Сырой запах земли и вкус травы, попавшей в рот, это было последнее, что он почувствовал прежде, чем потерял сознание.

Когда появился метаморф, человек неуклюже поднялся с земли и попытался бежать, но его ноги подкосились, и он снова упал. Увидев позади себя существо в чёрных доспехах, он по-звериному оскалился и заорал, вскинув руки. Недолго думая, метаморф достал такую же сферу и бросил в сидящего на земле человека. Негромко потрескивая, она раскрылась рядом, и в ту же секунду окутала тело сеткой, сжимаясь каждый раз, когда человек пытался вырваться. Не обращая внимания на крики, метаморф подошёл поближе, изучающе глядя Архипову в глаза. Обычно встречая его взгляд большинство людей пугались и особо не сопротивлялись. Бывали случаи, когда человек вёл себя агрессивно, но они были единичны. Метаморф за последнюю неделю с момента активации встретил с десяток представителей земной расы людей, и поведение всех было практически одинаковым.

— Ты кто? — прозвучали сквозь маску стальные нотки.

Но вместо ответа связанный мужчина захрипел, и оскалив зубы попытался улыбнуться, после этого он расслабился, окинув взглядом небо и вершины деревьев.

Не получив ответа метаморф отошёл в сторону, чтобы дождаться людей, которые должны были прибежать с минуты на минуту. Поимка живых существ для него была обыденной работой. Обычных людей он ловил, чтоб использовать их как приманку для ворсов. Наблюдателей, которые завидев в своём секторе чужого, тут же мчались, стремясь удалить его, и никто из них не предполагал, что там ловушка. Приманка в основном погибала, лишь однажды человек выжил после атаки ворса, но что с ним стало потом, метаморф не знал, не поинтересовался. Он оставил раненого в беспомощном состоянии в лесу, возможно, тот умер от потери крови, а возможно, съели хищники.

Его интеллект позволял анализировать происходящее, при полном отсутствии морали он чётко знал, что необходимо делать для выполнения задач, ради которых он и был активирован. Хитростям, к которым прибегал, он обучился, наблюдая за окружающим миром, чаще всего, за животными и насекомыми. В его ведении был сектор, занимающий площадь в несколько тысяч километров, который он должен был защищать от вторжения посторонних.

Наблюдая за поведением связанного человека, он услышал сквозь его крикиотчётливый топот множества ног. Определив направление, обернулся, и увидел, что среди стволов к нему бегут, быстро сокращая расстояние, два представителя местной фауны. На него ещё ни разу не нападали животные, и теперь это его безмерно удивило.

Животные громко фыркали и слегка повизгивали, тёмная шерсть на загривках встала дыбом, а глаза налились кровью. Из-под пятака угрожающе показались клыки. Звери готовились вонзить их в тело метаморфа, но защитник экипажей среагировал молниеносно. Едва он принял боевую стойку, в ту же секунду в руке возникло оружие, похожее на глефу. Метаморф шагнул в сторону, и пропустив мимо себя атакующего кабана лезвием распорол ему бок. Клинок, мерцающий красным, сделал огромную рану срезая шкуру, мышцы и рёбра животного. Кабан хрипло завизжал и завалился на бок, теряя силы и роняя на землю свои внутренности. Он быстро двигал ногами, пытаясь встать, но силы его быстро покидали. Второй атакующий кабан пробежал мимо, не задев метаморфа. Поняв свою оплошность он тут же развернулся и вновь атаковал, но не успел пробежать даже пару метров, как в его голову прилетела серебристая сфера величиной с тенисный мяч, и мгновенно охватила мерцающей сеткой, раздавив череп. Животное запнулось и уткнулось в землю, а сквозь ячейки мерцающей сетки начали проступать кусочки шерсти и костей, постепенно превращаясь в однородное кровавое месиво.

Метаморф поднял оружие, принявшее изначальную форму, и резким движением стряхнув кровь убрал его в доспехи, которые просто поглотили клинок в себя. Он осмотрел тела животных, которые испустив дух лежали в разных позах, связанный человек не успокаивался и продолжал всё это время что-то говорить либо выкрикивать.

Прошло секунд десять, и метаморф увидел, что к нему приближаются люди с биомеханоидом, но на его сенсорах так же появились и другие животные, которые изначально были на приличном расстоянии. В те моменты, когда он выходил в лес или ожидал в засаде, дикие звери всегда обходили его стороной. Животные всегда чувствовали его присутствие, но сейчас разные виды, включая травоядных и хищников, с высокой скоростью приближались с разных сторон.

Бегущие к нему люди вдруг остановились в паре сотен метров, и метаморф услышал отчётливые звуки стрельбы. Он глянул на связанного человека рядом с собой и принял решение, что надо помочь группе, где находятся члены экипажа, защититься от нападающих на них зверей.

Он не стал перемещаться с помощью своего устройства, а быстро побежал к группе. Его приближение сразу заметили, и перестали стрелять в ту сторону. Зайдя позади стаи нападающих импанов, метаморф наносил им глефой смертельные раны. Но хищники, которые в обыденности получив отпор сразу бы отступили, сейчас и не думали убегать. Они словно не слышали предсмертных хрипов и воя своих сородичей.

Отбивался в основном Саша, стараясь не подпускать их. Импаны, прошитые очередью, сваливались, но находя в себе последние силы вновь вставали и бросались на людей. Раненых добивали Лёня с Артуром. Появление метаморфа ускорило процесс, и через несколько минут они разделались с остатками стаи лесных собак.

— Что происходит?! Откуда их столько взялось! — кричал Попченко, и на ходу заряжал патроны в опустевшие магазины. Но никто не знал, чем объяснить, потому что всех тревожили эти вопросы.

Разделавшись со стаей, люди направились за метаморфом, попутно благодаря его за своевременно оказанную помощь, но защитник экипажей ничего не отвечал, а лишь поторапливал людей, боясь оставить их одних. До связанного Архипова они не дошли, поскольку все звери, которые были вокруг, стояли рядом с ним и злобно смотрели на прибывших. Два хищника из рода кошачьих, которых никто сразу не узнал, пытались разорвать мерцающую сеть, которая сковывала тело Архипова. Они фыркали, обжигаясь и получая мелкие ранения при соприкосновении с сетью, но продолжали свою работу. А стоящие рядом животные, среди которых были и импаны, и кабаны, и олени огромных размеров, и даже несколько плотоядных зайцев, как по команде бросились на людей.

Саша попятился, отстреливаясь от зверей, Лёня, уже не надеясь на клинок в его устройстве, также начал стрельбу из автомата. И если мелких животных пули останавливали, то для крупных представителей местной фауны боеприпасов не хватало. И даже раненые, они представляли для людей серьёзную опасность.

Метаморф не боялся, что его могут подстрелить люди, он ловко уворачивался от нападающих животных, а если даже пропускал удар лапой, то тело на месте рассыпалось и трансформировалось, словно он состоял из миллиона маленьких магнитных частиц, способных по команде распадаться и собираться вновь в одно целое.

Через десять минут неравной битвы живых зверей не осталось. Вокруг лежали срезанные головы и разорванные тела, обильно поливая кровью траву. Последними были убиты те два хищника из рода кошачьих, которые так и не смогли разгрызть сетку, удерживающую тело Дениса.

Саша и Лёня стояли с раскалёнными автоматами, а вокруг них лежали пустые магазины, которые они не глядя сбрасывали во время боя. Артур, забрызганый кровью животных, молча разглядывал изувеченные звериные туши. Лишь Артём не принимал участия в этой схватке, так как выданный ему автомат он в спешке оставил внутри портала.

Метаморф подошёл к Архипову, который всё ещё пускал пену изо рта, пытаясь кричать, отделил от своего шлема маску и надел ему на лицо, отчего тот мгновенно замолчал.

— В нём чужой разум. Он же себя так не ведёт в обычной жизни? — повернувшись к людям спросил охотник в тёмных доспехах.

— Не ведёт, — ответил Артём. Он единственный, кто услышал вопрос. Лёня и Саша дрожащими руками снаряжали пустые магазины, не переставая при этом оглядываться.