— Кто здесь? — в голосе легко можно уловить запах страха. Пока еще не ужаса, но настороженности, как у персонажа фильма ужасов, которому вскоре предстоит умереть.

Улыбка под маской, которую никто не заметит. Смешок, перехваченный преобразователем и превращенный в тяжелое, сиплое дыхание. Врагам совсем не обязательно знать, как относится к ним охотник.

— Это я, Ценере, — незачем скрывать свою личность.

— Какого хрена? — они начинают просыпаться. Все, от слабаков до тех, кого убить будет достаточно сложно. Встают, активируют свои навыки, прощупывают почву, проверяют зелья, выглядывают сквозь окна и пытаются понять: — Почему сейчас?

— Завтра уже будет поздно. У меня важная информация.

— Может это просто ловушка?

— Среди вас есть игроки с навыками сканирования. Заставьте их проверить, я никуда не спешу.

Несколько минут тишины. Обдумывают слова, прикидывают возможности. Впустить лису в курятник или оставить дверь закрытой? Это неожиданный шанс или ловушка? Да уж, тут есть над чем поразмыслить.

— Ты от Мириады? — знакомый голос. Борос, глава клана. Типичный воин, прокачивающий силу. С ним сложнее всего будет разобраться, но и это не проблема. Главное — чтобы все пошло по плану.

— Она не знает, что я здесь.

— Тогда зачем? Мы не можем просто так впустить тебя, Ценере.

— Подумываю переметнуться, — это так глупо звучит, что никто в жизни не поверит. Не поверил бы — если бы только не одна особенность.

— За дураков нас держишь? Ночная Смерть Ценере присоединяется к героям? Вот это анекдот!

И в этот момент голос Бороса осекся. Все сработало отлично, один из проверяющих решил проверить ауру посетителя, только ради шутки, повинуясь игровому чутью. Тому самому, что подпишет им всем смертный приговор.

— Почему твоя аура нейтральная? Почему не красная?

— Добытый в данже артефакт позволяет обнулить карму. Мы можем поговорить или мне проваливать? Не очень хочется стать кормом для Ваг’Аров, знаешь ли.

Ставки высоки, но и заполучить себе в клан Ночную Смерть — ужас как хочется. Любой высокоуровневый игрок рискнул бы, Борос — не исключение.

Замок пропадает с входной двери, она распахивается и в холле уже выстроилась толпа магов, стрелков и танков, готовых сразиться с ночным посетителем. Приятно, когда тебя так оценивают.

Борос стоит во главе — не боится подставляться. Он настоящий гигант, едва помещается в дверной проем. База «Мун» в старинном особняке, который еще не успели достаточно усилить игроки. Глава клана заслоняет собой почти все пространство, оценивает, щурится.

— Ощущения, как будто я раздумываю пригласить или нет в дом вампирское отродье.

Они не знакомы. Точнее, не так близко знают друг друга. Оба состояли в В. Е. Г., когда это была еще игровая организация. Никогда не виделись в реальности. Борос не знает, кто под маской. Может быть кто угодно, ему нужны будут доказательства. И есть лишь один способ проверить. Протянутый вперед кулак и вновь улыбка под маской, которую Борос не может различить.

— Это еще что?

— Приглашение в группу. Как еще ты убедишься, что я это я?

Самые простые слова. Самые простые предложения. Они всегда наиболее эффективны. Это удалось давно выяснить. Как в ВиртРПГ, так и в реальной жизни. И неважно, насколько сильна и опасна цель. Простота — лучший ключ к победе.

Борос не дотрагивается — бьет своим кулаком. Жест, в котором не было необходимости, его удар заставляет кости трещать, а полоска здоровья пустеет на треть. Наверняка он упивается своей силой, но это тоже — в пределах ожидаемого. Видно, как он ухмыляется, довольный, что смог причинить боль врагу. Борос уверен, что подобная выходка сойдет ему с рук. За его спиной ухмыляются и хихикают соклановцы. Отчасти им нравится глумиться над врагами, но в таком поведении есть и более глубокий смысл.

Еще одна проверка.

Провокация, издевательство, пытка. Совсем как в старших классах элитной школы, где все делятся на секты и компашки. От одних воспоминаний кровь стынет в жилах, а пальцы мечтательно подрагивают, представляя вес верного клинка. Нельзя. Не сейчас. Играть роль до самого конца. До того момента, когда они уже не смогут остановить неизбежное.

Охотник знает, когда проявить смирение.

— Можешь зайти, — Борос властно машет широкой ладонью и отступает внутрь своего жилища. Здесь он царь, король зверей, лев доморощенный. Соклановцы смотрят на лидера с подобострастием. Еще бы! Смог укротить Ночную Смерть!

И плевать они хотели на то, что Борос и пальца о палец не ударил для этого результата. Им важно было совсем другое: верить в своего лидера и не сомневаться в его могуществе. Глупые гиены, шавки, ржущие в тени облезлого льва. Боросу не хватало только черной косматой гривы и шрама на пол-лица, чтобы довершить образ.

— Расскажешь, с чем пожаловал? — Борос склонил голову чуть набок.

— При всех?

— У меня нет секретов от братьев и сестер, — говорит нарочито громко, почти кричит. Неужели они действительно готовы идти за столь недальновидным лидером? Тогда, пожалуй, их не стоит жалеть.

— Думаю, некоторые слова все же лучше услышать сначала самому.

Борос еще несколько раз проявляет показную браваду, но сдается. Всего пары намеков хватает, чтобы даже сквозь его твердый лоб пробилось осознание. Лучше действительно поговорить наедине. Теперь он идет в свой кабинет, недовольно ворчит под нос и просит своих ближайших союзников присоединиться.

Лидеры «Даймонд Мун» все в одном месте и собрались по собственному желанию, так просто и без лишних проблем. Сегодня и правда удивительная ночь, как и заметила Мириада. Откуда только она узнала? Почувствовала?

Борос усаживается во главе стола за жалобно скрипящий стул, едва выдерживающий его громадное тело. На стол изящно опирается Брия — одна из лучших стрелков бета-теста, если не лучший. Даже сейчас она вооружена, у ног стоит композитный тяжелый многозарядный арбалет, пылающий красным цветом экспертного артефакта. Смертельно опасное оружие на длинной дистанции, но в ближнем бою все же не так эффективно.

У входной двери зевает Корки — рыжеволосая девчонка-изобретатель. Фирменное оружие Брии — ее рук дело. Одета в комбез и рваную белую футболку, здесь ей находиться не хочется, а по правде просто лень. Крафтеры все такие. Любят играть в свои мини-игры и что-то создавать, а участвовать в реальных делах мира для них в тягость.

Чего не скажешь о Диирте. Волшебник сидит на кресле справа от стола Бороса и внимательно изучает Ценере взглядом алых глаз. Огненный волшебник невероятной мощи. В одиночку способен спалить целый данж в считанные секунды. Интриган, подлец и ублюдок, даже странно, что он оказался героем, а не злодеем. Видимо, где-то глубоко внутри его огненной души сияло яркое, человеколюбивое сердце.

Последним был Локри. Стоял за спиной Ценере, сжимая рапиру. Быстрый и опасный, великолепный фехтовальщик и школьный друг Бороса. Не только боец, но и опытный Целитель. Представитель редкого сдвоенного класса, которому удалось найти неплохой баланс в этой версии.

Слова приветствия, подколы, агрессия — все это осталось позади. Они израсходовали все свои заготовки, но не смогли найти доказательств своим подозрениям. Теперь остался только живой интерес и окрепшая вера в то, что злодей может стать героем.

— Зачем тебе это? Никак не пойму, — Брия снова закурила одну из своих длинных сигарет. Сизый дым окутал ее холодное бело лицо, но не смог скрыть животные медные глаза Охотницы.

— Не верю в победу злодеев, — не заявление, скорее предположение.

— Чушь, — отмахнулся Диирт. — Вас поддерживает могущественная Организация, от одного упоминания которой у наших спонсоров течет по ляжкам. Сколько в городе осталось героев? Хватит ли для серьезной битвы? По нашим последним данным, Локри…

— Около 20% из общего числа. Карательные операции Мириады точны, как никогда. Она расправилась с потенциальной угрозой еще до начала Гражданской войны. Остались только мы и «Стальной Океан».