Карстэн задумчиво потер подбородок. — Знаешь, после того ранения я уже полностью восстановился. Стараюсь регулярно поддерживать себя в приемлемой форме, но… — Он сделал паузу, и в его глазах мелькнула тень ностальгии. — Скучаю по нашим спаррингам, друг.

Ройс широко улыбнулся. — Я тоже скучаю по нашим поединкам, Кар. Знаешь что? Давай возобновим их!

Глаза Карстэна загорелись интересом. — Серьёзно?

— Абсолютно серьезно, — ответил Ройс. — Более того, почему бы не начать прямо с завтрашнего дня? Приходи с самого утра в крепость. У нас там прекрасный полигон, сам знаешь.

Карстэн выпрямился, в его глазах появился озорной блеск. — Ха! Вызов принят, молодой варг. Готовься, я попробую уложить тебя на лопатки!

Ройс рассмеялся. — Ну-ну, старина, посмотрим, кто кого. Я тоже все это время не бока отлеживал!

Друзья рассмеялись и хлопнули друг друга по плечам, чувствуя, как их наполняет предвкушение предстоящего поединка.

Когда Карстэн собрался уходить, было уже далеко за полночь.

— Не забудь, завтра на рассвете! — напомнил Ройс, провожая друга до двери.

— Как будто я могу забыть, — усмехнулся Карстэн.

Вечер опустился на Авескар, и в уютной кухне Нара и я сидели за ужином. Стол был накрыт простыми, но вкусными блюдами, и мы неспешно ели, наслаждаясь тишиной и покоем после долгого дня.

Нара, казалось, о чем-то размышляла, время от времени бросая на меня задумчивые взгляды. Наконец, она отложила вилку и мягко спросила:

— Риса, дорогая, я не могу не заметить, что в последнее время ты словно светишься изнутри. Это как-то связано с Ройстоном?

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Я… да, наверное, — призналась я, не в силах сдержать улыбку.

— Расскажи мне, — попросила Нара, ее глаза светились теплом и искренним интересом.

И я рассказала. О том, как мы с Ройсом проводим время вместе, о наших разговорах, о его внимании и заботе. Я поделилась впечатлениями о сегодняшнем полете на Зораке, о том, как захватывающе это было.

— Он самый замечательный мужчина, которого я когда-либо встречала, Нара, — сказала я, чувствуя, как моё сердце наполняется теплом при мысли о Рое. — Он сильный, но при этом такой нежный. Умный, но никогда не хвастается этим. И он заставляет меня чувствовать себя… особенной.

Нара улыбнулась, но затем заметила тень, промелькнувшую на моём лице.

— Но что-то тебя беспокоит, не так ли?

Я вздохнула.

— Я… я боюсь, Нара. Боюсь, что я не ровня Ройстону. Он такой важный берлан, глава стражи. А кто я? Просто приезжая, никто в этом городе.

Нара нахмурилась.

— Риса, не говори так. Ты не «никто». Ты удивительная молодая женщина, и Ройс явно это видит.

— Но есть ещё кое-что, — продолжила я, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Я человек, а Ройс берлан. Я знаю, что для вас важна истинная пара. А что, если я не его пара? Что, если у нас все равно ничего не выйдет? Ройс пока ничего не говорил мне об этом.

Нара мягко взяла меня за руку. — Риса, послушай меня. Я знаю Ройса только по рассказам Карстэна, но мой муж всегда говорил о своем друге только хорошее. И я полностью доверяю суждению Карстэна.

Она сделала паузу, словно подбирая слова.

— Знаешь, Риса, иногда любовь находит нас там, где мы меньше всего этого ожидаем. И она не всегда следует правилам, которые мы для нее устанавливаем. Если Ройс проявляет к тебе такой интерес, значит, у него есть на то причины.

— Но что, если… — начала я, но Нара мягко прервала меня.

— Не думай о «что, если», дорогая. Наслаждайся моментом. Позволь этим отношениям развиваться естественно. И помни, что ты достойна любви и счастья, независимо от того, кто ты и откуда пришла.

Ее слова согрели моё сердце, и я почувствовала, как часть моих страхов отступает.

— Спасибо, Нара, — прошептала я. — Ты не представляешь, как много для меня значит твоя поддержка.

Нара улыбнулась и сжала мою руку.

— Для этого и нужны друзья, Риса.

Мы продолжили ужин, и хотя мои сомнения не исчезли полностью, я чувствовала себя легче. Может быть, Нара права. Может быть, мне стоит просто наслаждаться моментом и позволить судьбе идти своим чередом. И кто знает, может быть, в конце этого пути меня ждет счастье, о котором я даже не смела мечтать.

Утро выдалось солнечным и свежим. Я спустилась в кухню, ожидая увидеть Карстэна и Нару за их обычным завтраком, но обнаружила только Нару, хлопочущую у плиты.

— Доброе утро, — поприветствовала я ее. — А где Карстэн?

Нара обернулась ко мне с улыбкой. — О, Риса! Доброе утро. Карстэн ушел в крепость. Представляешь, он отправился на поединок с Ройсом!

— Поединок? — удивленно переспросила я. — Но зачем?

— Ох, милая, — Нара рассмеялась, — это не настоящий бой. Просто тренировка. Знаешь, Карстэн давно не имел достойного соперника. Я видела его во время тренировок, и его сила и мощь всегда меня впечатляли.

Моё любопытство разгорелось.

— А в каком виде они будут сражаться? В обычном или… зверином?

Нара на мгновение задумалась, а потом вдруг хитро посмотрела на меня.

— Знаешь что? Бросай завтрак. Нам нужно идти. Сейчас же!

— Что? Куда? — я была в полном недоумении от такой внезапной спешки.

Нара уже тянула меня к выходу.

— В крепость, конечно! Как я сразу не додумалась позвать тебя посмотреть на поединок? Это будет незабываемоё зрелище, Риса!

Мы выбежали на улицу, и Нара, не сбавляя темпа, потащила меня вперед.

— Нам нужно успеть! О, вот удача — пролетка!

Мы запрыгнули в городскую пролетку, и Нара крикнула вознице: — В крепость, пожалуйста! И как можно быстрее!

Пока мы ехали, я чувствовала, как меня заражает радостное предвкушение Нары. Мысль о том, что я увижу Ройса, заставила моё сердце биться чаще.

Когда мы подъехали к крепости, я ожидала, что нас остановят на входе. Но, к моему удивлению, стражники лишь кивнули нам и пропустили без вопросов.

— Почему нас так легко впустили? — шепнула я Наре.

Она хитро улыбнулась.

— О, милая, ты не знаешь? После вчерашнего твоеего визита и полета с Ройсом на шьере, весь гарнизон уже судачит о том, что ты — пара их варга.

Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Что? Но мы… мы просто…

Нара мягко сжала мою руку.

— Не волнуйся об этом сейчас. Давай лучше поспешим на полигон.

Мы быстро пересекли внутренний двор крепости и вышли на большую открытую площадку. Там уже собралась небольшая толпа стражников, образовавших круг. В центре этого круга я увидела Ройса и Карстэна.

Они стояли друг напротив друга, оба без рубашек. Я не могла оторвать взгляд от Ройса. Он выглядел… потрясающе.

— Ого, — выдохнула я, не в силах скрыть свое восхищение.

Нара тихонько хихикнула.

— Да, зрелище впечатляющее, не так ли?

В этот момент Ройс, казалось, почувствовал моё присутствие. Он повернул голову в нашу сторону, и наши взгляды встретились. Я увидела, как его глаза расширились от удивления, а затем засияли теплом. Он улыбнулся мне, и я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

— Ну что, друг, готов сразится с достойным соперником? — громко спросил Карстэн, поигрывая мышцами, привлекая внимание Ройса обратно к поединку.

Ройс усмехнулся. — Мечтай, старина. Мечтай.

И с этими словами они бросились друг на друга.

Их мощные тела блестели от пота, мускулы перекатывались под кожей при каждом движении. Я не могла оторвать глаз от Ройса, его силуэт словно притягивал мой взгляд.

Они сошлись в центре, сцепившись в мощном захвате. Ни один не хотел уступать, их тела напряглись в борьбе за преимущество. Вокруг нас стражники кричали и свистели, поддерживая своего варга.

— Давай, Ройс! Покажи ему! — раздавались возгласы.

Но тут произошло что-то невероятное. Я моргнула, не веря своим глазам. Ройс и Карстэн словно начали расти на глазах. Их фигуры стали ещё выше, плечи расширились, а мышцы, казалось, увеличились вдвое. От макушки вдоль позвоночника у обоих появилась полоска темной шерсти.