Но Женя покачала головой.

— И я знаю, что когда-то он был для тебя больше, чем просто другом. Так может, это судьба? Отпусти Уильяма, живи настоящим временем.

Когда Женя пришла домой, Николаса ещё не было. В коридоре она встретила медсестру, которая сообщила, что прокапала Белле необходимые препараты, а ещё выписала витамины. Белла решила лежать по указам медсестры, заодно посмотреть сериал, который она откладывала на потом.

На следующий день с самого утра Женя готовила, и в этот раз Белла не стала слушаться, а вышла ей помогать. Николас уехал в школу к сыну на мероприятие, к которому готовились печенья. Микки был расстроен, что мама не пришла посмотреть на его выступление, и из-за этого занял четвёртое место. Бэлфор ещё раз убедился, что Натали наплевать на сына. Если бы она пришла, то мальчик был бы счастлив.

Гости и правда подошли к шести часам. Роуз принесла с собой запечённую индейку, потому что Женя призналась, что никогда не пробовала готовить её. Да к тому же стол и так был накрыт. Актриса решила добавить изюминку: внести в меню салаты «Оливье» и «Мимоза». Для неё это были любимые блюда с детства.

Дэвид, муж Роуз, сначала поморщился, а затем попробовал сначала один салат, а потом другой. Женя даже рассказала историю их создания и почему в России они настолько популярны. Роуз попросила рецепты, чтобы дома попробовать самой приготовить эти блюда. В студенческие годы она хотела побывать в самой большой стране мира и даже думала уехать туда учиться. Однако родители были против этой затеи, одну отпускать не хотели. Мелинда мало о ней рассказывала, только то, что знала сама от Марты и Дэниэля.

Белла давно не находилась в такой тёплой и уютной обстановке. Роуз оказалась милой и домашней. Совсем и не скажешь, что она работает хирургом и проводит сложные операции. Она рассказывала про самые необычные случаи в своей практике, что заставляло всех смеяться до икоты. А Дэвид был заботливый муж, но строгий отец. При нём сыновья убрали телефоны подальше и слушали разговоры взрослых. Микки же тайно отдавал кусочки индейки то собакам, то коту. Белла всё видела и никому не говорила и едва сдерживала смех, когда Николас не понял, почему миски до сих пор полные. Потом мальчики убежали играть, а Белла ушла гулять с собаками.

Роуз не могла не заметить напряжённость между братом и Женей. Их случайные взгляды, неловкие прикосновения не прошли мимо неё. Выбрав момент, она отвела актрису в сторону и решила всё узнать. Женя не стала скрывать, хотя про поцелуй Роуз была уже в курсе. Оказывается, Николас просил у кузины совета, как ему поступить.

Гости уехали после девяти вечера. Белла отправилась укладывать спать Микки, обещая ему рассказать сказку про одного из русских богатырей, которую читала своим двоюродным братьям.

Женя прибиралась на кухне, когда зашел Николас. Он молча стал ей помогать, забирал тарелки из рук, вытирал полотенцем, а после убирал в шкафчик.

— Белла рассказала мне, что ты собираешься съезжать, — прервала тишину Женя. — Ты точно решил?

— Да.

После поцелуя мужчина не знал, как вести себя с Женей. Она избегала его, и он принял это решение. Хотя уезжать ему совсем не хотелось. Он привык готовить для Жени по утрам, смотреть, как улыбается Милана, когда он берет её на руки, и слушать Беллу о проведённом дне в школе. Ему будет этого не хватать.

— Но я и так злоупотребил твоей добротой больше, чем думал.

— Это не так, — возразила Женя.

Она стояла к нему спиной, и когда развернулась, встретилась с его глазами. Ник стоял так близко, что она едва могла дышать.

— Жень, ты добрая душа, — сказал Николас. — И позволь мне тебя отблагодарить ужином.

Островская кивнула, не в силах отвернуться.

— Завтра в семь вечера я жду тебя в моем доме.

Это приглашение на свидание? Раньше Николас всегда приглашал актрису после съёмок в кафе. Они хорошо проводили время вдвоём. Они садились у окна в любимом заведении, смеялись до слез, а иногда просто делились своими мыслями. Чаще всего Жене требовалось высказаться, и Николас как никто другой оказывался рядом. Она часто ссорилась с молодым человеком, порой не хотела возвращаться домой, оставаясь в своём трейлере с ночёвкой, а Николас — с ней за компанию.

— Хорошо, — ответила Женя.

Николас зашёл в дом в прекрасном настроении, думая о предстоящем вечере. Женя согласилась поужинать с ним, и это грело ему душу. После разговора с кузиной, которая придала ему сил, он решился рассказать Островской о своих чувствах.

Почти весь день Ник провел за готовкой. У него подгорела картошка, потому что он задумался. Пришлось спасать ситуацию и сделать соус для неё, чтобы смягчить вкус. Мужчина выставил в новую гостиную стол, застелил его белой скатертью и поставил две свечи. Он так увлёкся оформлением, что не заметил шаги в коридоре.

— Надо же, у кого-то свидание. — Голос Натали застал мужчину врасплох.

— Что ты тут делаешь? — спросил Николас.

— К сыну пришла.

— Он сегодня не дома ночует, так что можешь идти обратно.

— Прогоняешь меня? Как же так? Я проделала такой путь.

Николас посмотрел на время, была уже половина седьмого вечера. Скоро придёт Женя, и если она увидит Натали, неправильно всё поймёт. Но выгнать бывшую жену оказалось не так-то просто. Она прошла на кухню и расположилась на стуле.

— Натали, если я тебе разрешал жить здесь, это не значит, что ты сейчас можешь тут оставаться, — произнёс Николас. — Возвращайся в гостиницу или где ты там живёшь.

— Злой ты, Ник, — сказала Натали.

Она встала, а затем вплотную подошла к Николасу. Он хотел её оттолкнуть, но опомниться не успел, как она повисла на его шее.

План Натали сработал, когда в окне гостиной она увидела приближающуюся фигуру. В ней сразу можно было узнать Евгению Островскую, которую Натали всей душой ненавидела. И что в ней такого нашёл Николас, она не понимала. Мало того, что Евгения запудрила мозги Николасу, так ещё и Микки. Мальчик то и дело говорил, какая Женя хорошая и добрая, как он любит играть с Миланой. Натали хотела, чтобы Островская вместе со своей дочерью уехала в свою Россию и никогда не возвращалась.

Бэлфору всё же удалось оттолкнуть Натали, но его взгляд упал на окно. Он увидел за ним Женю. Она стояла на крыльце дома, но как-то резко развернулась.

— Неужели ты любишь свою актриску? — крикнула Натали вслед Николасу, который бросился в коридор.

Николас не знал точно, что именно Женя увидела, но то, что она поспешила удалиться, его заволновало. Он успел заметить, какой она была красивой. Её локоны спускались на плечи, а красное платье было к лицу.

— Женя, подожди, пожалуйста! — Мужчина догнал её. — Ты не так поняла. Я…

— Не нужно объяснений, Николас. — Женя редко произносила его полное имя.

— Между мной и Натали давно ничего нет, — не сдавался актёр. — Она пришла сама…

— Конечно, сама, — сказала Женя.

Её щёки обжигали слёзы. Она сама не знала, что будет так больно видеть Николаса с Натали. Если бы это был кто-то другой, она бы ещё поняла. Но у Жени в голове не укладывалось, что Николас снова с бывшей женой. Натали не ценила то, что имела. Бэлфор всё делал для семьи, а она только жаловалась на вечный недостаток денег. Тёплым семейным посиделкам девушка предпочитала клубы и встречи с подругами. Сыном она не занималась, поэтому Жене тоже было подозрительно, что Натали внезапно вспомнила о нём.

— Я думала, что что-то значу для тебя, — произнесла Евгения. — Но как же я ошиблась — что тогда, что сейчас. Это больно, Ник.

После разговора с Дианой Женя поняла, что Ник всегда был для неё не просто другом. Она так глубоко спрятала чувства, что и сама возвела внутри них нерушимые стены. Женя долго искала себя после закрытия проекта. Она снималась у себя на Родине и больше времени проводила с семьёй. И это время пошло на пользу. Наблюдая за братьями и сестрой, она хотела создать такую дружную и крепкую семью, выйти замуж и родить ребёнка.