— Ого! Какая ловкая! — похвалил ее Сильве. — Землячка, похоже! Видели бы вы, как она ключ выкрала! Это нечто! У нее призрачный хвост, как у кошки, она им пробралась в кармашек и забрала нужный ключик.

Я заметил мерцающий лик кошки, существующий как бы поверх девушки. Схожая техника с моей формой Кицунэ. Наверняка у нее был смежный класс, дарящий дополнительные Характеристики вдобавок к возможности использовать кошачьи прибамбасы. Веселая кошка-девочка стремилась к своей цели, оставляя преследователей позади. Все наблюдатели с удовольствием наблюдали за ее продвижением, кроме меня. Меня интересовало совсем другое — я пытался рассмотреть злодея. Того убийцу, что решил вести игру по своим правилам.

И я его увидел. Не сразу, конечно. Потому что по глупости решил, будто он захочет сразу же расправиться с кошко-девочкой, но так поступил бы только героический кретин, вроде меня. Тот, кто отказался от своего Теневого Двойника и перестал скрываться в Тени. Фактически, я перестал быть классическим Разбойником и стал немного другим классом. Таким, что всегда ищет для себя популярности и признания. Достаточно сильным, чтобы сражаться там, где ярче всего сверкает солнечный свет.

Этот игрок был совершенно иным. Полной моей противоположностью. Спрятаться в толпе? Чушь. Он буквально нырнул в это место, сделав его своей стихией. Перемещался со всеми вместе, замедляясь, разговаривая, смеясь, крича, бежал, прыгал и останавливался. Ему удавалось делать все с такой скоростью, что любой неподготовленный наблюдатель обязательно бы потерял его из виду. Движения, которым позавидовали бы самые проработанные из неписей. Клянусь, я бы никогда не подумал, что передо мной игрок — скорее часть программы, кода, идеально играющая свою роль.

Лишь в те крохотные моменты, когда внутри него просыпался хищный зверь, готовый убивать мгновенно — чары спадали. Вот он стоит и что-то спрашивает у двух котов семьи Шариент, а рядом как раз проносится игрок, спещаший за обладательницей ключа. Один удар. Всего лишь одно, почти незаметное движение и непримечательный блеск матового тонкого клинка. Как он умудрился на такой скорости попасть в сонную артерию игрока мчащегося во весь опор? Я не знал, не хотел даже представлять, сколько раз он наносил подобную атаку.

Вот еще один игрок обогнал кошку и приготовился броситься наперехват, поджидая ее на платформе. Убийца шел мимо, разглядывая что-то в совершенно другом направлении. Он даже не оглянулся, только ударил и тут же убил его. В этот раз я смог рассмотреть, что именно происходило с телами неудачников. Они сгорали, превращались в серый пепел, который незаметно разлетался по Луого Сегрето, не мешая посетителям. Что это было? Навык или особенный яд, которым был смазан его смертоносный кинжал?

В третий раз я заметил его уже совсем близко с платформой Информатора — один из игроков преследователей выхватил оружие, напоминающее бумеранг. Видимо — хотел попытаться метнуть в беглянку и остановить ее. Он прицелился, замахнулся и растаял, превращаясь в пепел. Тогда я рассмотрел убийцу достаточно отчетливо, но лишь потому, что был готов его увидеть. Темный плащ, скрывающий тело и венецианская маска с длинным носом. В это мгновение он показался мне похожим на Волерпи и только пылающие зеленым глаза отличали игрока от механических птиц.

— Вот молодец! Давай, детка! — закричал Сильве, когда кошка добралась до платформы Информатора. Ее так и не смогли поймать, она легко опустилась рядом и потянула спину, как настоящая киска, может, даже мяукнула. Девушка совершенно точно помахала лапкой своим преследователям и вытащила ключ, крутя его на пальце и подходя к Информатору, игриво покачивая бедрами.

— Все кончено, — заявил я, видя знакомую темную фигуру, стоящую рядом с неписем. Он как раз увлеченно разговаривал с двумя людьми в маске.

— А то! Знаете, кто заработал этот ключ? Моя будущая жена, поняли? Так что — руки прочь, бродяги! — расхохотался африканец.

— Сомневаюсь, что вы поладите с ним, — заявил я. — И, ты не прав. Она не победитель. Вот, победитель.

— Где? — хором спросили Ловкачи.

Идеальный момент. Думаю, они не успели рассмотреть его атаку, так как видели впервые. Он убил беглянку и сделал шаг вперед, проходя сквозь ее пепел и подхватывая замерший в воздухе ключ. Мгновенное действие, которое выглядело очень эффектно. Пепел, оставшийся от девушки, не пристал к его темному плащу, а разлетелся в стороны, демонстрируя нам носатую маску и злобные зеленые глаза. Он передал ключ Информатору и мы тут же вернулись к круглому столу.

Игрок в маске стоял перед нами. Он уже успел всадить кинжал в стол и занять свое место рядом со мной! Мир остановился, а киношная заставка не заставила себя долго ждать, окрашивая смертоносного убийцу пепельным эффектом:

*Элита Портунус: Ценере

Класс: Чемпион Бездны

Владелец Ловкого Ключа*

Мы все замерли, рассматривая этого Ценере. Мужчина или женщина? Враг или союзник? Венецианская маска с длинным носом не позволяла ответить четко ни на один из этих вопросов. Обладатель Ловкого Ключа, еще один игрок в Элите Портунус — вот кем он был. Ну, или она. Даже острая на язык Королева Воров молчала, разглядывая наше пополнение. Ценере аккуратно занял свое место и оглянулся по сторонам.

— Что-то случилось, почему вы все молчите? — никто не ожидал, что незнакомец заговорит первым. Голос был изменен, слова скрежетали, как будто их произносил механический монстр, а не живой человек. Сходство с Волерпи все усиливалось.

Я про себя решил, что буду считать Ценере парнем, по крайне мере до тех пор, пока не узнаю наверняка.

— Поздравляю с Ловким Ключом, я — Кир. Буду капитаном нашей воровской сборной на грядущем выездном матче, — видимо из-за нервов я решил начать с шутки и зачем-то добавил спортивную аналогию.

— Я знаю, кто ты, — кивнул Ценере. — Элейн рассказывала о тебе.

— Провидица? — удивился я. — Она жива?

— Беспокоишься за судьбу неизвестного игрока? — мне показалось он усмехнулся. — Примерно таким ты мне и представлялся. Да, она жива.

— Значит, ты из В. Е. Г.? — я не сразу, но вспомнил нужное обозначение. Стоило мне заговорить об этом, как большинство игроков за столом с интересом уставились на Ценере.

— Изначально, — кивнул загадочный Ловкач. — В. Е. Г. прекратила свое существование. Теперь мы разбиты на несколько отдельных кланов, разбросанных по кластерам. Элейн входит в центральный кластер. Я же состою в южном клане. Но, мы собрались за этим столом не для того, чтобы обсуждать политику, не так ли?

— Можем и обсудить, — широко улыбнулся Сильве-Жакк. — К тебе-то серьезные вопросики имеются. Ты свой ключ получил не вполне честно. Завалил красивую кошку и повел себя, скорее как убийца, а не как заправский Воришка.

— Честно? — Ценере по-птичьи склонил голову набок. — В состязании Воров есть такое понятие? — он повернулся к Королеве. — Разве?

— Нет никаких правил. Нет чести среди Воров, — отрезала Королева Марьяна. — Ценере завершил испытание эффективно. Место за столом получено по праву.

Похоже, Марьяна тоже намеренно избегала использования личных окончаний в речи. От этого интерес к личности бывшего игрока В. Е. Г. только возрастал. Мне страсть как хотелось побольше узнать об этом загадочном персонаже, тем более, что он знаком с Элейн! Провидица давно не выходила на связь, видимо, что-то случилось в её кластере и этот «странный господин» точно должен был знать ответ.

Но, как обычно, времени на расспросы не оставалось. Все бегом, все бегом: за столом у нас была основная задача и это — следить за прохождением Испытаний. Стоило разговору принять интригующий поворот, как пять сфер засверкали, привлекая наше внимание. Цифра «6» объединяла каждую из них. Я мельком заметил знакомого персонажа — синие волосы, красный плащ, тут уж не ошибиться.

«Давай, Малькольм, сейчас или никогда!» — подумал я про себя, уставившись на Сферы Наблюдателей.