— У меня ночью заболела дочь, — мирно пояснила я, натягивая фальшивую улыбку на лицо. — Гор… господин Огневицкий отвез нас к доктору.

— И как господин Огневицкий узнал о столь неприятном происшествии? — процедил сквозь зубы Озеров.

— Госпожа Марта — одинокая вдова, которая еще не освоилась в Большеграде, — усмехнулся Гор. — Кто-то должен о ней заботиться. По праву друга, разумеется.

За последнюю оговорку я почти простила ему высокомерный тон.

— Если господа желают познакомиться поближе, то я вовсе не против, — устало вздохнула я. Будь я и вправду обычной горожанкой, подобная ситуация привела бы меня в панику. Но воспитанная в высшем свете, я обычно не лезла за словом в карман. — Мне же пора домой. Доктор не рекомендовал нам долго гулять.

Ловко подхватив заверещавшую от возмущения Амалу под мышки, я направилась к выходу из парка. Оба мужчины догнали меня через пару шагов.

— Марта, что сказал доктор? Много взял денег?

— Ничего серьезного, господин Гор. Денег мне хватило.

— Вам нужны деньги, Марта? Я мог бы помочь…

— Не стоит, господин Симеон. Я прекрасно справляюсь со своими проблемами сама.

— Позвольте, я понесу девочку. Она тяжелая.

— Не нужно, нам недалеко.

— У меня экипаж, я вас довезу.

Я остановилась и поглядела на сердитых мужчин с раздраженным видом.

— Господа, услышьте же меня! Я не нуждаюсь в помощи… — вспомнив ночную гонку с больным ребенком на руках, поправилась: — Сейчас не нуждаюсь.

Поудобнее перехватила все еще рыдающую Амалу, посмотрела на Гора исподлобья и кисло добавила:

— К слову, господин Гор, я ваша должница.

— Я отвезу вас, это не обсуждается. Далеко ли вы уйдете вдвоем?

— Вот, держи, маленькая, — Симеон, в свою очередь, впихнул Амале в ручки охапку разноцветных листьев, и о чудо, дочь тут же замолчала с самым блаженным видом.

Действительно, я прервала ее игру и даже этого не заметила. Как стыдно!

Еще раз оглядевшись, я снова вздохнула и кивнула:

— Буду признательна, если вы подвезете меня, господин Огневицкий.

Бросив торжествующий взгляд на поверженного соперника, Гор расправил плечи забрал у меня Амалу.

— Пойдемте, Марта, тут рядом.

Княжич Озеров, к счастью, промолчал.

— Это и в самом деле сын князя? — спросил Гор, когда мы уже ехали к Фонтану.

— Да, младший. Симеон.

— Как давно вы знакомы?

— Я встречалась с князем относительно патента, — сказала полуправду я. — Так и познакомились. Он немного дикий, вы не находите?

— Вполне вероятно, — Гор заметно успокоился и повеселел. — Про князя Озерова тоже говорят всякое… Он весьма себе на уме. И никто не смеет с ним спорить, знаете ли. Слышал я, что в Буйске князь поссорился с гильдией стекольщиков. Так вот, гильдии стекольщиков в Буйске больше нет. Сын, видимо, пошел в отца. Будьте с ним осторожны, Марта.

— Благодарю за совет, всенепременно.

Вспомнила, чем мы занимались в спальне с Симеоном, сжала зубы. Повертела на пальце серебряный ободок. Осторожность — мое второе имя. И разумность. И скромность, конечно же. Жаль, что иногда все эти качества куда-то исчезают. А Симеон Озеров странным образом вызывает у меня совершенно неприличные для приличной барышни эмоции: гнев, злость и желание кричать и топать ногами.

— Вы все еще должны мне прогулку, Марта, — напомнил Гор, улыбаясь.

— Я помню.

— Не желаете ли поужинать — вдвоем или с вашей очаровательной дочерью?

— Разве что после получения патента. У меня сейчас совершенно нет времени.

— Я подожду. Я очень терпеливый.

Он помог мне спуститься, а потом поймал мою руку и поцеловал ее. Абсолютно в рамках приличий, но я все равно вспыхнула от смущения. Значит, я все понимала правильно. Гор за мной ухаживает — вот только с какой целью? Видит ли он меня своей любовницей? Или все же его намерения более серьезны?

К вечеру посыльный принес мне пышный букет роз — без карточки, к сожалению. Гор или Симеон? Второй посыльный спустя каких-то полчаса доставил корзину с едой — пирожками, фруктами и дорогой колбасой, завернутой в несколько слоев серой бумаги. Я давно не ужинала так роскошно. Корзина, к слову, тоже была без карточки, но я догадалась: цветы прислал Озеров. Это так по-княжески. Яркий, но бестолковый жест. А еду — все же Гор. Знает ведь, что у меня с деньгами туго. Заботится. Приятно.

День экзаменов приближался с пугающей неотвратимостью. Деньги были уплачены — отказываться поздно. Я бы, может, и передумала — но мне ведь взнос не вернут. Да и вариант «пожить в имении князя Озерова» тоже отпадал. Лучше держаться подальше от Симеона. Что он до сих пор делает в городе, я не понимала. Но вечно он тут жить не сможет, ему придется вернуться к отцу. А я останусь и займусь, наконец, своей карьерой.

Ничего, справлюсь и без помощи назойливых поклонников. Никто мне не нужен, одной гораздо проще.

С утра меня тошнило от волнения. Не справлюсь, завалю экзамен, выдам себя, потеряю двести золотых! Последнее было страшнее всего. Кое-как пережив бессонную ночь, я накормила Амалу и сдала ее Катерине, а сама ушла гулять. Бесцельное брожение по улочкам Большеграда меня немного успокаивало. Снова вернулось лето. На ясном небе сияло приветливое солнце, отчаянно щебетали воробьи, все еще цвели розы, но на этот раз я не радовалась.

Что за дурацкая погода? После лета должна идти осень, дожди, ветра! А у них тут розы, понимаешь ли! Несправедливо! И вообще, все на этом глупом Юге неправильно. И солнце, и дома, и улицы, и магические комиссии! Лучше бы я заплатила кому надо и получила патент без всяких там экзаменов. И вообще, на Севере мне и работать бы не пришлось…

К зданию ратуши я пришла ровно в полдень, уже уставшая и нагулявшаяся до солнечных мушек перед глазами. Меня ждали. Молодой чиновник, которого я нередко видела на завтраке в «Петухе» провел меня в большой кабинет, где за столом сидело четверо седовласых старцев (очевидно, преподавателей из университета), голова собственной персоной и… Симеон Озеров. Он широко мне улыбнулся и подмигнул.

Куда только страх пропал! Осталась лишь злость и возмущение — он-то что тут забыл?

— Госпожа Марта Плетнева, — представил меня чиновник. — Сегодня вам предстоит сдать экзамен. Комиссия включает в себя…

Да плевать мне на всех этих дедушек. Зачем здесь Симеон?

— Княжич Озеров будет представлять на экзамене своего отца. Он же и подпишет ваш патент. Вам не придется ехать к князю, это очень удобно. Начнем со стандартной проверки уровня?

Я скрипнула зубами и положила ладонь на определяющий артефакт. Седьмой — причем стабильный, полноценный, как я и подозревала. Хвала небесам, что не восьмой, маги восьмого, девятого и самого высокого десятого уровня в обязательном порядке привлекаются на государственную службу. Даже женщины. Даже бытовики. Вот было бы забавно, если б меня отправили на освидетельствование в столицу!

А у братьев моих третий и пятый уровни. Несправедливо, пожалуй, что я их в магии превосхожу.

Дальше мне задавали простые вопросы из истории магии и общей теории. Спросили про законы, про устав, про ответственность. Попросили очистить салфетку о пятна. Голова прервал экзамен небрежным жестом руки:

— Госпожа Плетнева несколько раз проводила уборку в ратуше. Она не нуждается в доказательстве своих способностей. Я готов за нее поручиться.

Я смутилась. Надо же, а я ведь, наверное, подставила его тогда, в полицейском участке, рассказав про смерть государыни. Впрочем, возможно, он про это не знал.

— У комиссии возражений не имеется. Учитывая уровень госпожи Плетневой, предлагаем выдать ей патент бытового мага второго ранга.

Я обрадовалась. Второй ранг — это отлично. Вопросов меньше, можно до четырех работников нанимать, можно учеников брать. Обычно без диплома дают только третий ранг, редко — второй. Первый же получают маги с дипломом университета и опытом работы не менее десяти лет.