— Код: Черный — отменен, — возвестил механический голос.
Нельзя терять ни секунды! Шерлиан напрягся, пытаясь осознать, где откроется ближайшая дверь. Ему пришлось рисковать — вполне возможно, что отправившись в первый попавшийся ход, он нарвется на логово этих тварей, но он все же решил рискнуть и вовремя. Как только раскрылись створки и Шерлиан в форме «теневой лужи» проскользил внутрь темного хода, в зале Реликвария вспыхнули мощные лампы, за мгновение окрашивающие помещение в привычный белый цвет. Шерлиану пришлось изменить форму, вновь стать человеком, чтобы сохранить возможность движения. От резкого перехода его затошнило, но он уже успел достаточно овладеть новообретенными навыками, поэтому справился с мгновенной перегрузкой.
Не издавать лишних звуков, двигаться быстро, запоминать все, что увидишь, накопить как можно больше информации. Он старался держать в голове все пожелания Кира, пока мчался по тесному желобу, не встречая даже крохотного окошка. Сомнений не было — именно сквозь эти ходы прибыли василиски и сейчас они, должно быть, забираются обратно. Шерлиану казалось, что он слышит, как скребутся за спиной когти. Он бежал на пределе своих возможностей, поэтому не смог вовремя остановиться и влетел на полном ходу в вентиляционную шахту. Замедлиться Высшая Тень уже не мог, он так испугался, что вылетел прямо в широкий, просторный коридор и приземлился прямо перед удивленным безликим Хранителем.
Метательный крюк уже давно стал продолжением тела Шерлиана. Одной мысленной команды хватило, чтобы смертоносное оружие выстрелило в лицо пришельца и мгновенно убило его. «Спрятать тело», — первая возникшая мысль. Шерлиан подхватил дрогнувшее тело работника Хранилища, прыгнул и метнул его в открытый люк вентиляции, ударом метательного крюка закрыл крышку, приземлился и дотронулся до кольца, меняющего одежду. Им он научился пользоваться просто превосходно — всю свою жизнь он вынужден был поддерживать человеческую форму, хотя мог принять вообще любую. Вместе с этим кольцом Шерлиан превратился в настоящего хамелеона, способного при должной сноровке подстроиться вообще под любые обстоятельства.
Вовремя?
Он встал, как вкопанный, когда рядом с ним вдруг оказался кто-то невидимый. Никакой физической оболочки, будто самый настоящий дух или призрак. Существо проплыло мимо, но Шерлиан остановился, замер и будто бы почувствовал, как на него обращают внимание. Такое же ощущение, как когда рядом рыскали василиски, только это нечто было абсолютно невидимо в ярко освещенном коридоре Хранилища. Оно не отбрасывало тени, не имело физической оболочки и все же — было реальным. Только благодаря тому, что Шерлиан не был по сути человеком, он смог ощутить «оценивающее дыхание» этого существа. Чутье подсказало ему — замри и Шерлиан замер. Несколько секунд и дух двинулся дальше, посчитав Высшую Тень за работника Хранилища.
Почему? Неужели внешнего облика было достаточно, чтобы обмануть это существо? Шерлиан попытался вспомнить, чувствовал ли схожее напряжение, когда их «обнаружили» в первый раз? Или там действовала другая система? Да и что это вообще было?
Что-то аккуратно приземлилось на плечо Шерлиана и ему пришлось собрать все силы, чтобы не вздрогнуть от неожиданности — может невидимый враг еще близко? Или это касание — тоже часть проверки? Шерлиан не был настолько умен, чтобы продумывать все варианты возможных ситуаций, в этом ему всегда помогал Оникс, но Звездный Ассистент молчал с тех пор, как они оказались в Тидлост Хвель.
— Это я, Паррадин, — шепот? Или это мысли самого Шерлиана, которые он «очень громко» думал? Высшая Тень чуть повернул голову и с трудом, но все же смог рассмотреть диковинного зверька, принадлежащего Плуту Сказок. Упу, кажется? — Точнее все, что от меня осталось. Мы поменялись сознаниями с Упу, моя способность. Не переживай, они не услышат мой голос. Иди вперед и поторапливайся. Та невидимая штука, которая только что тут проплыла — она возвращается.
Шерлиан подчинился. Если Паррадин выжил в такой вот форме, то сможет ему помочь. Вряд ли он собирается его подставить и провалить операцию. Как когда-то говорил ему Кир — иногда нужно научиться доверять людям? На самом деле, все было гораздо проще — Шерлиан просто ненавидел оставаться в одиночестве. Оникс всегда разговаривал с ним и этот внутренний голос Звездного Ассистента не только успокаивал, но и позволял не сойти с ума, найти путь в собственное «я» и удержаться от того, чтобы не позволить навыкам взять верх и раствориться в бесконечности Тьмы. Если это меховое создание по имени Упу заменит Звезду хотя бы на время этой миссии — прекрасно.
— Ты только молчи, — предупредил его Паррадин-Упу. — Я мысли не умею читать, а мой голос заглушает навыком для всех остальных. Это ты правильно решил в битву не ввязываться, тот черт в Зеленой Маске непобедим! Даже не верится, что Кир смог его в одиночку победить. Силен наш лидер!
С этим Шерлиан был согласен. Он двигался дальше по коридору, не встречая больше никого на пути, зато слышал, как над ним, в вентиляции, скребутся до боли знакомые когти василисков. Что же это за место такое? Не Хранилище, а подземелье монстров какое-то!
— У тебя есть план, куда двигаться? — Шерлиан осторожно мотнул головой. — Тогда у меня есть пара идей. Первая — я могу благодаря своим навыкам определить, где находятся наиболее опасные ловушки или то, что Система сейчас определяет, как ловушку. Второе — Упу подхватил запах тех самых предметов, которые забрал наш парень в Зеленой Маске. Мы можем двинуться по следу и попытаться выяснить, где он обитает. Какую предпочтешь?
Шерлиан подумал и вытянул вверх два оттопыренных пальца. Упу задрожал у него на плече. Смех?
— Прости, не смог удержаться. В общем, и первый и второй вариант по дикому стечению обстоятельств совпадают. Мое Чутье и нюх Упу ведут нас в одно и то же место. Скажи только, насколько ты быстр и ловок? Мне нужно понимать, сможешь ли ты обходить ловушки, которые нас ждут.
Высшая Тень покачал ладонью. В своих силах он был не слишком уверен, поэтому не стал лишний раз обнадеживать паукообразную обезьяну. Упу тихо вздохнул и потом стал указывать Шерлиану, куда двигаться.
Ориентироваться в этом коридоре без чьей-то помощи было бы невозможно! Ходы не отличались друг ото друга — банальные белые стены, пол и потолок. Кое-где встречались вентиляционные шахты и бесшовные двери — на этом все. Бесконечные повороты, развороты и коридоры. Несколько раз Шерлиан встречал других работников, которые, впрочем, никак не реагировали на его появление. Дважды они вновь оказались под «проверкой» невидимого духа и каждый раз Шерлиан, по совету Паррадина, стоял неподвижно до тех пор, пока Упу вновь не оказывался у него на плече.
^.=.^ 6:20 ^.=.^
У Шерлиана перед глазами появилось время цикла, стоило только подумать о том, сколько времени заняло это передвижение. Они почти полчаса скитались по однообразным коридорам Тидлост Хвель, чтобы добраться до цели.
— Это здесь, за этой дверью, — заявил Паррадин. — Сможешь открыть? У нас не так много времени, скоро тут появится один из невидимок.
Открывать дверь? Шерлиан не стал бы тратить драгоценное время на подобные вещи. Одним шагом он почти растворился, вновь превращаясь в плоскую теневую лужицу, которая просочилась сквозь сантиметровый дверной зазор и оказалась внутри. Шерлиан принял обычное обличье и улыбнулся: за дверью его ждала привычная, приятная тьма. Неожиданно дверь за спиной открылась и порог перепрыгнул Упу. Казалось, зверек выглядел очень недовольным. Он запрыгнул на плечо Шерлиану.
— Крутой прием, жаль я так не умею! Хорошо хоть сил хватило, чтобы дверь открыть. Ты давай, не забывай, что мы вместе путешествуем! Кстати, можешь отвечать, поблизости нет врагов.
— Хорошо. Прости, — тихо ответил Шерлиан.
— Проехали. Наша цель — в самом центре этой комнаты.
— А что это?
— Без понятия. Вэл мог бы объяснить, а я точно не справлюсь. Какой-то механизм?
