Только все мы понимали, это всё пустая бравада. Как минимум его могли покалечить, а то и убить. Как бы Шаон не фыркал, а план Кастиана забраться на скалы оказался для нас спасительным.

— Как ты, моя хорошая? — спросил герцог, обнимая уже меня.

На глаза невольно навернулись слёзы. Его искреннее беспокойство отзывалось теплом внутри. В который раз убеждаюсь, это крайне приятно и важно — знать, что есть человек, которому небезразлична твоя судьба.

— Всё хорошо… отец, — отозвалась я, и наконец, смогла назвать герцога тем, кем он являлся на самом деле.

Он вздрогнул и отстранившись, внимательно всмотрелся в моё лицо. Видимо гадал, не послышалась ли ему. Я только улыбнулась в ответ.

Затем нам принесли поесть, после герцог хотел отправить нас в свой дом, к жене и дочери. Шаон был не против, а я хотела в академию. Мне было важно узнать, как мои друзья. Ещё больше я беспокоилась о Кастиане. Маги не дали нам перекинуться даже парой слов. Сейчас мне оставалось только гадать, что с ним. Не пострадал ли. Выдержав не маленький спор, я добилась своего. За нашими препирательствами Шаон смотрел с кривой ухмылкой, так меня раздражающей. Под конец вовсе выдал:

— Ну да, за друзей беспокоишься.

Сволочь! Как есть гад! Уверена, в будущем он ещё помотает мне нервы, выспрашивая за наше с Кастианом общение на той скале. Он, как и все, ничего не видел, но явно догадывался, все не так просто. Да и остальные, наверное, тоже.

Только вот у меня не было ответов. Я сама пребывала в сильнейшей растерянности. Там вдали от внешнего мира с его условностями, без гарантий, что мы вообще выберемся оттуда, всё казалось таким простым. Наше общение и столь сладкие поцелуи, были естественными, как дыхание. Правильными. Мы не думали о времени после, мы жили моментом. Но вот это «после» наступило, и я понятия не имела, чего теперь ожидать.

Там я была уверена — хочу быть с Кастианом. Сейчас, впрочем, это желание никуда не ушло, но… Слишком много условностей нас окружает, и все они против нас. К тому же, неизвестно, что на этот счёт думает сам Кастиан.

Если он захочет, чтобы дальше мы общались только как друзья или вообще перестали общаться, мне придётся это принять. Глубоко убеждена, нет ничего более глупого и жалкого, чем бегать за парнем, выпрашивая внимание и любовь. В лучшем случае, парень окажется достаточно благородным, чтобы честно и максимально доходчиво пояснить всю безнадёжность такого поведения. В худшем, попользуется в своё удовольствие и выбросит за ненужностью, когда надоест. И самый ужасный вариант — отношения из жалости. Когда пожалев неразумную девицу парень ей уступает. В итоге мучается сам, потому что она ему не нужна, и мучает её, ведь если чувств нет, это заметно, как не притворяйся. Фальшь отравит сильнее любого яда.

Потому нет, я не буду навязываться и приму любое его решение. Даже если больно. Даже если захочется взвыть, как оборотню в полнолуние. Но для начала мне нужно с ним встретиться. Убедиться, что он не пострадал и только потом решать вопросы нашего межличностного общения.

***

В академию вернулась в подавленном настроении. Дело в том, что после того, как мы с Шаоном поели и уже хотели отправиться отдыхать, герцог вспомнил, он не только отец, но и глава службы безопасности. Пришлось нам выдержать не самый приятный допрос. Вспоминать пережитое, весь тот ужас и сметь вокруг, было страшно. А после… После мне приходилось ограничиться отговорками. Ну не рассказывать же, как мы с Кастианом находили успокоение в поцелуях и объятиях?

Не знаю, поверил ли мне герцог… отец — надо привыкать, ведь в душе уже признала! — но Шаон смотрел таким ехидно-обещающим взглядом, что хотелось ругаться и сделать ему какую-нибудь пакость. Его рассказ был ровнее, имел больше подробностей, как самого нападения, так и пребывания на скалах. Его психика оказалась явно крепче, и ему не нужно было ничего утаивать.

Отец в свою очередь подтвердил наши худшие предположения — нападение было совершенно на все группы. Нам досталась армия зомби, кто-то также столкнулся с ордой мертвецов, а к старшекурсникам пожаловали порождения Мрака.

Страшная трагедия для всего человечества, да и мира тоже. Ведь каждый маг сейчас очень ценен. Тем более, маг с хорошим потенциалом. А погибших оказалось много. Слишком много. И не потому что все были неучами неопытными, как мы, а потому что врагов оказалось куда больше, чем могут одолеть обычные маги.

Словно мало этой трагедии, стоило нам отправиться на эту проклятую практику, в столице случился новый искусственный прорыв. В среднем круге, на самом большом рынке города, где в тот момент было полно народу. Как итог — множество жертв.

Все маги, способные на что-то большее, чем бытовые чары или зарядка энергетических камней, уже не первые сутки работают на износ. Впрочем, артефакторам и слабосилкам тоже работы хватает. Нужны артефакты, позволяющие бороться с нежитью и порождениями Мрака для тех, чья сила не подходит для данной задачи. Нужно больше заряженных магией камней для порталов и тех же артефактов. Каждому нашлось дело. Все устали и находятся в непрерывном напряжении вот уже почти трое суток.

Несмотря на все старания магов, гвардейцев и обычных вояк, по городу уже во всю ширились слухи о несостоятельности службы безопасности и власти в целом. Люди напуганы и легко ударяются в панику, только усугубляя ситуацию и накаляя обстановку.

Самым скверным было непонимание, где искать врага. Очевидно, в академии был предатель. Кто-то, кто рассказал о маршрутах следования групп студентов, благодаря чему всем были подготовлены смертельные ловушки, сильно сократившие количество будущих сильных магов. Масштаб развёрнутых действий говорил о том, что противостоит безопасникам не кучка сумасшедших фанатиков, толкающих своей глупостью мир к гибели, а хорошо организованная, не маленькая группа людей. Достаточно хитрых, чтобы водить их за нос и достаточно сильных, чтобы поднять такие орды нежити и вызвать в наш мир порождений Мрака. Как эти неизвестные ими управляют? Как заставляют двигаться в нужном направлении? Ещё один вопрос без ответа. Не с демонами же договариваются, в самом деле! Только древние ведьмы были на это способны. Те редкие остатки ведьм, что ещё остались в мире, ничего подобного не могут.

Наличие в академии предателя заставляло гер… то есть, отца противиться моему отъезду туда. После полученных сведений и мне стало не по себе, но я не передумала. Там мои друзья, там Кастиан. Да и оставаться наедине с семьей герцога мне совсем не хотелось.

Почему все решили, что предатель в академии, а не среди магов или безопасников? Всё просто, магам о маршрутах следования сообщили за пару часов до отправки, они бы просто не успели передать сведения, чтобы сообщники могли подготовить такие ловушки, а среди коллег отца об этом знали доверенные единицы. Тогда как в академии в курсе был почти весь преподавательский состав. Правда, как сознался отец, он уже вряд ли чему удивится и готов рассматривать любые варианты. Но приоритетным был поиск среди работников академии. Только и тут была своя проблема, поймать умелого лжеца на лжи без использования магии почти невозможно, а допрашивать каждого на камне истины нужна прорва времени и сил. Камень нужно заряжать осторожно и долго. Подобный допрос по силам только весьма мощным магам. Потому приходилось допрашивать по старинке, пытаясь среди потока людей выявить тварь из-за которой погибло столько народу.