— Ты че, понимаешь как в эту игру играть? — удивился африканец. — Я ни черта не понял, бро! Думал, тут просто надо сшибать башенки или типа того.

— Сильнейший ключ заработан по праву, — хмыкнула Да-Го. — Думаю, он не только изучает противников, он еще заставляет их понервничать. Он дошел до финала, но до сих пор не использовал своих навыков. Я следила за его второй игрой.

— Он выиграл своим мастерством? — удивился я.

— Скорее удачей, — уклончиво ответил Ценере. — Хьюго решился.

Я не успел расспросить дальше — европейский андед действительно собрал горсть кубиков и принялся выкладывать их в центре стола.

— Каков клоун, — вздохнул Ценере, а Сильве-Жакк заржал, как обезумевший жеребец.

— Не очень эстетично, — заметила Марьяна.

Это если не сказать грубее: Хьюго выложил в центре круга «оттопыренный средний палец», картину из 18 кубиков. Похоже, его самого очень позабавило это творение. Каждому рыцарю необходимо было использовать 10 игральных костей, чтобы начать этот раунд. Из-за того, что башня Хьюго была абсолютно плоской, столкновение кубиков было неизбежным. Также я понял, что очень тяжело поднимать вверх кубики, если они лежат на поверхности. По сути это единственный метод, которым игрок может вернуть себе хотя бы часть выстрелов: выщелкнуть несколько кубиков вверх и повторным молниеносным закрученным выстрелом, вернуть их к своему полю. Довольно сложный, но необходимый трюк.

И все же — именно его собирались провернуть эльфийка и Мел. Я понял это, когда увидел у них кубики в обеих руках. Один полетит вышибалой, другой по длинной траектории на отбивку назад. Мы все замерли, обступив стол немыми призраками. Как только Хьюго займет место — начнется нереальная рубка.

Европейский андед, выпустив облако дыма, занял свое место.

Сейчас.

Мел и эльфийка сыграли мгновенно — их первые выстрелы отправились точно в центр башни, а вторые — по широкой дуге, огибая центр. Думаю, они вряд ли могли предвидеть то, что произошло дальше — длинный язык Иро-Кае сбил их кубики на подлете и «похоронил» в своей игровой зоне. Не теряя времени даром, хамелеон запустил два выстрела в ответ и они уже почти докоснулись до кубиков, которые Мел и эльфийка вышибли в воздух. Нельзя было медлить — нужно было действовать. Мел скривился, когда понял, что его план не сработал. Он решил пойти ва-банк, устроить смуту и хоть как-то выиграть время для следующего хода. Его молниеносная скорость позволила выбросить оставшиеся 8 выстрелов почти мгновенно, но и эльфийка не отставала от него в прыти: шестнадцать выстрелов ворвались в центральную башню, отбрасывая по пути закрученные кубики хамелеона. У того оставалось еще 8 кубиков и он попытался закрутить их все, попутно выхватывая из воздуха языком те игральные кости, что вертелись над его частью игрового поля! Его липкий извивающийся язык смог подхватить как минимум 6 кубиков! Такими темпами этот ублюдок захватил бы лидерство, но…

Я не знаю, как я мог проглядеть уловку Мела — но признаюсь, сыграл он мастерски. Оставил последний кубик на всякий случай и, как только хамелеон начал шуровать своим языком, сделал такой выстрел, который я не ожидал увидеть: Мел метнул кубик в стену казино, закручивая его. Кубик отрикошетил и влетел на игровое поле с другой стороны, попадая точно в язык хамелеона, врезаясь в липкую поверхность и сбивая представителя Иро-Кае с толку! Его язык шмякнулся ровно на игровое поле Малькольма и от страха потерял свои липкие свойства. Все кубики рассыпались в области моего друга — штук 7, не меньше. Отличная работа, Мел!

— Прекрасный ход, — крикнул я.

— Похоже, твой друг вошел во вкус игры, да? — благосклонно улыбнулась Марьяна. Я видел как присвистнул Хьюго, а Мел нервно дернулся.

Черт, да, у него получилось, но риск был огромен. Ход закончился и все собрали кубики. Я ожидал, что далее последует очередная рубка на ход хамелеона, но ошибся. Игроки решили передохнуть и сыграть нейтрально несколько раундов. А может, они ожидали, что Мел ошибется и построит слишком высокую башню, стараясь выбить хамелеона? В итоге два хода почти ничего не происходило и мы вернулись к эльфийке, ставшей глашатаем.

— Игра мастеров в Короля костей может тянутся вплоть до сорока ходов, — поделилась опытом Марьяна. — Но этот матч так долго не продлится. Несколько игроков уже на пределе, скоро они ошибутся.

Я знал, о ком она говорит. Малькольм и эльфийка — они нервничали. Хамелеон использовал свой длинный язык и гарантировал себе постоянный стабильный прирост кубиков. По немногу, но он выдерживал необходимый лимит, строил минимальную башню и забирал свою «казну». Такие игроки, способные целый круг гарантировать себе минимум 15–20 кубиков, могли играть целую вечность. Хьюго прекрасно играл за счет тактики. Он почти никогда не влезал в жесткое противостояние, но всегда закидывал себе стабильно 3–4 кубика каждый рыцарский ход. Его башня возвращала 5–6 кубиков и ему удавалось удерживать минимум 15 всегда в руке, по моим подсчетам. А вот Мел и эльфийка любили рисковать. Они атаковали чужие схемы, а это требовало большей инвестиции выстрелов. Сейчас ход глашатая был за эльфийкой и она заметно нервничала. Башню она выстроила из 13 кубиков, это означало одно — позволить себе большую ставку она не может, но хочет получить 7 выстрелов вместо 6 от рыцарей.

— Это начало конца, — заявил Ценере. — Этот ход решит дальнейшую судьбу партии.

Я был с ним абсолютно согласен, но сдержал свои комментарии. Эльфийка уселась на место и, началось. Этот раунд не сильно отличался от нейтральных предыдущих, только что Мел не стал стрелять сразу — задумался и едва не пропустил начало «боевых действий». Я сразу заметил, как Хьюго начал играть чуть более активно. Его выстрелы в этот раз не носили хаотичный характер, у него был четкий план действий — он старался отбить кубики куда угодно, только не к эльфийке. Похоже, хамелеон понял его план и стал стрелять осторожно, разбрасывая кубики Мелу и Хьюго, но ограждая поле эльфийки, сидящей напротив. Малькольм мог бы вмешаться в этот направленный «слив», но был слишком зациклен на своей «казне», поэтому осознал тактику двоих противников только когда у него почти не осталось выстрелов. Последними двумя бросками ему удалось пригнать на поле эльфийки четыре кубика — судя по вздоху девушки, это был минимум, без которого она бы выбыла из игры.

Хьюго это понравилось — он рассмеялся и очень медленно собрал свой улов, будто специально провоцируя других игроков. Свою башню он выстроил из двадцати кубиков и злорадно засмеялся, когда эльфийка вытащила только 6 выстрелов.

— Этот ход или следующий, — кивнула Да-Го. — Они почти слили эльфийку.

— Так просто она не сдастся, — заметил я. — Сейчас Хьюго не сможет действовать, Мел раскрыл их с хамелеоном план. Если он захочет, в этом туре сыграет с эльфийкой и поделит банк.

Так и произошло. Одного взгляда им хватило, чтобы договориться. Как только европейский андед уселся на место, Мел метнул сразу пять кубиков, разбивших конструкцию Хьюго на части и поднимая ее в воздух. Хамелеон приготовился стрелять и ловить языком, прицелился и кинул кости, но Мел только этого и ждал — его выстрелы теперь были направлены не в центр, а на поле хамелеона. Мой друг отбивал его кости, стрелял по языку и банально не давал ему играть. В это время эльфийка использовала свой рикошет разбрасывая кубики в сторону Мела и возвращая к себе. Конечно, часть вылетела за поле или случайно упала на игровую область Иро-Кае, но временный союз Малькольма и эльфийки дал свои плоды — большую часть «казны» они разделили между собой.

Хьюго что-то закричал, но прочесть по губам я не смог. Нет губ — нет чтения, понятно же. Настал ход хамелеона и я увидел, как дрогнули его плечи. Сдвоенная атака эльфийки и Мела сделала больше, чем я мог представить. Он поставил десять кубиков, а заработал всего парочку. Эти двое чуть не вышибли его из игры. Но теперь он глашатай и мог бы вернуть себе депозит. Два выпуклых глаза уставились зрачками на Хьюго и тот весело кивнул. Видимо, они тоже решили создать коалицию. Дрожащими лапами хамелеон выстроил башню из 17 кубиков в центре. Уверен, у него больше и не было. 9 выстрелов у каждого — это был определенный ва-банк.