— Только не начинай…

— Иначе как объяснить? Почему ты… — перешла она на шепот, — пробуждаешь в нас лучшее?

— Что? — не расслышал я из-за возни вокруг.

— Следующий! — проигнорировала она.

Процесс пошел быстрее. Район борделя все больше напоминал лагерь беженцев: дополнительные люди в охране, больше помощников во всех областях, работа молотка, постройка баррикад. Занимаясь сразу несколькими делами, я продолжал использовать силу звезд и руководил собравшимся уголком врачевателей. Они быстро оценили мои познания в медицине.

— Кхм, — пригубил чай с лекарственными травами. — Что это?

— Попросила приготовить, для придания сил, — приобняла себя за локоть Лойда. — В этот раз ты держишься дольше, но, повторю, не загоняй себя.

— Хе, мы только начали, — допил я.

— Сестренка, помоги с матрасами! — прокричала Фили со второго этажа. Посвежевшая и полная сил.

— Пха! Что, больше некому? Я помогаю Стражу!

— Иди, — улыбаюсь ей. — Вижу, что хочешь побыть с сестрой.

— Я быстро, — не стала пререкаться Лойда.

Так продолжалось еще несколько часов. Как вдруг… вдали прозвучал взрыв!

Вновь покинул бордель, всматриваюсь в сторону, откуда донесся грохот. Черный дым поднимался, казалось, достаточно далеко, но на деле — в десяти минутах ходьбы от нас. Я успокоил народ, то же самое делали и люди Козыря.

— Началось, — подошел ко мне лидер повстанцев.

— Обстановка? — хрустнул я шеей.

— Оборотни мои и Ласки наладили контакт, общаемся на расстоянии. — За его спиной собирался боевой отряд. — Сейчас наши лазутчики начнут подрывать дома по всему городу, отвлекут внимание. А мы…

— Р-р-р. — Тот самый оборотень, паренек с оборванным ухом, явно получил по мыслесвязи не самые хорошие новости.

— Выкладывай, — кивнул Козырь.

— Их больше, чем мы думали, — поморщился парень. — Ласка обороняется, но их зажимают. Мать твою, против них согнали маленькую армию из культистов! Стражников нет, но и без них… — Оборотень потряс головой. — В общем, там сейчас жарко.

— Значит, идем помогать, — ногти Козыря превратились в когти. — Сторож, ты…

— Еще кое-что, — вновь прервал паренек лидера.

— Да ты надоел! — фыркнул Козырь. — Что?

Несколько секунд докладчик морщился, а затем сказал то, от чего я перестал дышать.

— Девочка… — кивнул парень сам себе. — В бою участвует одна из Стражей Баланса.

— Доу, — глубоко вдохнул я. — Идем.

— Эй! — встал передо мной Козырь. — Нет, так не пойдет. Все завязано на тебе, Сторож. Если ты сдохнешь сейчас, то все будет напрасно.

— Не хочу рушить твои идеалы, — смотрю ему в глаза, — но я не брошу её — и нет, я не собираюсь умирать.

— В героя играть сейчас не время… — помрачнел волк.

Я выдохнул.

— Попробуешь меня остановить? — зажглась моя татуировка.

Сейчас мы выглядели как два лидера, что прожигали друг в друге дыру; напряжение повисло в воздухе.

— Любимый, — неожиданно вмешалась его девушка. — Если сам Страж будет в бою… шансы на победу увеличатся, как и твои… шансы вернуться обратно.

— Эх, ты слишком умная для меня, — погладил Козырь её по щеке, заметно подобрев. — Хорошо! — повысил он голос, чтобы все услышали. — Собрались, народ! Полностью оцепить подходы к борделю, ни один жрец не должен навредить людям! Мы дадим им бой!

— Обустройте укрытие для больных ягодой, лечение возобновится, когда я вернусь, — раздаю распоряжения, и ведь меня слушались! Незаметно для самого себя я стал по-настоящему значимой фигурой в сердцах людей.

— Я готова, — вышла Лойда.

— Нет, ты остаешься, — проверяю патроны.

— С какого?.. — моментально разозлилась кукла.

— Ты мое самое доверенное лицо, — кивнул я ей. — Прошу, присмотри тут за всем, чтобы мне было куда привести дочь, — положил я руку на её плечо. — И было куда вернуться самому.

— Кхм, — смутилась она. — А ты… вернешься?

— А ты будешь ждать? — улыбнулся я.

— Еще чего! — фыркнула Лойда, но в итоге буркнула: — Буду.

— Все, понеслась! — скомандовал Козырь. — Отправляй незримый! Пошумим, братцы! — И, прижав свою гноллку к себе, страстно поцеловал её в губы.

— Ра-а-а! — грянул боевой клич воинов.

Я еще разок посмотрел на дым. Доу. Держись, милая, я иду к тебе.

Стрельба! Взрывы! Магия! Крики!

Центральная часть Темного переулка превратилась в поле боя. Из окон, на крышах, за поваленными телегами — всюду выглядывали куклы Ласки.

«Гангстер», высунувшись из окошка второго этажа, выстрелил, пробил глазницу противнику и сразу нырнул обратно, пережидая ответный огонь.

Армия культа не могла пройти дальше: все больше землю покрывали лозы, искаженная природа создавала баррикады, или же эта скверна пыталась проползти дальше, хватая кукол. Сейчас битва закипела на перекрестке — стенка на стенку.

Магия Ветра волной пролетела над головами и врезалась в угол дома, отбивая кусок!

— Ух, мать! — дёрнулась Шутница.

— Ты можешь быстрее? — прорычал Боунси.

— Так кто ж-ж-ж знал? — ковырялась она отмычками в наручнике.

Одинокая лиана, проползая по песку, преодолела телегу, за которой пряталась скованная пара и Арлекинша. Доу, заметив это, моментально обнажила клинок, перерубая отросток.

— Не отвлекай её! — подула она на прядь волос.

— Надо было раньше сделать, если могла! — не успокаивался Ищейка, перекрикивая выстрелы.

— Может, сам попробуешь? — Одна отмычка во рту, две в руках.

Взрыв! Тройка упала от ударной волны. Причём Шутница приземлилась лицом прямо на колено Боунси.

— Хе-хе. В бою я еще не трахалась, попробуем?

— Вскрывай наручники! — рыкнул он в ответ.

— Ладно-ладно. Нова… — продолжила она работу.

Тем временем Ласка снюхнула дорожку порошка с пальца, моргнула, копя эссенцию, и, когда хрустнула шеей…

— Предательница! — прокричал один из жрецов с другого конца улицы. — Ласка Воакава, ты предала святой путь! Еретичка! — Он кивнул другим жрецам: — Покажем им истинную силу божественного!

Жрецы и жрицы погрузились в околоприпадочное состояние. Их трясло, лианы на телах шевелились, причиняя боль, даря наслаждение. Сладкие стоны начали разноситься от женщин, яростный рык — от мужчин.

Одновременно они дёрнули руками. И то, что произошло дальше… было поистине ужасающе.

Казалось, битва стихла: все солдаты культа испытали невероятную боль. Каждый из них был заражён: кто-то по своей воле, кто-то насильно. Их плоть разрывало, они блевали кровью, растение прорастало изнутри. Лозы прорывались из глазниц, из рта, пробивали грудную клетку. За минуту всё воинство Атраски стало армией природных мертвецов.

Они шипели, рычали, на ком-то распускались цветы, расли новые ягоды. Большинство побросало оружие, и вот прозвучала новая команда:

— В атаку, дети Ягоды! — указал жрец пальцем. — Сокрушите неверных!

— Кха-а-а!

Почти сотня чудовищ помчалась вперёд. Их не останавливали пули, они не чувствовали боли, они больше не боялись смерти.

— Парад уродцев, — встала Ласка на баррикаде. Вдох. Руки в стороны. От пальцев протянулись еле заметные нити, кукольница связала себя и всех кукол вокруг. Усиливала, давала новые способности. — Это… — новое движение, — НАШ ГОРОД!

— А-а-а-а-а! — Куклы пошли в ответную атаку. Руки-клинки, магия, скрытые механизмы.

Доля секунды. Столкновение!

Дерево против растений! Недышащие против мертвецов!

Кукла с топором вместо руки одним движением срубила две головы преобразившихся мертвецов. Подняла другую, и с неё сорвался луч света, пронзая следующего.

Арлекин запрыгнул на врага, суя ему в рот гранату. «Ха-ха-ха-ха», взрыв!

Другой кукле оторвал руку очередной мертвяк, но та даже не среагировала. Из ее груди показалось дуло. Выстрел в упор!

— О-о-о! — Щелчок. — Есть! — Наручники вскрыты. — Сучка, была упряма!

— Наконец… — разминал запястье Боунси.