— За нами наблюдают! Нок, Артур приготовьтесь. Ускоряем шаг! — чуть громче обычного приказал Денис, подталкивая идущего впереди Лёню.

— Денис! Ты не ответил на мой вопрос! — не отставал Артём.

— Ничего я не слышу. Увидел там у леса силуэт! — соврал Денис, уклоняясь от ответа. Артём оглянулся, но в сгущающихся сумерках ничего кроме темноты не увидел.

Они прошли быстрым шагом ещё порядка полутора километров, и Архипов приказал остановиться:

— Он тут. Я его видел. Нам нельзя показывать ему дорогу в портал. Артур, сколько ещё осталось?

— Денис. Две тысячи пятьсот сорок три метра с погрешностью до десяти метров, — ответил клон.

— Если он узнает, где портал, то мы не сможем от него оторваться.

— Тем более, места расположения порталов являются тайной медведей, и не все наблюдатели про них знают, — добавил Артём.

— Так, Алиса, Глеб, Артур и Артём. Вы продолжаете продвигаться, мы пойдём следом на некотором удалении. Как появится арахот — вступаем в бой. Сергей и Саша, стрелять только по необходимости, и будучи уверенным, что никого не зацепите. Нок, твоя задача самая важная. Одного ты уже завалил, второго надо так же. Ясно?

— Да, я понял! — ответил клон сжимая в руке древко копья.

— Если всем всё понятно, тогда вперёд.

— Если не успеете его убить, он же на нас выйдет, да? — спросил Артём.

— На этот случай с тобой рядом будет Артур. Твой клон, он неплохо обращается с холодным оружием. Успеет отвлечь охотника. Мы… — Денис не договорил. Он резко поднял голову, почувствовав неутолимую жажду любопытства и ненависть. Ненависть к Артёму, который сейчас пригнувшись сидел напротив него. Но Денис понимал: как и в случае с кабаном, эти ощущения не принадлежат ему. Раздумывать, откуда у него возникли эти способности, не было времени, поскольку арахот находился рядом, его живое сердце билось ровно и уверенно, оповещая Архипова о своём приближении.

Артём с людьми и клоном вскоре исчезли среди зарослей травы в неотвратимо надвигающейся ночи. Лёня, Серёга и Саша веером разошлись в стороны, оставив Нока и Дениса вдвоём на протоптанной тропинке. Клон в тишине смотрел всегда точно туда, куда и человек. Нок догадывался, что Архипов чувствует арахота, иначе бы он не затеял всё это. Но его мозг не мог сопоставить факты и сделать какие-либо выводы. Для него всё это было делом уже решённым. Человек знает, других вопросов нет.

Все их движения были бесшумны, люди, застыв на своих местах, ждали появления охотника. Минуты тянулись мучительно долго, пока наконец тёмный силуэт не появился в пяти метрах позади на проложеной в траве тропе.

— Человек, я тебе не враг! — неестественным голосом прозвучали словаарахота. В том, что это был именно он, никто не сомневался. Он не скрывался за обликами различных людей, а выглядел так, каким его видел Денис в том злополучном кафе.

— И ты мне не враг. Но преследовать меня и моих людей я не могу тебе позволить! — ответил Денис и в этот момент предательски щёлкнул переключатель предохранителя на автомате кого-то из парней, стоящих в стороне.

Реакция охотника была молниеносной. Денис лишь успел заметить, как в руках у него возникли клинки, светящиеся красным светом, и в этот же момент арахот кинулся в атаку. Послышались выстрелы, но они явно были запоздалыми, ибо люди не успевали следить за перемещением охотника. Чтобы не зацепить своих, стрелять сразу же прекратили. Нок среагировал быстро и успел переместиться к Денису, выставив перед собой копьё. Денис на мгновение упустил арахота, но тут же сумел на нём сконцентрироваться. Он чувствовал его, его одержимость и целеустремлённость. Больше никаких чувств в нём не было. Ни любопытства, ни жалости, ни страха. Чёткие и выверенные движения под монотонные удары сердца. Как только Архипов сумел сконцентрироваться на нём, сразу всё стало отчётливее. Движения арахота, как и Нока, стали медленными и понятными для восприятия. Первый же удар пришёлся в архаичное оружие клона. Охотник учёл и подготовился к тому, с кем ему придётся бороться. Часть копья тут же упала на землю, срезанная клинком арахота. И следующий удар был направлен прямиком в грудь клону, но Денис резко отдёрнул Нока в сторону, и тем самым, вовсе того не желая, подставил свою. Все звуки и ощущения внезапно приглушились, и он почувствовал лишь резкую боль в груди, после которой наступившая к тому моменту ночь стала ещё темнее, а звуки и вовсе умолкли.

Арахот не обратил внимания на умирающего человека, он вынул клинок из его груди, где с обожжённой раны не пролилось ни капли крови, и тут же вновь атаковал Нока. Но клон к этому уже был готов, и уклонившись ударил охотника твёрдым как камень остатком древка копья по голове. Тяжёлая рука Нока сыграла в этом ударе ключевую роль, и арахот на пару секунд потерялся. Клинки его исчезли, он схватился за голову, приходя в себя.

— Огонь! Огонь! — крикнул клон, падая на Архипова сверху.

Увидев одинокого арахота у себя в прицеле, парни втроём тут же открыли стрельбу. Защита охотника не позволяла металлическим пулям причинять вред телу, но видимо, ощутив большой дискомфорт от попадания под перекрёстный огонь, арахот вскочил, и побежав в сторону исчез.

— Помогите, быстрее! Сергей! — позвал к себе Нок.

Он глянул на Дениса. На его груди сквозь прожжённую одежду виднелась глубокая рана. Белов тут же просунул свою ладонь под куртку, пытаясь оценить кровотечение.

— Крови нет! — удивлённо воскликнул он.

— Клинок охотника обжигает края раны, поэтому кровотечения нет, — объяснил Нок.

Серёга ощупал рану, в которую легко входили три пальца взрослого мужчины.

— Обалдеть. Твою… — выругался он. — Мне нужен свет. Вода и инструменты. Где тут портал? У него пульса нет! — крикнул он, и тут же начал делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Подошедший Попченко склонился, чтобы ему помогать. Они несколько минут пытались запустить сердце Архипова, но ничего не помогало. Видно было, что Серёга запаниковал, ведь он отвечал непосредственно за здоровье всех, кто входил в группу, и до сего момента у него это получалось. Все ранения оперативно лечились с минимальным ущербом для здоровья, а тут — практически сквозная рана грудной клетки через которую можно было смотреть.

— Серёга, оставь! Нок, бери его на плечи и бежим к порталу. Он же где-то рядом! — поднимая Белова на ноги предложил Лёня. Он не меньше других был поражён случившимся, и отказывался верить в происходящее. Денис был живее всех живых на протяжении всего времени, сколько он с ним тут находился, а теперь какая-то нелепая случайность, — и уже он лежит без движения.

Следующие пятнадцать минут прошли как во сне. Клон, закинув к себе на спину тело Архипова, бежал, высматривая недавно проложенную тропу. Люди за ним еле успевали, и в какой-то момент вышли на Артура, который стоял в одиночестве, поджидая их. Он молча воспринял тот факт, что кого-то несут, и сделав вывод, что это раненый, показал жестом на низкий холм, где из-под травы выглядывали истёртые временем каменные столбы. Пройдя между ними все оказались внутри долгожданного портала, к которому они так долго шли. Нок тут же положил тело Дениса на землю, и пошёл искать древесину для розжига костра. Он не особо разбирался, что там, и разломал хлипкий забор, протянувшийся вдоль всего периметра поляны. Белов расстегнул куртку Архипова, на ощупь ища рану.

— Серёга, хорош уже! Он всё! — одёргивал его Саша, но тот не слушался, и убедившись в очередной раз, что кровотечения нет, вновь начал делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Остальные собрались в стороне и молча наблюдали за попытками реанимировать человека.

Тут же подошли Глеб с Алисой и Артём. Увидев бездыханное тело, девушка горько заплакала, уткнувшись в грудь мужа. Артём пытался оценить свои шансы на удачное завершение пути до портала на Землю, а все остальные просто смотрели, созерцая очередную смерть, пусть и близкого им, человека.

Всё это время смерть неотступно следовала за ними, сопровождая и днём и ночью. За кем она охотилась, было неважно, но каждый раз она забирала то, за чем приходила. И все чувства давно уже закончились, чтобы в должной мере, как подобает обычному человеку, встретить эту нелёгкую весть. Эмоций не было, каждый думал о том, как завершить путь, на который он встал.