Остальные были не столь интересны. Девица, точно не из бедных, судя по украшениям, что смотрела на всех, будто они недостойны находиться с ней рядом. Парнишка, настолько мелких и щуплый, что взяло недоумение. И это — будущий некромант? На его фоне даже я смотрюсь внушительно, хотя не отличаюсь ростом или крупной комплекцией. Боюсь, если он каким-то образом закончит академию, то нежить при встрече с ним будет умирать разве что от шока или смеха. Ещё двое парней. На богатеев не похожи, но кто знает. Пока просто осматриваются. И трое очевидных аристократов: холёные, убеждённые в собственной значимости. Возможно, знакомы с друг другом ранее, так как сбились в кучку и что-то тихо обсуждают.

М-да. Похоже одиночество моё грозит стать абсолютным. С соседками не повезло, и в группе вряд ли друзей найду.

— Можно? — услышала слегка хриплый женский голос.

Рядом стояла орчанка и похоже её интересовало можно ли сесть рядом. Смотрела спокойным, чуть выжидательным взглядом. Главное, там не было опостылевшего за последние дни, превосходства.

— Конечно, — постаралась улыбнуться, как можно дружелюбнее.

Почему бы нет? Орчанка? И что? Уж мне ли, человеку, уставшему от предрассудков из-за внешнего вида, кого-то судить за непохожесть на остальных.

— Джалита, — представилась орчанка, по-мужски протягивая руку для рукопожатия. — Дочь Рорега — второго по силе воина племени Грозы. Можно просто Джали.

Точно! У орков не бывает фамилий. Не принято. Представляясь они вместо фамилии говорят чьей дочерью или сыном являются, часто уточняя статус родителя в племени, ну и называют само племя. Единственная раса в мире, которая не имеет всем привычных фамилий или титулов.

— Илейра Олсин, — улыбнулась, пожимая протянутую руку. — Или просто Илей.

Да, именно Илей. Лейри, как звал дедушка, нечто слишком личное. Глубинное. Что до сих пор отзывается тоской в сердце. Имя для самых близких, а Джали для меня пока незнакомка.

— Как смотришь, чтобы держаться вместе? — спросила она. — Из всех присутствующих ты мне нравишься больше всех.

— Я только за.

Почему бы и нет? Вдруг мы сможем стать подругами или хотя бы хорошими знакомыми? Всё лучше, чем абсолютное одиночество.

— Что думаешь о наших одногруппниках? — так же тихо, почти шёпотом поинтересовалась Джали.

— Ничего, — сказала, как есть. — Я их не знаю. Но сомневаюсь, что мы все станем тут друзьями.

— Ещё бы! — фыркнула Джали. — Один только шоден чего стоит!

— Чего?! — воскликнула я, забыв понизить голос, чем привлекла ненужное внимание. — Шоден?

— Ты чего? — удивилась она, шёпотом. — Как можно не заметить типа в мрачном балахоне?

— Я заметила, — отозвалась растерянно, — просто не думала…

Шодены. Самая загадочная раса мира. Раса, искусственно созданная древними ведьмами из человеческих магов и демонов Мрака, для борьбы с этим самым Мраком. Пожиратели душ, кровожадные чудовища. Много всяких слухов и баек ходит вокруг них, по большей части, ужасающих. Как они выглядят и то, неизвестно. На землях империи или других рас они появляются в своих мрачных балахонах, не позволяющих увидеть их лица. Потому бытует мнение, что они мало похожи на людей. Скорее напоминают демонов с жуткими мордами, потому и скрывают свою внешность. Кроме того, они отгородились от мира магическим барьером, который не задерживает желающих проникнуть на их земли, но сообщает хозяевам о вторжении. Затем любопытствующий или навсегда пропадает, или возвращается обратно с дырой в памяти. Шодены умеют оберегать свои тайны, да и свои земли покидают крайне редко. И вот один из них здесь, среди студентов академии. Что он тут забыл? И как я сама не поняла, кто передо мной?!

— Поражаюсь руководству академии, — продолжала Джали тем временем, — как они могли допустить к обучению пожирателя душ?! А вдруг оголодает и начнёт нападать на студентов?

Негативный настрой Джали к шодену был очевиден, и меня это сильно удивило. Неприятно удивило. Ей ли не знать, сколько дурацких слухов ходит про орков, и вот она на основе таких же слухов клеймит другое живое существо чудовищем.

— Давай воздержимся от наклеивания ярлыков, — неудовольствие скрыть не вышло. — Мы ничего не знаем о шоденах, кроме глупых слухов. Стоит ли по ним судить? Об орках тоже много говорят неприятного, но сколько в этих сплетнях правды?

Джали возмущённо уставилась на меня. Даже рот открыла для возражений, но похоже не нашла достойных аргументов.

— Всё равно я предпочту держаться от него подальше, — буркнула она. — Мало ли.

Тут возразить было нечего. А появление куратора заставило нас прервать разговор. И пот новой понеслись скучные речи о значимости академии в целом и некромантов, в частности.

Кастиан

Шепотки вокруг вызывали только усмешку. Мне было прекрасно известно о репутации нашей расы в глазах народов Азалеона.

Демоны, чудовища, пожиратели душ.

Нас боялись, старались не связываться. Многие ненавидели и были не прочь избавить мир от шоденов, да силы не те. Точная история первого столкновения со Мраком и создания нашей расы не сохранилась даже в наших хрониках. Но весь мир запомнил, как после изгнания армии Мрака обитатели Азалеона попытались уничтожить и шоденов, созданных, как оружие против Мрака и его порождений. Только не учли, что наши предки не были бессловесной скотиной, обладали острым умом и пугающей силой. Новая война, которая закончилась тем, что коренным жителям Азалеона пришлось признать за шоденами право существования, а те в свою очередь предпочли отделиться от остальных рас магическим барьером. Поселились на огромном полуострове, который больше всего пострадал от Мрака. Никто не был против, а для шоденов устранить последствия влияния темной материи не было проблемой. Прошло почти семь тысяч лет. Многое изменилось, многое забылось. Одно прочно врезалось в память рас Азалеона — с шоденами лучше не связываться, если не желаешь лишиться жизни, а то и своей души.

Вот и сейчас на меня косились и шептались. Тихо-тихо, опасаясь быть услышанными. Мне не нужно их слышать, чтобы понимать о чём говорят мои будущие сокурсники.

С того самого момента, как покинул Шордарию, каждый редкий встречный смотрел на меня с опаской и стремился оказаться как можно дальше. С одной стороны, это существенно облегчало жизнь, никакие разбойники или просто лихие люди не донимали. С другой — быстро начало раздражать. Будто я прокажённый какой. Возможно, стоило скинуть привычную для обителей Азалеона одежду и внимания стало бы куда меньше — отличить меня от человека или эльфа можно только вблизи — но осторожность превыше недовольства. Сейчас скидывать балахон не желал из принципа. Я им не нравился, и никакого желания это менять не было. Негласный закон нашей расы гласил — каждый шоден должен быть в таком легко опознаваемом балахоне.

После речи куратора, которого звали Сай Тристор, граф Бриоус, нас распустили по своим делам. Мне пришлось найти ещё и второго куратора, по основному направлению моей магии, после чего я смог молча скрыться в общежитии для элиты, где удивительным образом нашлась небольшая комнатушка с прилегающей ванной комнатой, вместо апартаментов, куда селили ту самую элиту за неприлично большие деньги. Подозреваю, раньше тут жил кто-то из работников или преподавателей академии.