— Ага, рыцарь!!! — заржал вампир. — И спасаю невинных дев от драконов. Дорогуша, я наемник. Убиваю за деньги. Все равно кого — эльфов, людей, гномов или хоббитов. Лишь бы платили. Так что не приписывай мне сопливого прекраснодушия, племянничек! Но денег я с тебя за сопровождение не возьму, не думаю, что у тебя есть золото. Заплатит настоятель монастыря святого Исидора, если я тебя и твою книгу доставлю в целости. Триста алдарских марок. Это небольшая плата за мои услуги. Считай, почти даром!

Конопатый монах вздохнул и закивал головой.

— А вот и харчевня, слава богам! — заметил эрул. — А то я себе весь зад отсидел и жрать охота.

В полумраке они разглядели, что харчевня и постоялый двор назывались «Пастуший рожок». На вывеске был изображен раскормленный пастушок в красной шляпе, который дудел в рожок, размером с хорошую иерихонскую трубу.

Привязали мула и Люцифера к коновязи. Вампир скользнул взглядом по заборам и не найдя своего лохматого портрета с обещанием награды за собственную смерть, облегченно вздохнул:

— Вот он, блаженный покой захолустья! Заходи, племянничек, закусим и поспим! — воскликнул Алекс, распахивая перед монахом скрипучую низенькую дверь харчевни.

Поели они отлично и выспались неплохо на душистом сеновале. Хозяин постоялого двора долго кланялся и извинялся, что нет свободных комнат:

— Среда завтрева, господин! Базарный день! Люду понаехало тьма тьмущая! Уж не серчайте, прошу вас! Зато вам на сеновал жинка снесет молочка топленого на ночку попить да калачей!

— Не суетись, хозяин, сойдет и сеновал! Но чтоб без мышей! А то хрены-то нам пообгрызают, пока спим. — отмахивался от надоедливого харчевника эрул.

— Нетути мышей, нетути!!! Кот у нас хорош, всех повыловил, знатный такой кот! Шерсть с искрой, красавец! — продолжал тарахтеть хозяин, показывая дорогу на сеновал.

Утро тоже началось просто великолепно. Завтракали они за столом, выставленным у харчевни, по причине нехватки места внутри. Но это было даже и хорошо. В самой зале шумно, не продохнуть от трубочного табака. А на улице свежо, прохладно и вид прямо на площадь где уже расставляли палатки, столы и телеги для сегодняшнего торга.

Приносили им еду и напитки редкие красотки — дочери харчевника. Ясноглазые, румяные, грудастые брюнетки. Бедняга Михась стеснялся, что-то бурчал невпопад и глупо лыбился, стараясь не смотреть на тугие девичьи бюсты. Вампир иронично поглядывал на монаха, догрызая ножку цыпленка.

Надобно сказать, откуда пошло название села «Златина Топь».

Места эти издавна славились исключительно красивыми девками. Но лет триста назад самой красивой из местных девок была Златина — дочь лавочника. Глаза на лоб у мужиков лезли от ее красы и даже у мертвых вставало. Знамо дело, девка была балована, и взошло ей в голову, что замуж она должна выйти за самого что ни на есть, графа или герцога. Так откуда же в этом захолустье возьмутся графья или герцоги?

И выдал отец Златину за плотника. Хороший был парень плотник, работящий. Старался он и так и эдак угодить молодой жене, да все без толку. Не люб он был ей. Тосковала она о дворцах и балах, а какие в этом захолустье балы?

Ну, а потом и вовсе изменять начала с тоски. Со всеми. Даже со стариком Фишером за серебряное колечко. Старик Фишер потом до-о-олго по тавернам рассказывал, что он делал со Златиной за этот подарок.

Конечно, дело добром не кончилось. Терпение у плотника лопнуло, и утопил он неверную жену в речке Диве, повесив кирпич ей на шею.

С тех пор и стали называть ту деревеньку Златина топь. Потом построили церкву, завели торговлю с эльфами, гномами и прочими нелюдями, и сельцо то и расцвело.

Тем временем, торг на площади начался. Несмотря на удаленность от больших городов, товару было обильно разного. Крестьяне торговали птицей, животиной всякой, репой, яблоками, тыквой и прочим, что родит земля-матушка.

Эльфы привезли книги, яркие лубки, разные лечебные зелья — от поноса, запора, от ветров и для мужской силы. Эльфийки торговали мазями для красы, духами, притирками и разными прочими косметиками.

Рядом с лотками гномов стон стоял от звука дуделок, трещеток, погремушек — это человечьи, гномьи и эльфийские детишки пробовали товар гномов-игрушечников в деле. Соблазн был великий для детворы рядом с гномьими лотками! Это и коники, и куклы, и мячики, и говорящие деревянные человечки. Мамки разных рас только и успевали отгонять от прилавков своих ноющих и клянчащих отпрысков.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Солидные плотные хоббиты торговали сортовыми семенами, лошадками — пони улучшенной породы, добротными сельскохозяйственными орудиями. Здесь гвалта было меньше, народ приценивался степенный да прижимистый.

На полянке рядом с площадью устанавливали балаганчик кукольного театра, и на травке томилась в ожидании ребятня, заедая свое томление сушками и сахарными петушками. Судя по афише, которая гласила: «Сказание о том, как дед Жером суккуба победил» спектакль ожидался не вполне для детского возраста.

Алекс благодушно смотрел на эти картины сельского торга, покуривая трубку. Михась застенчиво улыбался смачным деревенским красоткам.

И, наверное, этот день был бы одним из самых спокойных в жизни вампира, если бы не…

Сначала на другом конце площади загрохотали копыта. Нагайкой кого-то вытянули по спине, расчищая себе дорогу. И на деревенскую площадь, едва не передавя кур и ребятишек, вылетело с десяток всадников. Судя по экипировке, королевских солдат.

Один из них скинул с телеги пинком несколько поздних кабачков, освобождая место для щуплого, сутулого, но очень горластого глашатая.

Растерявшаяся толпа деревенских заволновалась, мамки начали ловить ревущих ребятишек, хоббиты и гномы нахмурились.

Увидев все это, Михась открыл рот и вскочил со своей скамейки.

— Сиди спокойно! — одернул его Алекс, с лица которого исчезло благодушное выражение. — Что ты дергаешься? Ты беглый преступник, может быть?

— Неее… нет, конечно, господин, — растерялся монашек.

— Вот и сиди, не дергайся! Доедай спокойно завтрак, — зашипел вампир. — А я пойду скажу хозяину, чтоб скотину нашу седлал.

Вернулся эрул быстро, сел на свое место как раз в тот момент, когда с телеги начал вещать горластый глашатай:

— Селяне Златиной Топи!!! Дражайшая королева Изабелла, да продлит Великая Мать ее дни, издала указ!!! С сего дня нелюди разного роду и племени, как то эльфы, хоббиты и гномы навсегда изгоняются из нашего королевства. Любая торговля с ними и укрывательства оных запрещены и караются смертью!!!..

Толпа охнула, заволновалась, дернулась к телеге глашатая. Солдаты навострились пиками в лица деревенских.

— Кроме того, подлежат безжалостному уничтожению ведьмы, чернокнижники, некроманты, суккубы, инкубы и вампиры разных мастей!!! — продолжал глашатай.

Бровь Алекса изогнулась, губы сложились в невеселую усмешку.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день… Поели калачиков… — пробормотал он. — Сиди смирно, племянничек, может, обойдется…

Но не обошлось…

— Люди Златиной Топи!!! — надрывался сутулый глашатай. — Доколе??!! Доколе мы будем терпеть козни ведьм, смерти от клыков вампиров??!! Поганые инкубы и суккубы разрушают наши семьи, приучают мужей и жен к извращенной похоти!!! …

В толпе засверкали недобрые женские взгляды, направленные на своих благоверных.

— Хоббиты втридорога продают семена, припрятывают урожай во время голода!!! Эльфы вырезали Одал-На-Брунне, напали на Бетевит, а потом смеют торговать своей отравой на наших рынках!!! Не дурни ли вы, позволяя такое??!!

Толпа заворчала, зашумела, в ее недрах рождался рокот и одобрительные возгласы.

— Гномы продают оружие нелюдям!!! Вам — игрушечки, им — топоры, мечи и кольчуги!!! Очнитесь, добрые люди Златиной Топи, и изгоните навсегда инородную заразу из своих земель!!!