— Гор, ну что ты стоишь как вкопанный! — громко фыркнула пожилая дама. — Помоги барышне подняться в ландолет! Да не этой, болван, а младшей!

Молодой человек, который протянул мне руку, тихо засмеялся.

— Виноват, тетушка. Но у меня же две руки! Я могу подать их обеим барышням!

Я поднялась с колен, ухватившись за твердую мужскую руку и попыталась подхватить Амалу, но незнакомый мне Гор успел первым. Подхватив девочку, он буквально закинул ее на мягкое сиденье из вишневой кожи. Марэк с ловкостью обезьянки вскарабкался на скамейку рядом с кучером. И куда только делась его усталость!

— Я сама, — неодобрительно покосилась на Гора я.

И без труда запрыгнула в ландолет.

— Это мой племянник, сын брата мужа, — защебетала госпожа Шанская, бесцеремонно ткнув кучера длинным зонтиком в спину. — В кондитерскую Подгорных, любезный, да не гоните лошадь. Весьма приятный молодой человек, вы не находите? Подает большие надежды.

— Вот как? — рассеянно откликнулась я, крепко прижимая к себе ерзающую Амалу.

— Да. У него неплохой магический дар, и служить Егор решил по полицейской линии, как и его отец, и дед, и прадед.

Я кивнула, тут же решив, что не зря этот мужчина мне сразу не понравился. Нет, я ничего не имею против полиции… Но и дружить с ними не собираюсь!

— Спасибо вам, Береника Силовна, вы меня очень выручили. Марэк заупрямился…

— Ну что ты, дорогуша, у меня четверо детей и дюжина внуков. Я все прекрасно понимаю. Кстати, помнишь наш последний разговор?

— Про прачечную? — закивала я.

— Да. Что ты скажешь, если я… кхм… помогу тебе с этим?

— Но как? — осторожно спросила я.

— Дам денег, — прямо сказала Шанская. — Долевое участие. Половина прибыли моя. У меня есть аптечная лавка в Лавровом переулке, была, точнее. Сейчас там пусто. Для прачечной места хватит, нужно лишь водопровод провести, но с этим я поспособствую. Итак, я предоставлю тебе помещение и помогу с клиентами. А ты возьмешь на себя основную работу.

Я задумалась. Заманчиво, конечно, но отдавать половину прибыли? А с другой стороны — если она приведет ко мне своих подруг… Я гораздо быстрее встану на ноги.

— Мне нужно будет выправлять патент, — задумчиво пробормотала я. — Дорого.

— И ехать к князю Озерову, — согласилась Шанская. — Но зато помещение бесплатно. С водопроводом.

— Лавровый переулок — это где?

— Недалеко от Фонтана. Два квартала и в подворотню. Двор глухой, есть где ландолет развернуть.

— Отчего же там аптека закрылась? — полюбопытствовала я, зная, что супруг госпожи Шанской — владелец трех аптек и двух табачных лавок. — Если рядом с центром и подъезд хороший?

— Маленькие окна, места мало, — пожала круглыми плечами моя благодетельница. — Тесновато стало для аптеки. Витрины новые, светлые не поставить. К тому же там рядом цирюльня открылась. Стригут, бреют, зубы лечат. Совсем другая публика ходит.

— Для начала я бы взглянула на вашу лавку, — решила я. — Если понравится мне, то будем дальше сговариваться.

Шанская хитро прищурилась и расплылась в довольной улыбке.

— А ты ведь обманщица, Марта Плетнева.

— В каком это смысле? — обмерла я.

— Говорила, что вдова неграмотная, а сама, вижу, куда умнее, чем притворялась.

— На Юге не любят умных женщин, — тихо сказала я, пряча глаза. — Скажи я, что получила неплохое образование — разве взяли бы меня в «Петуха» подавальщицей? А у меня детки малые, их кормить и одевать нужно.

— Не юли, ты молодец. Дурой прикинуться не каждая сумеет. А красивой и молодой дурочке куда больше веры, чем свободной умной женщине. Все верно ты придумала. Сначала прачечная своя, потом, глядишь, и мужа найдешь хорошего да послушного. Мальчишке твоему мужская рука не помешает.

Я промолчала; к тому же мы уже и приехали к моему дому. Замуж точно я не рвусь, ничего там хорошего нет. И мужчинам не доверяю, они лгуны и предатели.

Дети, утомленные прогулкой по ярмарке и поездкой в роскошном ландолете, уснули почти сразу. Я же меряла шагами комнатушку и раздумывала об открывшихся перспективах.

Раз шаг, два шаг, три шаг, окно. Нужно сходить и взглянуть на этот Лавровый переулок. Раз, два, три, стена. Даже если я дам согласие, Шанская обещала ремонт и водопровод. Это не быстро, у меня будет время подкопить еще денег. Раз, два, три, окно. Месяц-два, может, и три. Зима будет. Зимой найдутся ли клиенты? Раз-два-три-стена. А что я теряю? Разорвать соглашение можно в любой день, не привяжет же меня Береника Силовна к корыту и гладильной доске? Зато времени не в пример больше останется, а что до денег… Нужно сесть и посчитать.

В дверь тихонько поскреблись, я открыла. На лестнице обнаружилась Катерина — в новеньком лиловом платье и точно такой же пелеринке, как у меня.

— Госпожа Плетнева, матушка вас с детками сегодня на ужин зовет, — шмыгнула носом девчонка. — День-то праздничный.

— А какой нынче праздник? — удивилась я.

— Так Равноденствие. Дальше осень настанет, день короче станет.

— М-м-м… на Севере мы и не праздновали никогда.

— Да как же так? — удивилась Катарина. — Принято же урожаем делиться, вдовам и сиротам помогать. А вы ведь это самое… Ой, какая славная у вас накидочка. У дяди Поликарпа купили, да?

Неуклюжая попытка девочки перевести разговор не сработала. На миг я почувствовала себя уязвленной, но вовремя вспомнила северную пословицу: надел заячью шкуру — так беги от волка. Ну да, и вдова, и сироты, и все сразу. Не сказала бы, что мне помощь нужна, но и отказываться не с руки. Во-первых, подозрительно это, а во-вторых, Подгорные мне нравились. С удовольствием с ними поужинаю.

— Кати, а ты занята сейчас? — вкрадчиво спросила я.

— Неа. А что, присмотреть за маленькими?

— Спят они и еще час точно спать будут. Я в одно место сбегаю и быстро вернусь, хорошо?

— Ой, бегите, конечно, мне же и лучше. Матушка меня пироги печь не заставит. Я пока книжку почитаю. Вот, в книжной лавке купила!

И она гордо продемонстрировала мне томик «Рыцаря и пастушки». Я быстро надела ботинки, завязала белую косынку и побежала вниз по лестнице.

Так, где там этот Лавровый переулок? Нужно к главной площади выйти, там есть указатели. Я так спешила, что не замечала никого вокруг. Ну что ж, на Юге улицы широкие, просторные, никого не сшибла с ног, и хорошо.

— Тиль! — раздался мужской оклик за спиной.

Я вздрогнула. Нет, это не меня зовут. Я Марта. Марта Плетнева.

— Тиль! Матильда?

Не оглядываться, не оглядываться! Я очень тороплюсь…

— Матильда, подожди! — меня бесцеремонно ухватили за рукав, разворачивая. С мрачной обреченностью я взирала на виновника всех моих неприятностей.

Вот уж кого я больше не хотела бы встретить! Мой бывший жених.

Княжич Асур Синегорский.

И откуда только взялся на мою голову? Почему именно сейчас, когда все начинало налаживаться?

— Господин, вы ошиблись, — пропищала я, горбясь и пряча глаза. — Меня зовут Марта.

— Так, — протянул княжич, щелкая пальцами. — Любопытно. Марта, говоришь?

— Марта Плетнева, вдова, господин. Я могу идти?

— Да, конечно, Марта… Извини, я обознался.

Я ему не верила. Я хорошо знала этого человека. Я когда-то его любила. Он упрямый и дотошный. Он мне подыграл, но вряд ли поверил. В конце концов, мы выросли вместе, мы были добрыми друзьями… пока он не променял меня на какую-то простолюдинку. И теперь я совершенно не знала, чего от него ждать. Не то он разыщет меня, чтобы выяснить, что произошло, не то вернется к жене и забудет о случайной встрече. И я даже не знаю, как для меня будет лучше.

При том, что расстались мы с Асуром нехорошо, я ему могла доверять. Он не из тех, кто за спиной может донести. Возможно, он поможет. В конце концов, он и сам когда-то пошел против семьи и уехал с родного Севера, отказавшись и от положения своего, и от родительских денег. Не в его интересах меня выдавать.