– Это не твой мир, и тебе не следует влезать в это и пытаться понять. Всё равно их старания не увенчаются успехом. Сермет и другие главы городов придерживаются этой идеи, чтобы контролировать идею выживания. Это длится уже сотни лет, и созданную нами теорию, можно проверить на практике впервые. Если бы они не приказали ликвидировать моего сына, а меня навечно не выслали на Сорн, то до этого и не дошло бы. На Тоуфи не попадают пришельцы из других миров. Это задний двор Эвена.

– Так это всё ты придумал? Затащить нас сюда?! Для чего?

– Я даю ту информацию, которая поможет тебе вернуться домой. А ты вернёшься лишь тогда, когда я вернусь в Эвен. Поэтому не думай об этом.

Архипов молча кивнул. Для выживания других вариантов нет. Даже если Узун соврал, узнать об этом сейчас невозможно. Остаётся только довериться и выполнять указания.

– Когда будешь отдавать приказ Раделу, не думай о том, что можешь спасти кого-то из эмбрикантов или побочных. Ты их не спасёшь. На Эвеле прекрасно знают об их существовании. Тоуфийцы могут в любой момент уничтожить эти города, но для них наблюдение за развитием побочных – это развлечение. Как на Земле содержат маленькую ферму, где живут и развиваются животные. Ведь люди тоже этим занимаются, только используют менее развитых существ. А в отличие от вас, людей, мы этих не употребляем в пищу.

– Сермет знает о твоём плане? И в чём заключается моя роль?

– Он хочет в Эвен.

– Бессмертия? – догадался Денис.

– Именно. Путь долгий, но оно того стоит. Каждый город готовит к состязаниям своего представителя. Победивший в игре получает право стать оруном. И доказав преданность Эвену он может считаться тоуфийцем, со всеми причитающимися правами и обязанностями.

– Получается, все оруны в своё время выигрывали эти состязания? – Архипов вспомнил про охотников в золотистых скафандрах и защитных сферах, которые не единожды пытались их поймать или убить.

– Нет, оруны – это воины. Каждый житель Эвена обязан раз в сотню лет пройти службу в рядах орунов. Они в основном занимаются жнецами и решением мелких вопросов, касающихся охраны.

– И как же старик Сермет хочет пройти службу среди орунов? Он же не выдержит.

– Это уже не твоё дело, человек. Победители состязаний попадут в Эвен для финального сражения. Вместе с финалистом в небесный город отправится и его команда.

– А кто проиграет в сражении, тех обратно вернут?

– Нет, обратно никто не возвращается. С этой планеты выход всего один, через Эвен. И дорога у всех убывающих в один конец. Команда проигравшего уничтожается.

– Ты хочешь, чтобы я выиграл все отборочные сражения, а после – и в финале?

– Не ты! А он! Наш боец Радел.

В третий раз услышав своё имя тот встал и медленно подошёл к решётке. Он обнюхал железный прут, затем попробовал его на зуб, слегка прикусив. Узун неподвижно наблюдал за действиями существа. Зверь явно внушал страх тоуфийцу.

Радел поймал этот взгляд, и не отводя глаз когтями зацепил прутик и резко дёрнул, отчего металлическая арматура туго застонала и выгнулась.

«Кем он ни был, он боится и меня и тебя!» – спокойно сообщил Радел Денису и вернулся на место, оставив Узуна со своими мыслями.

Три негромких стука послышались из глубин коридоров, сигнализируя о том, что время вышло. Узун ушёл не попрощавшись.

– Когда тебя вновь ждать? – громко спросил Архипов тоуфийца, хотя тот уже скрылся в темноте.

«Ты чувствуешь страх соперников?» – обернулся Денис к Раделу.

«Запах. Страх пахнет гнилью. Я хорошо чувствую запахи, а чужие эмоции мне неведомы. Что он хочет от тебя? Приходит и приходит».

«От нас с тобой. Я ещё не до конца понял их намерения. Но нам обещают свободу».

«Свобода! Что это такое?» – Зверь подошёл к решётке и потёрся боком о выгнутый им же прутик. – «Я могу выйти отсюда в любой момент, но куда я пойду? Ты был на поверхности?»

«Был. Там сплошной лёд и холод».

«Верно. Я не боюсь холода. Но я не знаю, куда идти. Где находится эта свобода. Ты знаешь, куда нужно идти?»

«Да, у меня есть свой дом, и я хочу туда вернуться».

«Возмёшь меня с собой? Обещай мне! Покажешь свой дом. И я буду жить в нём!»

Денис представил эту картину. Для него просьба завести собаку или кошку казалась страшным сном, а тут инопланетное существо ростом с быка, наделённое скрытой недюжинной силой. С другой стороны, если переправить на Землю, то генерал Белов нашёл бы применение Раделу. Знатный экземпляр для изучения биологами!

«Не хочешь?! Что молчишь?!»

«Думаю», – ответил Денис и выдержав паузу продолжил: «Уверен, тебе найдётся место в моём мире». – Архипов по сути был оптимистом и твёрдо придерживался принципа решения вопросов по мере их возникновения. И как только вопрос размещения зверя станет актуальным, он найдёт выход.

«Хорошо. Очень хорошо!» – Зверь фыркнул и прошёлся по камере взад-вперёд несколько раз. «А какой он, твой мир? Там есть еда? Там холодно?»

«Там бывает и тепло и холодно», – ответил Архипов и улыбнулся про себя. Вот и вопрос решился. Земля Франца-Иосифа. Практически безлюдный архипелаг в Северном ледовитом океане. Личного состава там минимум. Можно выделить один из островов для жизни этого существа. «Там рыбы много. С медведями подружишься. Они почти как ты. Мне кажется, вы даже чуть родственники».

«Медведи? А что они едят?» – Радела явно заинтересовала беседа. Он выглядел грозно, но по его мышлению и ответам Архипов решил, что по возрасту он похож на подростка. Чересчур самостоятельный, считающий себя взрослым и готовым принимать решения. Но в то же время наивный и удивляющийся всему новому.

«Медведи едят всё. Всех, кого смогут поймать. В нашем мире они считаются грозными хищниками. Но ты не бойся, ты с ними подружишься. Люди не дадут тебя в обиду».

Радел доверчиво смотрел на человека, Денис чувствовал теплоту его эмоций. Скрываемая им радость так и выплёскивалась наружу. Слова человека явно пришлись ему по душе.

«Ты знаешь что-либо об играх? Тот, кто к нам приходит, рассказал про состязания, в которых мы должны участвовать. И если победим, то у нас будет возможность отправиться домой».

«Игры? Состязания? Нет, не слышал. Но ради дружбы с медведями я всех одолею. И мы с тобой отправимся в твой дом. К медведям».

Беседу прервал шорох. Денис обернулся и увидел за решёткой два силуэта. Радел появление гостей оставил без внимания. Один из них был Узун, а второй – Сермет. В своём одеянии, в котором напоминал средневекового друида.

«Видимо, поведение и образ загадочности не отличаются от планеты к планете и носят вселенские масштабы», – предположил Архипов. Он молча смотрел на них, они – на него.

– Они готовы? – ткнув для убедительности пальцем в сторону постояльцев камеры спросил Сермет. Глава и вождь всех побочных продуктов планеты Тоуфа, а по совместительству – мелкий пройдоха, думающий лишь о своей шкуре. Но Денису не приходилось выбирать, надо работать с тем материалом, который есть в наличии.

– С приходом ночи начнутся игры, я должен быть уверен, что они готовы! – грозно прохрипел старик. Узун не обманул: Сермету, судя по его состоянию, осталось недолго ходить по планете, и видимо, испугавшись предстоящей смерти, он решил воспользоваться своей маленькой властью и попытаться обрести для себя бессмертие.

– Мастер Денис прошёл инструктаж и готов к тренировкам. Радел молод и пышет здоровьем, – отчитался Узун.

– Мастер Денис с места не сдвинется, пока не увидит своих друзей и не убедится в их безопасности, – выдвинул требования Архипов, именуя себя в третьем лице. – Также, мастер Денис хочет получить максимально убедительные аргументы, что все они получат свободу и вместе со мной покинут эту планету.

Сермета перекосило от такой наглости человека, он на секунду открыл рот, подбирая слова, но так и не придумав ничего подходящего грозно посмотрел на Узуна.

– Мы решим этот вопрос, Сермет. К тренировкам приступим в ближайшее время, – спокойно ответил тот, испепеляя Дениса взглядом. Узуну не понравилось своеволие человека, и он всем своим видом это показал.