Освободившись, американцы продвигались с поразительной скоростью. Через пять дней они были в Авранше, на крайнем юго-западном рубеже Нормандии. Генерал Паттон, мастер мобильной войны и фантом обмана «Фортитуд», прибыл, чтобы принять командование над вполне реальной Третьей армией США. Пехота и бронетехника Паттона пробилась через узкий Авраншский коридор, свернула за угол в Бретань и хлынула к атлантическим портам. Механизированные колонны Паттона с энтузиазмом пронеслись по региону, который был практически лишён немецких войск для обороны Нормандии. В ходе того, что по-разному называли «парадом бронетехники» и «маршем по дорогам», Третья армия практически без сопротивления промчалась через Бретань на западе и к Луаре на юге. К 7 августа они достигли Бреста, хотя он оставался в руках немцев до сентября, а затем был так основательно разрушен, что стал бесполезен. В Лорьяне и Сен-Назере немецкие гарнизоны продержались до конца войны. Этот отказ союзников от французских атлантических портов, а также упорная немецкая оборона портов под Ла-Маншем — Гавра, Булони, Кале и Дюнкерка — со всеми вытекающими отсюда осложнениями для операций союзников по снабжению имели впоследствии в войне показательные последствия.
Задыхаясь от скорости американского прорыва и ошеломленный фантастическим «богатством материальной части», которую англо-американцы принесли на поле боя, Клюге заключил, что «сомнительно, можно ли ещё остановить врага на этом этапе. Превосходство противника в воздухе просто потрясающее, и он подавляет почти каждое наше движение… Потери в людях и технике чрезвычайны». Его начальники в немецком генеральном штабе согласились с этим. Они посоветовали Гитлеру, что вермахт должен осуществить упорядоченный вывод войск из Франции. Эта рекомендация основывалась на здравой военной логике. Но логика оказалась слабым инструментом перед лицом гнева фюрера.[1166]
Ирония войны заключается в том, что весь ужасающий тоннаж бомб, сброшенных в Нормандии, сыграл меньшую роль в формировании следующего этапа битвы, чем один взрыв в Восточной Пруссии 20 июля. Вскоре после полудня того дня полковник Клаус фон Штауффенберг, красивый, дебелый немецкий офицер, походка которого была скована ранениями, полученными в Северной Африке, вошёл в штаб Гитлера и положил бомбу под стол для совещаний. Он протянул руку вниз и разбил крошечный пузырек с кислотой, которая должна была разрушить проволоку, удерживающую стреляющий штифт, после чего удалился. Через десять минут кислота сделала своё дело, выпустив взрывную волну, которая убила четырех человек в комнате. Гитлера, защищенного тяжелой столешницей, на которую он опирался, среди них не было.
Покушение на него придало хронической подозрительности Гитлера по отношению к своим генералам призрачную и дьявольскую ярость. Штауффенберг был расстрелян в Берлине. Других заговорщиков повесили перед кинокамерами, чтобы Гитлер мог посмотреть запись их предсмертных мук. Страх перед новыми кровавыми репрессиями пронесся по немецкому офицерскому корпусу, как арктический ветер, ослабляя слабую волю противостоять все более безумным военным диктовкам фюрера. Беспрекословное повиновение приказам Гитлера, без возражений и комментариев, стало теперь проверкой на верность, а возможно, и ценой самой жизни.
Теперь Гитлер отдал Клюге приказ о контратаке. Удар должен был быть направлен на деревню Мортен в узком месте Авраншского коридора в надежде оторвать американские колонны, которые уже прошли через Авранш, от источников снабжения. Это была безнадежная затея. Дивизии, все ещё остававшиеся у Клюге в Нормандии, были безжалостно уничтожены за два месяца постоянных бомбардировок и изнурительных боев на истощение. Более того, Гитлер решил провести сражение на самом дальнем конце поля боя в Нормандии. Ослабленные силы Клюге должны были растянуться на запад между увеличивающимся плацдармом союзников на севере, опирающимся на надежное британское плечо в Кане, и растущей мощью Третьей армии Паттона на юге, которая уже наращивала силы вдоль Луары в преддверии широкого охвата немецких войск к западу от Сены. Короче говоря, контрнаступление Мортена попало в пасть огромной ловушки. Клюге понимал всю бессмысленность того, что ему предстояло сделать, но после событий 20 июля был бессилен противиться приказу фюрера. «Если, как я предвижу, этот план не удастся осуществить, — смиренно заметил Клюге, — катастрофа неизбежна».[1167]
Ультра помогла расставить ловушку. В ночь на 6 августа Брэдли получил от шифровальщиков сообщение, что немцы нанесут удар утром. Лишённые даже преимущества внезапности, четыре потрепанные панцерные дивизии, которые Клюге удалось собрать воедино, были решительно остановлены под Мортейном. Теперь представилась великолепная возможность. Вместо длинного охвата, к которому Паттон готовил свои войска, можно было осуществить короткий охват, охватив практически все оставшиеся немецкие силы в Нормандии, затянув петлю между Фалезом и Аржентаном на восточном краю вытянутого поля боя в Нормандии. Все, что требовалось, — это больше времени для Паттона, чтобы обойти вражеский фланг. «Такая возможность выпадает полководцу не чаще, чем раз в столетие», — ликовал Брэдли, обращаясь 9 августа к министру финансов Генри Моргентау. «Если этот парень будет продолжать наступление у Мортейна ещё 48 часов, он даст нам время подойти к Арджентану и полностью уничтожить его. А когда он потеряет свою Седьмую армию в этом мешке, — заманчиво предсказывал Брэдли, — у него не останется ничего, что можно было бы противопоставить нам. Мы пройдем весь путь отсюда до немецкой границы».[1168]
Клюге с готовностью продолжал наступление более сорока восьми часов, прежде чем 16 августа отдал приказ о полномасштабном отступлении. Это был последний приказ, который он отдал. Зажатый в канаве самолетами союзников 15 августа, Клюге потерял связь со своими войсками почти на двенадцать часов, что усилило подозрения Гитлера в том, что его командир, не имеющий связи, пытается организовать капитуляцию перед западными союзниками. Семнадцатого числа Клюге был отстранен от командования, и его заменил фельдмаршал Вальтер Модель. Приказав вернуться в Германию для отчета, включая объяснение слухов, связывающих его с покушением 20 июля, Клюге проглотил капсулу с ядом. Эрвин Роммель, находясь под таким же облаком подозрений, покончил жизнь самоубийством вместе с Клюге примерно два месяца спустя.
К вечеру 12 августа первые элементы бронетанковых частей Паттона вошли в Аржентан. Чтобы затянуть петлю вокруг Седьмой армии, оставалось только закрыть «Фалезский разрыв», который отделял американцев, вошедших в Аржентан, от британцев и канадцев, застывших в пятнадцати милях к северу от Фалеза. Стремясь рвануть вперёд, презирая, как всегда, предполагаемую робость Монтгомери, Паттон настойчиво просил Брэдли разрешить ему продвигаться дальше: «Позвольте мне идти к Фалезу, и мы загоним британцев обратно в море, чтобы получить ещё один Дюнкерк», — пробурчал Паттон. Но в этот решающий момент Брэдли, приняв одно из самых противоречивых решений кампании, сдержался. «Ничего не предпринимать», — сказал он Паттону. По мнению Брэдли, девятнадцать немецких дивизий сейчас мчатся на восток, чтобы выбраться из ловушки, расставленной в Мортейне. Их стремительное отступление может легко прорвать тонкую линию, которую Паттону удалось протянуть через Фалезскую брешь. Лучше надавить на немцев в их сужающемся кармане, чем пытаться захлопнуть его совсем, благоразумно заключил Брэдли. Как он сказал позже: «Я предпочел бы крепкое плечо у Аргентана возможности сломать шею у Фалеза».[1169] Союзники колебались достаточно долго, чтобы перспектива короткого охвата у Фалеза сорвала полное достижение длинного охвата у Сены. Но это не имело большого значения. В то время как 12-я танковая дивизия СС упорно сражалась, чтобы удержать узкое горлышко Фалезского кармана, около двадцати тысяч немцев под артиллерийским и авиационным огнём союзников бежали через Сену, захватив с собой тысячи грузовиков, но всего несколько десятков танков и артиллерийских орудий. В адском коридоре вокруг Фалеза остались груды разбитых орудий и обугленных танков, а также пятьдесят тысяч пленных и десять тысяч трупов, гниющих под летним солнцем. Огромная масса американских боеприпасов и огневой мощи просто ошеломила немцев. «Если бы я не видел этого своими глазами, — писал один из немецких командиров об американском наступлении, — я бы сказал, что невозможно оказать такую поддержку фронтовым войскам так далеко от их баз». Американские ресурсы казались неисчерпаемыми. «Я не могу понять этих американцев», — писал другой потрясенный немецкий офицер. «Каждую ночь мы знаем, что разбили их на куски, нанесли им тяжелые потери, уничтожили их транспорты. Но утром мы внезапно сталкиваемся с новыми батальонами, с полной заменой людей, машин, продовольствия, инструментов и оружия. И так происходит изо дня в день».[1170] Эйзенхауэр писал:
