В это время появились и новые американские самолеты — первые признаки взрыва американского производства, который должен был охватить все фронты боевых действий союзников. Особенно выделялся P–38 Lightning, двуххвостый двухмоторный истребитель; он не мог превзойти Zero в собачьей схватке, но его большая скорость и более высокий потолок позволяли ему прыгать на вражеские воздушные соединения сверху.

Видя, какие потрясающие разрушения наносят бомбардировщики Кенни и новые P–38, Ямамото собрал все имеющиеся в наличии японские самолеты для серии массированных налетов на американские аэродромы, в частности на Хендерсон-Филд, в апреле 1943 года. Чтобы подбодрить своих летчиков, он опрометчиво решил посетить 18 апреля передовую японскую авиабазу под Буином на Бугенвиле. Это было роковое решение. Криптографы Нимица перехватили сообщение о прибытии легендарного адмирала и решили схватить его. Сидя в засаде, можно было бы рискнуть раскрыть секрет Магии, но Ямамото был слишком заманчивой целью. Когда утром восемнадцатого числа его самолет и эскорт «Зеро» приблизились к посадочному полю, эскадрилья P–38, словно ангелы-мстители, обрушилась на них с высоты, расстреливая из 20-мм пушек. Ямамото, выживший на Цусиме, не желающий враждовать с Америкой, послушный архитектор Перл-Харбора, разочарованный вдохновитель Мидуэя, величайший морской стратег Императорского флота, пал смертью воина, когда пылающие обломки его самолета врезались в джунгли. Возможно, боги войны все же были добры к Ямамото, ведь смерть избавила его от мучений наблюдать за неумолимым, унизительным поражением своей нации.

Уход Ямамото стал лишь кратким аккордом в нарастающем наступлении американцев на Рабаул. Пока МакАртур продвигался к Лаэ, Хэлси наступал на Мунду, где японцы оказывали ожесточенное сопротивление. Месяц изнурительных боев позволил в начале августа освободить Мунду от японских защитников, но американцы понесли чудовищные потери, особенно в плохо подготовленной Сорок третьей пехотной дивизии, состоявшей в основном из национальных гвардейцев Новой Англии. (Именно во время этого боя японский эсминец, мчавшийся по проливу Блэкетт в ночь на 1 августа, перерезал PT 109 лейтенанта Джона Ф. Кеннеди). Отрезвленный зрелищем уничтоженных войск, Хэлси решил, что постоянное продвижение к Рабаулу от острова к острову обойдется непростительно дорого и, кроме того, потребуются годы — возможно, десятилетия, — чтобы достичь самой Японии. Поэтому Хэлси решил обойти следующий укрепленный остров в цепи Соломоновых островов, Коломбангара, и нанести следующий удар по легко обороняемому Велла Лавелла, расположенному дальше по Соломоновой лестнице. Спасительная цель этой стратегии «прыжков по островам» заключалась в том, чтобы по возможности избегать японских опорных пунктов и оставлять изолированные японские гарнизоны чахнуть на лозе, отрезанные от коммуникаций и снабжения. Это мышление вскоре изменит цели операции Cartwheel и, более того, наложит глубокий отпечаток на тактику войны на всем Тихом океане.

В августе Велла Лавелла легко досталась американцам и их новозеландским союзникам, и Хэлси начал готовить её в качестве передовой базы для нападения на последний и самый большой из Соломонов, Бугенвиль. В бухте Императрицы Августы 1 ноября силы вторжения Хэлси быстро создали плацдарм на Бугенвиле, а его корабли отбили попытку японцев нанести десанту ещё одно унижение, подобное Саво. Высадка на Бугенвиле также привела к ожесточенным воздушным боям, которые ещё больше сократили постоянно ухудшающийся состав первоклассных японских пилотов. В следующем месяце МакАртур наконец совершил переход из Новой Гвинеи на мыс Глостер, расположенный на западной оконечности Новой Британии. После ожесточенных боев сопротивление японцев на Бугенвиле было преодолено в марте 1944 года. С надежных аэродромов на обоих концах американских клещей самолеты теперь регулярно бомбили Рабаул. Однако призовой плод Рабаула, цель «Сторожевой башни» и «Картвейла», теперь находившийся в руках Хэлси и МакАртура, не должен был быть собран. Как Коломбангара была обойдена стороной, так и Рабаул был оставлен чахнуть на виноградной лозе, ежедневно подвергаясь бомбардировкам, но так и не захваченный. Тем временем, в начале 1944 года, затопленные мечты «оранжевых» планировщиков всплыли на поверхность и привлекли внимание американцев к безбрежным просторам центральной части Тихого океана.

Война Америки против Германии, как и война против Японии, началась на море. Битва за Атлантику, которая длилась уже два года, когда Соединенные Штаты вступили в войну, была соревнованием за господство на океанской магистрали, по которой все американские грузы и войска должны были поступать в Европу. Все зависело от того, будет ли открыта эта магистраль. Дуайт Д. Эйзенхауэр, недавно получивший звание бригадного генерала и только что назначенный начальником отдела военных планов армии, 28 февраля 1942 года представил Джорджу Маршаллу проницательную оценку важности морских путей в Северной Атлантике. «Максимальная безопасность этих путей сообщения является „обязательным условием“ наших военных усилий, независимо от того, что ещё мы пытаемся сделать», — подчеркнул Эйзенхауэр. Судоходство, прозорливо добавил он, «будет оставаться узким местом наших эффективных усилий», и это заявление повторяло неоднократные заявления Черчилля и Рузвельта о том, что борьба с Гитлером будет выиграна или проиграна на море.[907]

Поначалу казалось, что он скорее всего будет потерян. Объявив войну Соединенным Штатам вскоре после нападения на Перл-Харбор, Гитлер освободил немецкую службу подводных лодок от ограничений, против которых она долгое время боролась. Теперь Карл Дёниц мог пустить свои подводные лодки на запад до атлантического побережья Америки, перерезать линии снабжения союзников в их источнике и отомстить за оскорбления, нанесенные сделкой о базах эсминцев и законом о ленд-лизе. Он решил «нанести удар по американскому побережью с помощью Paukenschlag» — слова, которое обычно переводят как «барабанный бой», но которое в немецком языке также означает «громовой удар».[908] Сами немецкие подводники называли кампанию против американского прибрежного судоходства «Счастливым временем» или даже «американским индюшачьим выстрелом». Под любым названием военно-морской блицкриг, который Дёниц начал в начале 1942 года, угрожал остановить войну Америки против Гитлера почти до того, как она могла начаться.

Уже в середине января 1942 года Дёниц направил в восточные прибрежные воды Соединенных Штатов пять подводных лодок, каждая из которых была оснащена от четырнадцати до двадцати двух торпед. Вскоре за ними последовали ещё до дюжины лодок, оперативный радиус действия которых и способность оставаться на боевом посту были увеличены благодаря подводным танкерам, или «мильчкухенам», которые заправляли U-boat в море. Всего за две недели подводные рейдеры Дёница потопили тридцать пять судов в водах между Ньюфаундлендом и Бермудами, потеряв более двухсот тысяч тонн. Призовыми целями были танкеры, следовавшие из нефтяных портов Карибского бассейна и побережья Персидского залива на северо-восточные нефтеперерабатывающие заводы и склады. «Атакуя снабжение, особенно нефть в американской зоне, — злорадствовал Дёниц, — я наношу удар в корень зла, поскольку здесь потопление каждого судна не только наносит ущерб противнику, но и наносит удар по источнику его судостроения и военного производства. Без судоходства [английский] салли-порт не может быть использован для нападения на Европу».[909]