может, я все еще недооцениваю силу… символа. Эта татуировка, моя антимагия. Это самый настоящий символ надежды. Могу ли использовать его, чтобы подарить надежду не только сироткам, но всему Бархану?

Итак. Меня подвели к не самому роскошному шатру — самый роскошный, собственно, был в перьях. Зато у этого стояла охрана: два оборотня, похожие друг на друга, как близнецы, скрестив руки на груди, сверлили меня взглядом. У обоих — огромные секиры за спиной, и, раз нет волчьих признаков, скорее всего, оба химеры, прячут скорпионьи хвосты.

Арлекин первым зашел внутрь, минут через пять вышел.

— Он ждет.

И ушел прочь.

Ну-с. Одергивая ткань, захожу.

Тут оказалось довольно просторно, были стол и кровать… Кхм. А на кровати лежала голая гноллка в человеческом облике, с пятой точкой напоказ, но, стоило ей почувствовать холодный ветер, как дама тут же накинула на себя простыню.

— Сторож, я полагаю? — ждал меня Козырь. Тоже оборотень: серые волчьи признаки. Широкие плечи, грозный взгляд, торс голый, кубики пресса, как у лучших атлетов. И, раз на нем только штаны да сигарета в зубах, они с лежащей девушкой недавно… «отдыхали».

— Я не вовремя? — отряхиваю плечо.

— Ха! — оценил он шутку. — Зависит от тебя. — Выдохнул дым через нос. — Мне тут такого доложили, что древние Альфы крутят танцы в земле. — Козырь затушил сигарету о блюдце на столе. — Стражи Баланса… Думал, вы группа бунтарей-засранцев, а вот оно как… Исцеление. Рассказывай.

Довольно долго я расписывал свою историю. Минуя то, чего знать никому не положено. Остальное выложил как есть. Мои спутницы, наш путь, борьба на окраине, разделение. Но вот он спросил меня о самом главном.

— Откуда взялась твоя магия? — впились в меня красные глаза.

Вдох, выдох. Наверное, так и появляется религия: по-своему, сладкая ложь. В шатре Козыря была атрибутика богов, да и сами татуировки на его теле… Знак Новы, звезда у груди, Степной дух, цветок на плече. Он весьма верующий волк.

— Благословение Новы, — уверенно заявил я, показывая свой рисунок. — Богиня дорисовала мне силу Баньши, но в иной форме. И я понял, чего она хочет, когда впервые изгнал ягоду из тела жертвы. Даже больше… — Эх! — Я знаю, как это остановить.

Козырь задумался, кивнул сам себе и, похоже… поверил.

— Нова не оставила нас. Хе, — улыбнулся он. — Степной дух позволил пройти по пустыне, а она даровала силу. Покажи, — послышались неожиданно просящие нотки в его голосе.

Вновь призываю свет. Девушка на кровати привстала, закрывая наготу, и так же завороженно смотрела.

— Господин Козырь, — подошел я ближе. — Я хочу помочь, прошу лишь помощи взамен.

— Найти твою дочь, да? — глаза полнились решимостью.

— Любимый? — видать, узнала гноллка этот взгляд.

— Да… Да, пора контратаковать, пора сделать первый шаг, — сжал кулак оборотень. — Страж Баланса? Сделаем его? — подставил Козырь предплечье.

— С удовольствием. — соприкоснулся с ним своим.

Помнится, Лойда спросила, был ли я охотником. А я ответил, что был солдатом. И вот. Снова военные действия, снова погружаюсь в эту пучину. Но в этот раз причина не только в моих внутренних ориентирах… Желание поступить правильно смешивается с желанием…

Кристи, Доу. Где же вы? Нова, если ты действительно наблюдаешь за мной, помоги не мне, но им.

— Хм-м-м, — задумчиво смотрел Боунси в мутную жижу, что налили ему вместо пива.

— Что скажешь? — устала Доу молчать, но закашлялась: в горле пересохло.

— Толстый, дай воды, — дал знак пальцами Ищейка.

— Еще чего изволите? — поморщился бармен. Гнолл бросил на него грозный взгляд. — Сукин сын… — полилась вода из графина.

— Так, — снова Боунси заговорил со спутницей. — Я правильно понимаю? — глоток, рык. — Вы действительно хотите бросить вызов Джеку?

— Изначально план был не такой, — вздохнула Доу. — Но приют показал мне, что мы встали на эту тропу, да. И пускай пока разделены, — снова улыбнулась звездная, — я полностью поддерживаю эту идею.

— Хе, люди Бархана пытаются убить тебя, — постучал наемник когтем по столу. — Ты или глупая, или сумасшедшая.

— Тогда скажи мне… Боунси, — чуть наклонилась вперед Доу, — почему ты помогал приюту? — Этот вопрос застал парня врасплох. — Ты глупый? Сумасшедший?

— Я… — в этот момент толстяк поставил перед ней стакан с водой.

— Спасибо, господин, — кивнула Доу.

— Хм, манеры? Не того вы спутника себе выбрали, госпожа, — ушел толстяк за стойку.

— Р-р-р, — недовольно рыкнул Боунси.

Девочка сделала глоток, поморщилась от вкуса металла, но все же опустошила граненый стакан наполовину.

— Ух, — вытерла она губы. — Ты помогал им, потому что мог помочь. Потому что сам вкусил тяжелой жизни. И нет ничего постыдного в желании облегчить чью-то боль.

— Тебе бы в пастыри церкви идти, — достал он сигарету. — Больно складно говоришь.

— Ну хорошо, — решила Доу зайти с другой стороны. — Город умирает, но я уверена, Сторож действовал не в одиночестве.

— Слышал о повстанцах. — Искра, затяжка, выдох дыма через нос. — Да не больно-то они действуют. Может, просто слух.

— А что, если нет? — приободрилась Доу. — Это ведь и возможность для тебя.

— Возможность… — еще затяжка. — Чего? Сдохнуть мучительной смертью?

— Стать легендой, — скрипнул стул. — Только представь: Боунси Красная Ищейка помогает Стражам очистить город от культа! Ты будешь героем, и не придется охотиться на Крюгера.

Зерно было посеяно, гнолл действительно задумался. Как бы он ни скрывал свое эго, морду гиены украсила ухмылка.

— Посмотрим, — тут же погасил он радость. — Пока я не получу доказательства твоих слов… что у Стражей действительно есть шанс. — Он выдохнул. — В любом раскладе нужно избавиться от этой штуки, — позвенел гнолл наручниками.

— И в любом случае, пока мы вместе, — новая улыбочка смутила Боунси, а затем он поймал взгляд спутницы, брошенный на сигарету.

— Хочешь?

Теперь растерялась Доу.

— Кхм… — свела она брови. — Я не… Не пробовала такое.

— Хе, — протянул он ей тлеющее. — Может, мы сегодня сдохнем, так зачем сдерживаться?

Девочка ещё секунду смотрела на никотиновую отраву и, унимая дрожь, взяла сигарету.

Скромная, неумелая затяжка.