Глупая трата сил, огромный, неоправданный риск. Я поймал себя на том, что сижу и сжимаю изо всех сил подлокотники кресла. Я волновался, даже слишком, но ничего не мог поделать. У меня не было никакой возможности повлиять на ход этого сражения. Я мог только наблюдать.

— Конец близок, — заявил Бальтазар.

— Стой! — закричала Дангом, когда Вилонис направился к зеркальной поверхности щита. Он обернулся, одарил двух уставших игроков улыбкой и покачал головой.

— Вам не следует даже думать об этом, — ответил он. — Моя жизнь не имеет значения, но её будет достаточно, чтобы уничтожить броню этой твари. Вы сможете победить и завершить ограбление Тидлост Хвель. Я в вас верю.

— Стой! — крикнула еще громче кореянка, из последних сил подходя все ближе и ближе. — Я не хочу потерять тебя! Ты — самый великий даггерщик из всех, кого я знаю. Обучай меня! Стань моим мастером! Я хочу познать все секреты, какие знаешь ты. Не смей умирать! Давай бросим в жертву Сильве, какая разница, он все равно возродится! А вдвоем — вдвоем мы победим это чудовище!

— Интригует, — улыбнулся Бальтазар. — За что я люблю злодеев, так за их тягу к предательству.

Я видел, как поменялся в лице африканец. Он свалился на колени и только смотрел на кореянку, будто не верил собственным ушам.

— О чем ты говоришь? — помотал головой рыжий лис. — Мы посреди сражения! И ты решила пожертвовать своим другом, ради такой нелепой просьбы?

— Другом? — Да-Го подошла еще ближе. — Да он мне никто! — Сильве вздрогнул от этих слов. — Я встретила его несколько дней назад. А вот ты — ты настоящий мастер. Прошу, возьми меня в ученицы! — кореянка упала на одно колено и склонила голову перед Вилонисом.

Рыжий лис недоуменно смотрел на девушку, не до конца понимая просьбу. Он покосился на Сильве, перевел взгляд на Зеркального Хранителя. Посреди серой пустыни, в тишине, окруженные обломками золотого воинства, в шаге от финальной битвы, девушка предлагала ему неожиданный союз.

— Я не стану тебя обучать, — тихо ответил Вилонис. — На такое я бы никогда не согласился.

— Это еще почему? — голос Да-Го чуть не сорвался.

— Передать свое искусство существу с такой черной, как у тебя, душой? Да никогда в жизни, — Вилонис цокнул языком. — Вознестись достаточно высоко, чтобы постичь мое мастерство может лишь тот, кто чист душой и сердцем. Кто стремится стать сияющей путеводной звездой для тех, кто ему дорог. А ты? Ты просто мечтаешь быть сильнее и убивать тех, кто грезит о свободе. Мои уроки не для тебя, Дангом Гонжу. Я отказываюсь. А теперь — приготовьтесь к битве!

Он повернулся спиной и шагнул к зеркальной поверхности щита. Фатальная ошибка. Рыжий лис, такой могущественный и великолепный, он был слишком добрым. В это мгновение, я живо осознал, каким тупиковым выглядел путь, который я для себя выбрал. Быть сверкающим героем? Верить на слово друзьям и врагам? Сверкать ярче, чем кто-либо на небосводе? Все это — детские забавы. Для победы в вероломной игре под названием Эпоха Звезд, недостаточно быть простым героем. К сожалению, Вилонис понял это только сейчас, когда длинный кинжал Дангом Гонжу пронзил его спину и вышел из груди.

Лис вздрогнул, оступился и попытался повернуться, но уже не смог. Кореянка завопила и набросилась на него, остервенело кромсая вторым кинжалом. Она била в уши, в глаза, в глотку, в затылок. Каждый удар сопровождался истошным воплем «сдохни», а злодейка никак не могла остановиться.

— Похоже, эта битва будет куда фатальнее, чем я ожидал, — покачал головой Бальтазар. — Они даже не позволили Вилонису совершить героическую жертву. Бессмысленная трата времени.

— Ты не совсем прав, Дракон. Люди куда хитрее, чем ты можешь себе представить.

Дангом убила Вилониса и оттолкнула его изуродованное тело в сторону, посмотрела на зеркальный щит и, взяв себя в руки, повернулась к Сильве-Жакку. Тот так и сидел на месте, смотря на неё своими честными глазами, в которых застыли соленые слезы.

— Даже не друг? — тихо прошептал темнокожий Ловкач.

— Ой, да не ной, — одним движением Да-Го смахнула кровь с длинных клинков. — Давай, покончим с этим, иди сюда.

— Я ведь действительно верил, что ты можешь измениться, — вздохнул Сильве, даже не поднимаясь. Он закрыл глаза и опустил голову.

— Спекся, — подытожил Бальтазар.

— Наблюдай молча, — излишне резко отозвался я.

— Как же мне надоели слюнтяи, — вздохнула Да-Го и метнулась к африканцу.

Ее движения замедлились, лишились былой изящной прыти. Она едва держалась на ногах, но умело это скрывала. Одной атаки хватило бы, чтобы смертельно ранить Сильве-Жакка, а после подтащить его к щиту и принести в жертву. Мужчина молча принимал свою судьбу — у него не осталось больше сил на сражение. Он столько раз использовал свои способности, что ресурс, кажущийся бесконечным — подошел к концу. Своим поступком кореянка отняла у него последние силы и стерла решимость. Он закрыл глаза и подставил ей горло, принимая свою судьбу.

Но у нас был совершенно другой план.

— Что за? — за секунду до финального удара, Дангом увидела, как сверкало что-то в кармане темнокожего Ловкача.

Зеркальный мир тряхнуло так, что изображение чуть не пропало. Мы услышали лишь оглушающий звон клинков, а после запоздало увидели, как из дыма появилась морда старого знакомого. Альфонсо Люпер ленивым движением остановил слабую атаку Дангом Гонжу. Его длинный кинжал, украшенный пиктограммами четырех мастей карт и оберегами в виде игральных костей, отбил клинок кореняки в сторону, заставил её оступиться и отпрянуть в сторону. Девушка с ужасом уставилась на волка, но он не дал ей придти в себя и повернуться к одному из зеркал. Не дал ей спастись бегством — вместо этого локоть потомка Элиты Города Воров глубоко врезался прямо в кровавую рану на животе. Да-Го истошно завопила, а Люпер перехватил её шею и придушил, одновременно вонзая свой клинок поочередно в плечи девушки. Она выронила оружие и тогда волк ударил её по коленке сапогом. Нога кореянки хрустнула, как пачка сухого хвороста и девушка завалилась набок. Завершающим ударом волк полоснул лезвием по глазам владелицу Мастерского ключа.

— Остановись, — взмолился Сильве, каким-то образом находя в себе силы подняться. — Не надо.

— У-у-у-у, брат, да на тебя смотреть больно, — захохотал Альфонсо и тут же завыл, поднял морду высоко вверх. — Как же долго я ждал этого, Бальтазар Портунус! Ждал шанса отомстить тебе, вернуть честь и гордость своему роду! Не надо болтать, человек! — волк повернулся и зашагал к Сильве. — Она предала тебя, попыталась убить. Я понимаю твои чувства, поверь. Но сейчас, сейчас ты должен сделать главный в своей жизни выбор. Чего ты больше хочешь? Совершить невозможное или вновь попасться на крючок злодейки, которая готова была пожертвовать тобой не задумываясь? Выбирай! — рявкнул волк и схватил за плечо Сильве.

— Но это же нечестно, — удивленно заявил Бальтазар. — Это против правил!

— Весь твой Тидлост Хвель против правил! — рявкнул я в ответ. — Альфонсо Люпер — потомок Элиты Города Воров. И он пришел вернуть должок. Заткнись и смотри, как мы побеждаем! — даже не знаю, почему я вдруг сорвался на крик. Тяжело было смотреть на то, что происходило на зеркальном экране, но я чувствовал — победа близка.

— Не слушай его, Сильве, милый, — зашклявшись протянула Дангом. — Я же знаю, ты еще можешь сжечь немного ресурсов и восстановить меня. Ты можешь сделать это. Прости, прости меня, давай завалим этого волка и победим. Вместе, как ты и хотел.

Сильве прошел мимо Люпера, а тот не стал его останавливать. Дрожащей рукой африканец схватил Дангом Гонжу и поднял с земли.

— Ты… — ему тяжело было говорить, плечи тряслись, а изо рта лилась кровь, но он все равно продолжил, — ты действительно хотела пожертвовать мной? Ради… ради того, чтобы получить наставника?

— Прости меня, прости… но, ты же видел? Стальной Бог! Только представь, какой героический класс он открывает! Такая возможность, её больше не будет, понимаешь? Я, я… хочу стать сильнее, Сильве, милый…