Спокойно поправляю накидку, разворачиваюсь и иду к ожидающим куклам.

— Вперед, выстрелы могли услышать, — перегнал я своих союзников.

— Какого… — они все еще в шоке.

— Я знал… Знал! — побежал за мной Пити. — Идем, Лойда!

— Д-да… — посмотрела она на тела — и ускорила шаг.

Мы продолжали пробираться по задыхающимся улицам Бархана. Чем дальше от места моего появления, тем тише становилось вокруг, и все равно…

— Хм, — услышал я вдалеке выстрелы и остановился, ожидая, пока Лойда скажет двигаться дальше.

— Звук пушек, — склонил голову Пити. — Слишком часто… Но это лучше, чем крики.

— Я так понял, — поправляю ткань на лице, — захват власти прошел незаметно?

— И да, и нет, — потер затылок парень. — Сначала открылась новая церковь, жрецы скрывали свою истинную натуру, помогали, они… Ну…

Кормили людей ягодой. Думаю, раз эта штука под контролем культистов, вначале она действительно лечила… нет, не так. Давала эффект плацебо. Избавляла от боли, перетягивала на себя все хвори, придавала сил.

— Затем начал действовать Джек, хе. — Невеселый смешок. — И тут оказалось, что почти вся стража баронессы заражена, эти штуки вырывались из тел несогласных. Много крови, много трупов.

День за днем, неделя за неделей, месяц, еще один. И Бархан оказался полностью захвачен. У людей не было сил сражаться, не было возможности попросить помощи.

— Чисто. Идем, — щелкнула пальцами Лойда.

Через несколько минут куколка сбавила шаг, но продолжала идти, однако вижуеё сомнения.

— Если есть что сказать, говори, — поравнялся я с ней.

— То, что ты сделал… — Я не мог понять, то ли она злится, то ли напугана. — И эта штука из твоей руки, — украдкой посмотрела она на мою перчатку. — Ты что? Судья и палач в одном лице?

— Серьезно? — дергаю бровью. — Тебе жалко тех выродков?

— Хе, — приобняла она себя за плечи. — А если тебе не понравится что-то в моем поведении… меня тоже располовинишь?

— Нет, это… — отвел я взгляд. — Я доктор, я помогаю людям — и да, если приходится пролить кровь ради помощи, — снова смотрю на неё, — не будет сомнений.

— Как лицемерно…

Да в чем её проблема? Я же…

Поморщился от нахлынувших воспоминаний: девушка, мольба о помощи, которую я не услышал, прыжок.

Встряхнув волосами, отталкиваю призраков прошлого.

— Далеко еще? — Мы шли почти два часа.

— Нет, — указала она двумя руками. — Вот оно.

Мы вышли из переулка. Прямо напротив нас высилось здание — большое, в четыре этажа. Окна заколочены, вокруг ни души. Покосившаяся вывеска над входом гласила «Бывшие Молли».

Первой зашла сама Лойда, затем выглянула наружу, дав нам знак.

Заходим.

М-да. Атмосфера гнетущая. Первый этаж, который раньше служил кафе, теперь выглядел местом для беженцев: лежаки повсюду, столы убраны. За барной стойкой стояла еще одна кукла: мужчина-арлекин, коротышка. Судя по тому, как опустил руку, там у него ствол. Сбоку еще несколько размалеванных кукол. Одеты соответственно: обтягивающие наряды, юбки, у кого-то нет верха — казалось бы, грудь напоказ, но это же… куклы. Скажем так, выпуклости есть, да все — гладкое дерево.

— Дышащих сейчас нет, — поклонилась одна из девочек. — Вы человек Джека? Желаете…

— Выдохните! — фыркнула Лойда. — Он со мной.

— Оу, — прокрутил полный круг головой Арлекин за стойкой. — И че ему нужно?

— Скорее, — цокаю, — что нужно вам?

— А? — не понял бармен.

— Он Ст… — начал Бини. — Кх! — тут же получив удар локтем от Лойды.

— Он доктор, — кивнула четырехрукая. — Я попросила осмотреть Фили.

Все работники переглянулись. Кукла с длинной косой и нарисованным лицом потерла предплечье.

— Лой… Фили нельзя помочь…

— Будто я не знаю! — сразу вспыхнула наша проводница, и тяжело выдохнула.

— Веди, — просто сказал я.

Мы обменялись с Арлекином кивками, и он разрешил нам подняться наверх. На каждом этаже, услышав наши шаги, из комнат выглядывали девушки. Про неживых была ложь, тут оказалось много простых людей, гиен, может даже оборотни есть.

Взошли на четвертый. Последняя комната.

— Фили? — открыла дверь Лойда.

— Кх. Лой?.. — уставшая улыбка. — Рада тебя видеть. — На кровати лежала истощенная женщина. Короткие волосы, мешки под глазами, одета только в рубаху. Простой человек. — Пити? И ты тут… — кивнула она.

— Привет, — опустил голову Бини.

— А это… Кто это? — встревожилась пациентка, но у нее не было сил на что-то большее.

— Доброй ночи, — снимаю ткань, показывая лицо. И улыбнулся: — Я пришел помочь.

Истощенная заметила револьвер в кобуре и сама себе кивнула.

— Да… Так будет лучше…

— Чт… — опешила Лойда. — Глупостей не говори! Тупица!

— Хе-хе, — невеселые смешки. — У живых только один выход, Лой… — копились слезинки в уголках глаз. — Прости, сестренка.

— Рот закрой! — злилась Лойда.

Пока неродные сестры вяло спорили, я снял накидку и перчатки, Пити, как паж, все взял в свои руки.

— Не сдавайтесь, госпожа Фили, — встаю перед кроватью. — Надежда всегда есть. — Вдох, выдох. — Мне нужно ведро, и посадите пациентку на край кровати.

Лойда все еще была скептически настроена, но быстро исполнила мои указания. Помогла Фили сесть. Женщина была настолько истощена, что ее не волновало, как сейчас на неё смотрит незнакомый мужик, хотя ее рубаха оказалась расстегнута, обнажая грудь, а низ прикрывало только белье.

— Будет неприятно, — предупредил я.

— Хуже не будет, — улыбнулась Фили.

Сжимаю, разжимаю кулак. Свет звезд озарил комнату. Немое удивление накрыло всех присутствующих, страх вперемешку с интересом. И…

Я с силой надавил на живот Фили.

— Кха! А-а! — вскрикнула та.

— Эй! — хотела чуть ли не наброситься на меня Лойда, да Пити остановил.

Фили учащенно задышала. Сначала вышла её собственная эссенция, затем потекла черная. Но чувствую, что не сработало до конца. Эта погань уже давно сидит в ней, она цепляется за желудок и, очевидно не переваривается.

Мои глаза залил свет.

— Ты не сможешь сопротивляться, тварь! — разозлился я на паразита. И будто нарисовал картинку в голове: сердцевину, черное незримое ядро.

Рука, сотканная из звезд, сжала это, сдавила. Меня прошиб пот, и в тот момент, когда я отшатнулся назад…

— Б… Буэ-э-э! — тут же стошнило Фили. Черная жижа потоком хлынула в ведро. — Ух… Кха!

— Фили! — села на колени Лойда. — Ты как?

— Я… — утерла она губы. — Как же… стало… — широко раскрыв глаза, смотрела она на меня. — … легко. Не слышу… больше не слышу шепота.

— Она тут! — воскликнул Пити, глядя на дно. — Ягода прям тут! Ха-ха-ха!

— Дальше постельный режим, но к утру, когда твоя эссенция нормализуется, — стираю пот со лба, — ты пойдешь на поправку.

— З-значит?.. — потекли слезы по щекам.

— Да, госпожа Фили, — кивнул я. — Вы здоровы.

— Ха… Ха-ха-ха! — рассмеялась Лойда, крепко обнимая подругу. — Ха-ха-ха! Сработало! Фили, ты будешь жить!

Спасенная все еще приходила в себя и, крепко обнимая Лой, смотрела на меня.

— Господин… Вы Страж Баланса?

— Сторож. И я… — улыбка, — доктор.

Через несколько минут, когда чувства поулеглись, наша тройка вышла в коридор.

— Как… Как мне отблагодарить тебя?

Вот теперь Лойда верила. Верила, и еще как.

— Храм Новы, мне нужно туда. В городе как минимум одна из Стражей, девочка.

— Д-давайте так, — вклинился Пити. — Я схожу на разведку, все-все разузнаю. Мне проще перемещаться по городу.

— Пити, — нахмуился я.

— Он прав, Сторож, — прислонилась к стене Лойда. — Картинка с твоим лицом, скорее всего, на площади. Выйдешь наружу — и…

— Мне плевать.

А как иначе?

— Прошу, господин, доверьтесь мне, — поклонился Пити. — Я клянусь, что разузнаю. Вы… Стражи Баланса, вы нужны нам!

— Прозвучит плохо, — скрестила руки на груди Лойда, — но, пока Пит все разузнаёт, ты можешь вылечить остальных. — Она увидела выражение моего лица. — Знаю! Знаю, что звучит паршиво, просто… Эх! — Кукла собралась. — Если ты поможешь, про это узнают повстанцы, они сами придут за тобой, и у твоего отряда появится шанс.