— Я верю в Мела, ему это по силам. Давай, друг!

— А Мел вообще умеет в такие игры играть? — засомневался Вэл, не поддерживая мой энтузиазм.

— Да в такие игры никто не умеет играть, мужик, — покачал головой Рамон. — Это выдумки пришельцев из неизвестных галактик. Выиграет тот, кто сумеет лучше других адаптироваться.

— Или тот, у кого есть классовые особенности, подходящие для азартных игр, — Ценере совершенно точно собирался в наш лагерь. Сильве, Паррадин и Да-Го стояли чуть поодаль, обсуждали что-то свое. Я не собирался им мешать или подслушивать, хотя громкий хвастливый голос африканца гремел на все казино:

— Надеюсь, после испытания это место откроют для посетителей! Я бы с удовольствием пощупал здешних малышек! Глядите какие эльфиечки и кошечки, божечки!

— Какая же ты свинья, — фыркнула кореянка. Если он такая свинья, то чего она с ним рядом все время терлась?

— Давайте не будем ссориться по пустякам, а просто посмотрим на игру, — в который раз взмолился Паррадин. Ну он-то точно неровно дышал к нашей корейской подруге.

Впрочем, с индусом я был согласен — игра и меня тоже интересовала куда больше, чем все остальное. Только слова Ценере никак не выходили из головы — класс, подходящий для этой игры? Неужели кто-то мог взять себе класс азартного игрока в царящем вокруг пост-апокалипсисе? Верилось с трудом.

Я попытался рассмотреть каждого из пятерых игроков, усевшихся за стол Костяного короля, но не смог удержать внимание — что-то внутри буквально заставило меня шагнуть за спину Мелу и сосредоточиться только на его игре. Мне захотелось положить ладонь на плечо другу — поддержать его, передать, что я безгранично верю в его успех. К сожалению, я не смог этого сделать: Сферы Наблюдателей показывали нам всего лишь проекции, а не реальные события. В реальности это испытание, скорее всего, уже завершилось, а все что видели мы — лишь воспоминания этих стен о пятерке удивительных игроков с Земли, пришедших выиграть у казино.

Нас было семеро и каждый выбрал себе любимчика — Вэл присоединился ко мне скорее потому, что не хотел болтать с другими Ловкачами. Я не смог разобрать, за кем стал наблюдать Ценере, Рамон держался рядом: его заинтересовала девушка с короткими волосами. Она сильно нервничала и закусывала нижнюю губу во время каждого хода. Опытному игроку было ясно — она не сможет продержаться до самого конца, но Рамон все равно стоял рядом. Тут и спрашивать было нечего — он наверняка знал эту Разбойницу, как и я — Мела. Желал ей удачи и волновался, каждый раз вздрагивая, когда его избранница брала на себя роль глашатая.

Вернемся к Мелу. Стоило нам с Вэлом оказаться у него за плечами, как Сфера Наблюдателя подстроилась к нашему запросу и мы практически потеряли из виду других игроков: зато отлично видели самого Художника и трех его противников. Кот, эльф и визглявый гоблин.

— Противники выбираются случайным образом? — спросил я у Марьяны. Конечно же она решила стоять рядом со своей новообретенной улыбкой «королевского превосходства». Наверняка ожидала, что Мел и с этим испытанием не справится.

— Первые два матча земляне сыграют со средними игроками. Только финальная битва будет настоящим испытанием. Эта троица представляет опасность только в том случае, если ваш друг — придурок. Но, я не стану даже злорадствовать сейчас. Удивлен? Понимаю. Я знаю, кто такой Мел. Две победы у него в кармане, можешь не сомневаться. Единственное, как он может проиграть — это если не сможет правильно понять правила.

Но Мел смог.

Я сразу просек суть «Костяного короля» — первый раунд всегда был самым важным. Глашатай выбирался интересным способом: все четверо игроков одновременно стреляли кубиком. Чья игральная кость оказывалась в итоге ближе к центру — становился глашатаем. Изначально глашатай мог казаться слабой позицией, но это было не так. Мел сразу же догадался, как следует играть. Его первый выстрел был «с навеса», его кубик приземлился точно в центр, тогда как троица противников раскидали кости в разные стороны.

— Хороший ход, — похвалила Марьяна.

Мел не знал, как правильно строить башню, поэтому выбрал безопасный вариант, чтобы рассмотреть игру как следует. Он выстроил минимальную колонку из 12 костей и с интересом следил за выстрелами рыцарей. Троица стреляла плохо, пару раз они вообще промахнулись мимо башни, если бы относительно ловкий гоблин не засадил в середину постройки — то игра могла бы закончиться намного раньше. Ему удалось разбросать кубики по всем сторонам и ход перешел к игроку, с наибольшим количеством костей после первого раунда.

— Первый ход еще и определяет направление всей игры. По часовой стрелке или против, — заявила Марьяна.

— Это очень важный момент, — согласился я. — Настоящий мастер заканчивает игру на третьем ходу, как я понимаю.

— Ой ли. Понимаешь? — рассмеялась Марьяна. — Думаешь, смог бы победить в этой игре за три хода?

— Конечно, — уверенно кивнул я. — Все, что нужно для победы — это начать ходить первым. Отыграть нейтрально второй раунд и выиграть третий, когда глашатаем будет игрок, сидящий прямо напротив тебя.

— Если ты играешь против глашатая, то это — твой самый слабый ход, — покачала головой Марьяна.

— Сразу вижу, ты не азартный игрок, Марьяш, — не удержался я. — Ты думаешь, что эта битва будет вестись по физическим законам Земли, но забываешь — мы играем в «Эпоху Звезд», а в состязании Элиты нет никаких правил. Гляди.

Я был уверен в том, что говорю. И знал — Мел чувствует то же самое. Стоило пройти второму ходу, как мой друг понял, с кем ему предстоит состязаться. Я увидел его широкую улыбку и расслабленные плечи. Может, Марьяна думала, что он выиграет лишь потому, что обладает более точными «выстрелами», вот только дело было не совсем в этом.

Стоило только гоблину, сидящему напротив, выстроить свою башню, как Мел щелкнул пальцами, посылая свой кубик на огромной скорости дугой, огибающей весь стол. Движение столь быстрое, резкое и опасное, что двое других рыцарей опешили и не смогли отреагировать. Один удар и всю пирамиду гоблина смело на поле к Мелу. Он схватил оставшиеся выстрелы и аккуратно опустил в свою область. Игра у глупого гоблина не задалась сразу — он пошел ва-банк на свой ход глашатого и выстроил башню из всех оставшихся 15 кубиков. Ход Мела превратил гоблина в «жертву» всего одним мастерским выстрелом.

Надо ли говорить, что во время «коронации» Мел не пожелал использовать ни один кубик и с легкостью победил.

— Неплохо. Так вот, о чем ты говорил, — задумчиво кивнула Королева Воров. Честно говоря, от нее я ждал куда более бурную реакцию. — Забавно, но ты же понимаешь, что это сработает только в первом матче. Дальше — будет намного сложнее.

— Появятся игроки, способные сравняться с нами в навыках? — спросил я очевидное и Марьяна кивнула.

Мел даже не успел отпраздновать, как начался второй раунд. В этот раз за стол уселись: сощурившийся котишка, темный эльф с вечно недовольным лицом и Волерпи. Механический разбойник стал для меня неожиданностью — не думал, что они склонны к азартным играм.

Мой друг попытался «открыть» партию точно так же — ошибка. Уж не знаю, почему он так недооценивал своих противников. Право первого глашатая заработал Волерпи — он метнул кубик с такой силой, что он намертво врезался в центр стола. Кубик Мела упал сверху и откатился. Темный эльф нехотя сделал свой выстрел и его игральная кость как намагниченная остановилась в центре. Только кошак сплоховал — выстрелил коготком и его кубик укатился далеко в сторону.

Зато я услышал как выругался Рамон — мне пришлось чуть отклониться в сторону, зато я увидел, как его протеже схватилась за голову. Все ясно: она прошла первый тур, а во втором встретилась с игроками совсем другого толка.

— Они сильные игроки, но не профессионалы в этой игре, — заявила Марьяна. — Так происходит отбор. У них можно выиграть, только если тебе повезет, или…

— В тебе есть зачатки настоящего мастера «Короля костей», — закончил я фразу.