— Итак, — сказал Ройс, разливая какао в металлические стаканчики, — ты спрашивала о Карстэне. Мы знакомы уже много лет. Фактически с самого детства, потом вместе учились, и вместе служили в столице Ниренстора в личной гвардии князя.

— Правда? — удивилась я. — Я и не знала, что Карстэн когда-то был военным.

Ройс кивнул. — О да, он был одним из лучших. Но после особенно тяжелого ранения решил уволиться из гвардии и вернуться в Авескар. А здесь уже дом доставшийся в наследство, идея открыть гостиницу, встреча с Нарой …

— Я надеюсь, тебе понравится, — сказал он, протягивая мне чашку с ароматным напитком. — Это особый рецепт, который передается в этой кондитерской из поколения в поколение.

Я задумчиво кивнула, пробуя какао. Оно действительно было восхитительным — густое, ароматное, с легкой ноткой корицы.

— Это невероятно вкусно, — сказала я, делая ещё один глоток.

Ройс улыбнулся, и его глаза, казалось, засветились. — Знаешь, Риса, я… — он на мгновение замолчал, словно подбирая слова. — Я очень рад, что встретил тебя.

Я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. — Я тоже рада, Ройс.

Он осторожно взял мою руку в свою. — Ты особенная, Риса. Я никогда не встречал никого подобного тебе.

Я смотрела в его глаза, полные нежности и чего-то ещё, чего я не могла точно определить. Это было похоже на… страсть? Желание? Но вместе с тем, в его взгляде была и осторожность, словно он боялся напугать меня.

— Ройс, я… — начала я, но он мягко прервал меня.

— Ты не должна ничего говорить, Риса. Я просто хочу, чтобы ты знала, как много ты для меня значишь. И я надеюсь, что мы сможем узнать друг друга лучше.

Его слова, полные искренности и нежности, заставили меня почувствовать тепло, разливающееся по всему телу. Я никогда не испытывала ничего подобного.

Мы провели следующий час, разговаривая и смеясь. Ройс рассказывал мне забавные истории из своей жизни, а я делилась воспоминаниями о своем родном городе. С каждой минутой я чувствовала, как между нами растет что-то особенное, что-то, чему я ещё не могла дать название.

Когда время обеденного перерыва подходило к концу, Ройс вздохнул. — Кажется, нам пора возвращаться. Хотя мне очень не хочется, чтобы это мгновение заканчивалось.

— Мне тоже, — тихо ответила я.

Мы медленно шли обратно к гостинице, наслаждаясь последними минутами нашего времени вместе. У входа Ройс остановился и снова взял меня за руку.

— Спасибо за этот чудесный час, Риса, — сказал он тихо. — Я надеюсь, мы сможем это повторить скоро.

— Я бы очень этого хотела, — ответила я, чувствуя, как моё сердце трепещет.

Ройс наклонился и нежно поцеловал меня в щеку. Его губы были теплыми и мягкими, и от этого прикосновения по моему телу пробежала дрожь.

— Риса, — произнес Ройс, слегка отстраняясь, — у меня есть кое-что для тебя.

Он достал из кармана небольшую изящную шкатулку. На ее крышке был вырезан красивый символ, напоминающий переплетенные ветви дерева.

— Это почтовый артефакт, — объяснил Ройс. — Он настроен только на меня. С его помощью мы сможем обмениваться письмами в любое время.

Я с удивлением смотрела на шкатулку.

— Ройс, это… это слишком. Я не могу принять такой дорогой подарок.

— Пожалуйста, Риса, — мягко настаивал он. — Это не просто подарок. Это способ для нас оставаться на связи. Когда в шкатулке появится письмо от меня, символ на крышке начнет светиться. А если ты положишь письмо в шкатулку и закроешь крышку, оно в виде магического слепка окажется у меня, — он поднял руку, и показал мне на массивный перстень на своем пальце. — Оно привязана к этому артефакту, — убеждал меня Ройс.

Я колебалась, чувствуя смущение и волнение одновременно. — Но разве это не слишком… личный подарок?

Ройс улыбнулся. — Это для удобства, Риса. Я хочу, чтобы ты всегда могла связаться со мной, если тебе что-то понадобится. И… — он на мгновение замолчал, — я надеюсь, что ты захочешь и просто так написать мне, чтобы поделиться своими мыслями или впечатлениями.

Его искренность и забота тронули меня. Я поняла, что этот подарок — не просто красивая вещица, а символ нашей растущей близости.

— Хорошо, — наконец сказала я, принимая шкатулку. — Спасибо, Ройс. Это действительно прекрасный подарок.

Его лицо озарилось радостью. — Я так рад, что ты приняла его. Обещаю не злоупотреблять и не заваливать тебя записками каждый час.

Мы оба рассмеялись, и напряжение момента растаяло. Я крепко прижала шкатулку к груди.

— До встречи, моя прекрасная Риса, — прошептал Ройс, прежде чем уйти.

Я смотрела ему вслед, ощущая тяжесть шкатулки в руках и легкость в душе, чувствуя, как внутри меня разгорается что-то новое и волнующее. Возможно, это было начало чего-то прекрасного, чего-то, о чем я даже не смела мечтать. И хотя часть меня все ещё боялась довериться этому чувству, другая часть уже знала, что я падаю, падаю глубоко и безвозвратно в объятия этого удивительного берлана.

Остаток дня прошел для меня как в тумане. Я механически выполняла свои обязанности администратора, общалась с постояльцами, но мысли мои были далеко — они снова и снова возвращались к тому часу, что я провела с Ройстоном в парке.

Я вспоминала его улыбку, теплоту его глаз, нежность его прикосновений. Каждый раз, когда я думала о нём, моё сердце начинало биться чаще, а на губах появлялась мечтательная улыбка. Я ловила себя на том, что то и дело касаюсь щеки, куда он меня поцеловал, словно пытаясь сохранить это ощущение навсегда.

Но вместе с этими сладкими воспоминаниями пришло и осознание, которое одновременно пугало и волновало меня: я начинала влюбляться в Ройса. По-настоящему, глубоко, сильно.

Это чувство было таким новым, таким ошеломляющим, у меня были симпатии, но это… это было что-то совершенно другое.

И вместе с этим осознанием пришел страх. Ведь я теперь знала, что для берлан существует понятие «истинной пары». Что настоящую семью они могут создать только со своей истинной. А разве могла я, простая человеческая девушка, оказаться истинной парой для такого потрясающего берлана, как Ройс?

Если бы это было так, разве он не вел бы себя иначе? Не сказал бы мне об этом сразу? Ведь для берлан это так важно. А он… он был нежен, внимателен, но ничего не говорил о чем-то большем.

Я вспомнила, как читала в одной из книг, что берланы могут годами искать свою истинную пару. Что некоторые так и не находят ее за всю жизнь. Тогда они могут просто жить с приятным им партнером, но в такой паре никогда не будет детей, не будет того потрясающего чувства единства, что есть между истинными. И от этой мысли мне стало ещё тревожнее.

Что, если я просто принимаю желаемое за действительное? Что, если Ройс просто проявляет дружелюбие и симпатию? Может быть, для него это просто способ приятно проводить время с симпатичной ему девушкой?

Но тогда почему он смотрит на меня так, словно я — самое прекрасное, что он когда-либо видел? Почему его прикосновения заставляют моё сердце трепетать? Почему каждая минута, проведенная с ним, кажется волшебством?

Я чувствовала, как запутываюсь в своих мыслях и опасениях. С одной стороны, я хотела отдаться этому чувству, позволить ему расцвести. С другой — боялась, что это приведет только к боли и разочарованию.

Ведь даже если я действительно влюблюсь в Ройса, что тогда? Смогу ли я быть с ним, если не являюсь его истинной? Смогу ли смириться с тем, что однажды он может встретить свою настоящую пару и оставить меня?

Эти мысли преследовали меня весь день. Я пыталась сосредоточиться на работе, но то и дело ловила себя на том, что смотрю в окно, опять погружаясь в свои сомнения.

Нара, кажется, заметила моё состояние. Она несколько раз бросала на меня обеспокоенные взгляды, когда проходила через холл, но ничего не спрашивала. Я была благодарна ей за это — я не была уверена, что смогла бы объяснить, что со мной происходит.

К концу рабочего дня я чувствовала себя эмоционально истощенной. Все эти мысли, все эти чувства… они были слишком новыми, слишком сильными. Я не знала, как с ними справиться.