Вечер опустился на Авескар, и в уютной кухне Нара, Карстэн и я собрались за ужином. Стол был накрыт аппетитными блюдами, но я едва замечала их вкус, погруженная в свои мысли.

Нара и Карстэн вели непринужденную беседу, обсуждая события дня и планы на завтра. Я же сидела молча, лишь изредка кивая или отвечая односложно, когда ко мне обращались напрямую.

Мои мысли были далеко отсюда, они кружились вокруг Ройса, нашей прогулки, его нежного поцелуя в щеку. Я чувствовала острую потребность поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, но в то же время мне не хотелось раскрывать свои зарождающиеся чувства. Они казались слишком личными, слишком хрупкими, чтобы выставлять их напоказ.

Я заметила, как Карстэн бросил на меня обеспокоенный взгляд. Он, должно быть, заметил мою необычную молчаливость. Я попыталась улыбнуться, чтобы развеять его беспокойство, но улыбка вышла слабой и неубедительной.

Карстэн, казалось, о чем-то задумался. Я не знала, что ему известно о моих встречах с Ройсом, но что-то в его взгляде говорило о том, что он догадывается о причине моего состояния.

После ужина, когда я помогала Наре убирать со стола, я заметила, как Карстэн отошел в сторону, глубоко о чем-то размышляя. Он выглядел так, словно принял какое-то решение.

И я не знала о том, что после того, как я поднялась к себе в комнату, Карстэн тихо сказал Наре:

— Я думаю, мне нужно поговорить с Ройсом. Выяснить, что у него на уме.

Нара кивнула, понимающе глядя на мужа.

— Ты прав, дорогой. Риса доверилась нам, и мы несем за нее ответственность.

Когда я наконец поднялась в свою комнату, то первым делом взяла шкатулку, которую подарил мне Ройс. Я провела пальцами по вырезанному на крышке символу, вспоминая, как он объяснял мне, как она работает.

Часть меня хотела немедленно написать ему, рассказать о своих чувствах, спросить, что все это значит. Но другая часть боялась. Боялась услышать ответ, который мог разбить моё сердце.

Я села на кровать, все ещё держа шкатулку в руках. Что мне делать? Как разобраться в этих чувствах? Как понять, что чувствует Ройс?

Закрыв глаза, я вспомнила его улыбку, тепло его рук, нежность его поцелуя. И несмотря на все страхи и сомнения, я почувствовала, как в груди разливается тепло. Может быть, я не знала, что будет дальше. Может быть, я боялась будущего. Но одно я знала точно — то, что я чувствовала к Ройсу, было настоящим. И, возможно, стоило рискнуть и дать этому чувству шанс, несмотря на все страхи и сомнения.

С этой мыслью я, наконец, позволила себе улыбнуться. Что бы ни случилось дальше, я была благодарна судьбе за то, что она привела меня в Авескар и позволила мне встретить Ройса. И может быть, только может быть, это было началом чего-то прекрасного.

Я снова оказалась в той беседке у озера с Ройсом. Но в этот раз все было иначе. Ройс смотрел на меня с такой страстью, что у меня перехватило дыхание. Он медленно приблизился, его глаза не отрываясь смотрели в мои глаза. Я чувствовала, как моё тело наполняется жаром предвкушения.

Когда наши губы наконец встретились, мир вокруг словно перестал существовать. Поцелуй начался нежно, почти целомудренно, но быстро перерос в нечто более страстное. Ройс обнял меня, прижимая к себе, а я зарылась пальцами в его волосы, притягивая его ближе.

Он словно пил моё дыхание, заменяя его своим. Руки Ройса скользили по моей спине, оставляя за собой дорожки огня. Я чувствовала, как моё тело отзывается на каждое его прикосновение, как внутри меня разгорается пламя желания.

Ройс на мгновение оторвался от моих губ, чтобы проложить дорожку поцелуев вдоль шеи. Я запрокинула голову, давая ему лучший доступ, моё дыхание стало прерывистым. Я чувствовала, как его руки скользят по моей талии, как его мощное тело прижимается ко мне, и это ощущение было одновременно пугающим и восхитительным.

— Риса, — прошептал Ройс хриплым от страсти голосом, — ты сводишь меня с ума.

Я хотела ответить, но могла лишь притянуть его для очередного обжигающего поцелуя. Наши тела двигались в унисон, словно в древнем танце страсти. Меня захлестывала волна желания, такого сильного, что оно почти пугало…

Утренний свет пробивался сквозь занавески, когда я медленно выплывала из глубин сна. Моё сердце все ещё колотилось, а на губах оставалось фантомное ощущение поцелуя. Сон был таким ярким, таким реальным…

Я поднесла дрожащие пальцы к губам, все ещё ощущая фантомное прикосновение губ Ройса.

— Это был всего лишь сон, — прошептала себе, пытаясь успокоиться. Но часть меня жалела об этом, жаждала, чтобы сон стал реальностью.

Эта мысль заставила меня покраснеть ещё сильнее.

— О чем я думаю? — упрекнула себя. — Я же приличная девушка. Не должна я мечтать о таких вещах.

Но как бы я ни пыталась, образы из сна продолжали вспыхивать в сознании, заставляя тело трепетать от воспоминаний о воображаемых прикосновениях Ройса.

Я глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Встала с кровати и подошла к окну, надеясь, что свежий утренний воздух поможет мне прийти в себя.

И тут мой взгляд упал на шкатулку, подаренную Ройсом. Символ на крышке мягко светился.

Сердце снова забилось чаще, но уже по другой причине. Ройс написал мне! Я почувствовала, как меня наполняет радостное предвкушение.

С легким трепетом я подошла к шкатулке. Пальцы дрожали, когда я открывала крышку. Внутри лежал сложенный лист бумаги. Я развернула письмо, и моё сердце затрепетало, когда я увидела почерк Ройса. Его слова заставили меня улыбнуться с первых же строк:

«Доброе утро, самой замечательной девушке Авескара!

Надеюсь, ты хорошо выспалась и готова к новому дню. Должен признаться, я не могу перестать думать о нашей вчерашней встрече. Настолько, что боюсь, не смогу доблестно выполнять свои обязанности варга городской стражи, если снова не увижу тебя сегодня.

Представь себе: бедные жители Авескара, страдающие от моей рассеянности! Преступники разгуливают на свободе, потому что я, вместо того чтобы ловить их, витаю в облаках, вспоминая твою улыбку. Ужасная перспектива, не правда ли?

Так что, Риса, умоляю, пожалей несчастных горожан и согласись провести со мной немного времени сегодня днем. Обещаю, что после этого стану самым внимательным и бдительным стражем во всем Авескаре!

И ещё одна маленькая просьба: оденься, пожалуйста, удобно, как для верховой прогулки. У меня для тебя сюрприз, и я очень надеюсь, что он тебе понравится.

С нетерпением жду встречи, как и вчера в полдень, твой Ройс.»

Я перечитала письмо несколько раз, чувствуя, как моё лицо расплывается в улыбке. Его юмор, его нежность, его очевидное желание снова увидеть меня — все это заставляло моё сердце петь от радости.

Сюрприз? Верховая прогулка? Я почувствовала, как меня охватывает волнение и предвкушение. Что же он задумал?

Не раздумывая ни секунды, я схватила лист бумаги и написала ответ:

«Дорогой Ройс,

Как я могу отказать, когда на кону безопасность всего Авескара? Конечно, я с радостью встречусь с тобой сегодня. Но должна сказать, что я совершенно не умею ездить верхом. Тем не менее буду ждать тебя в полдень у гостиницы, готовая к любым сюрпризам.

С нетерпением жду нашей встречи, Риса.»

Я положила записку в шкатулку и закрыла крышку, чувствуя, как меня переполняет счастье. Затем я бросилась к шкафу, размышляя, что же мне надеть для этой загадочной прогулки. Одно я знала точно — этот день обещал быть незабываемым.

Я стояла перед открытым шкафом, задумчиво перебирая свои немногочисленные наряды. Слова Ройса о верховой прогулке заставили меня нервничать. Я никогда не ездила верхом и, честно говоря, немного побаивалась лошадей. Но мысль о том, чтобы провести время с Ройсом, заставляла меня улыбаться, несмотря на волнение.

— Ох, если бы у меня был костюм для верховой езды, — вздохнула я, просматривая свои платья. — Но кто бы мог подумать, что мне понадобится что-то подобное? Я ведь и ездить верхом не умею, и одежды для этого у меня нет.