В гостиную спустились мальчики. Брайан сразу убрал телефон в карман, как только заметил гостей. Дин и Микки хотели показать радиоуправляемую машинку и поставили её посередине гостиной. Как только машинка дала газу, кот вырвался из рук Беллы. Внимательно наблюдая за разъезжающим по комнате предметом, Феникс прижал уши и пригнулся. Спустя минуту кот уже бегал за машиной по комнате, врезаясь во всё, что попадалось на пути. Это развеселило мальчиков, и они заспорили, кто из них будет следующим играть.

— Мальчики, хватит издеваться над котом, — произнесла Роуз. — Ужин готов. Давайте, мойте руки и за стол.

Феникс почувствовал свою власть над игрушкой и стал её бить лапой. Поняв, что машинка так и оставалась на месте, кот начал её катать.

За ужином Белла попросила Роуз рассказать что-нибудь о школьных годах. Ей было интересно, какой мама была в школьные годы. Миссис Пайли с удовольствием рассказала пару историй. А ещё Белла узнала, что мама не любила физику и геометрию, собственно, как и она сейчас. Теперь стало ясно, почему она не понимала эти предметы.

Ещё они узнали, что дедушка Дэвида коллекционировал мировую литературу в эксклюзивных изданиях, среди них были русские классики. Он предложил показать книги Белле, да и Женя не отказалась взглянуть на коллекцию.

Уильям остался помогать Роуз убирать со стола. У него выдалась возможность поговорить с подругой. Он хотел попросить, чтобы его лечение осталось строго между ними.

— Не волнуйся, Уилл. Я давала клятву Гиппократа. Если нужно оставить в тайне, значит, так и будет, — произнесла Роуз. — Пока мы не знаем, в чём дело, но тебе в любом случае нужно будет всё рассказать родным. Долго скрывать ты не сможешь, а тем более от Беллы.

— Вот за неё я больше всех боюсь, — признался Уильям.

— Так, это что за пессимистичный настрой? — Роуз посмотрела на него и накрыла рукой его ладонь. — Всё будет хорошо.

— Спасибо, — произнес Уилл.

Роуз улыбнулась и убрала руку, когда на кухню зашла Женя. Белла о чём-то увлечённо рассказывала Дэвиду. Был девятый час, поэтому Роуз попросила младших мальчиков убрать игрушки, которые они разбросали в гостиной, а Брайана проконтролировать их.

— Спасибо за ужин и приятный вечер, — сказал Уильям. — В следующий раз будем ждать вас у себя.

Приехав домой, Белла отправилась на прогулку с собаками. Они счастливо бегали по лужайке в парке, периодически принося палку хозяйке. Белла сидела на скамейке и переписывалась с Заком о встрече на выходных.

Николас вернулся около полуночи. Роуз он застал за чтением книги. Она расположилась на кресле около камина, под пледом и с чашкой какао — любимого напитка с детства.

— Привет, ты чего не спишь? — поинтересовался Николас.

— Твой кот разбил мою любимую вазу. — Она указала на кота, который потянулся в противоположном кресле, а затем перевернулся на другой бок. — Теперь ты должен мне вазу.

— Хорошо, куплю самую лучшую. — Ник подошёл к Фениксу и взял его на руки. — Ну, посмотри на этого милашку. Разве можно на него злиться?

— Что же мне с вами делать? — улыбнулась Роуз. — Ладно, хулиган, ты прощен. — Она погладила кота, сидевшего на руках у брата. — Пойдём, я тебя покормлю. Мы оставили тебе немного ужина.

— Кто на ужин приходил? — спросил Николас.

— Твоя Женя, — ответила Роуз. — Микки поймал её в парке, когда мы гуляли. Она была вместе с Уильямом и Беллой. Я помню её совсем малышкой. И она копия Мелинды.

— Стой, а откуда ты знала сестру Брауна?

— Помнишь, я тебе рассказывал об однокласснице, которая трагически погибла?

Николас кивнул.

— Это и была Мелинда, сестра Уильяма и мать Беллы. Мы с ней дружили.

— Я ничего не понимаю. Как мать Беллы и сестра Уильяма может быть одним и тем же человеком?

— Потому что Уильям после смерти сестры взял опеку над Беллой. Она его племянница по крови, но он самый лучший отец для неё.

Николасу было трудно переварить эту информацию. Женя никогда об этом не упоминала, говорила лишь, что Уильям заботливый и лучший отец. Ник бы никогда не подумал, что Белла племянница Брауну. Если он взял над ней опеку и растил столько лет один, он действительно дорожил сестрой. Роуз была права. Наблюдая за тем, как общались Уильям и Белла, без сомнений можно было сказать — отец и дочь.

— Ого, я не знал об этом… — У Ника не было слов. — А что биологический отец Беллы?

— Мелинда любила Роберта. Она верила, что у них всё будет хорошо. Но родителям и Уильяму он не нравился, поэтому Мел втайне с ним встречалась. Роберт отказался сразу же, как узнал о беременности Мелинды. Дал деньги на аборт. Мелинда сначала скрывала, а затем решила, что это будет единственным правильным решением, не хотела быть матерью-одиночкой. Уильям в последнюю минуту отговорил её. Брауны всегда заботились друг о друге.

— Белле повезло с папой. Не тот отец, кто родил, а тот, кто воспитал.

Кому, как не Николасу было об этом знать! Бэлфора с семи лет воспитывал другой человек. Родной отец Ника ушел из дома, бросив мать с ребёнком на руках. Было тяжело, мама работала на двух работах, чтобы он ни в чем не нуждался. Ник чаще всего находился у бабушки. Когда мама вышла во второй раз замуж, отчим официально его усыновил. Они были очень близки, Ник знал, что всегда может обратиться за советом к нему. Они ходили на рыбалку, вместе делали в доме ремонт, говорили на мужские темы. И это он рассмотрел в Нике талант, который принёс ему популярность.

— Это точно. Ты знаешь, я когда увидела Аннабель, меня словно током дёрнуло. Так жалко, что судьба с ней так обошлась. — Её глаза наполнились слезами, и Ник подошёл к ней и крепко обнял. — Почему небо отнимает лучших?

Роуз пять лет назад потеряла отца. Это стало для неё ударом. Он болел долго, но так и не смог побороть болезнь. Сейчас Роуз оправилась, и она всё чаще видела папу в своих мальчишках. Старший особенно походил на деда: те же рыжие волосы и веснушки, тот же серьёзный взгляд, с которым папа спускался к завтраку.

Немного успокоившись, Роуз вспомнила, что так и не накормила брата. Николас усмехнулся над тем, как спохватилось сестра. Пока она всех не накормит, не успокоится.

Она была ему не только сестрой, но и другом. Ник всегда мог позвонить, и она даже посреди ночи готова была выслушать, а потом дать совет. Если Роуз слышала простуженный голос, то сразу же начинала его ругать, как маленького ребёнка, а ведь она была младше его на пять лет. Роуз присылала ему сообщения со списком необходимых лекарств. Сестра всегда, насколько он помнил, мечтала стать врачом. Когда в детстве она прилетала в гости, то ловила лягушек и мышек, проводя над ними опыты. А Николасу приходилось стоять на страже, чтобы кто-нибудь из взрослых не зашёл в гараж.

Актёр был рад, что Роуз переехала в Нью-Йорк, ведь теперь ему не придётся искать няню для Микки. Он хотел остаться в городе ещё как минимум на год, а может, и дольше, если получит новые роли.

— Роуз, — позвал Ник сестру.

— Да?

— Женя не моя, — произнёс он.

— Ну да, конечно, — улыбнулась Роуз.

Она поставила перед ним тарелку, а сама села напротив. Роуз видела брата насквозь, и ей он мог не врать. Женя ей нравилась как человек и была искренне рада видеть её. Хорошо, что Ник продолжал с ней дружить несмотря на то, что она вышла замуж. Они снимались на протяжении долгих лет, а потом ещё сыграли в трех фильмах — и везде были возлюбленными.

— Как дела у Дэвида?

— Послезавтра состоится суд, но, думаю, он справится, — ответила Роуз.

Дэвид давно ушёл в спальню, где любил работать в полной тишине. Сейчас ему нужно было разобраться в одном деле. Женщина обратилась к нему за помощью, потому что супруг подал на развод. Он уже отнял у неё крышу над головой, лишил престижной работы, а сейчас собирался забрать детей. Этой женщине Дэвид обещал помочь индивидуально и не стал брать с неё денег. Он любил свою работу, но иногда она выжимала из него все соки.