Стая летучих мышей с громким писком пронеслась над дорогой и исчезла во мраке чащобы. Бес мотнул головой и встал, как вкопанный.

Чёрт!

Кай дал шенкеля, но конь сердито фыркнул и загарцевал на месте. Эд, что ехал следом, натянул поводья.

— Что стряслось? — тревожно шепнул Красавчик.

Кайден сглотнул.

— Впереди, — сказал он. — Там что-то есть.

Эд прищурился, вглядываясь в дебри. В гнетущей тишине отчётливо слышались шорохи, скрипы и приглушённое постукивание, какое бывает, когда камень ударяется о камень. Трещали, ломаясь, ветви. Хрустели под чьей-то тяжёлой поступью корни и сучья.

Кай тоже пялился в темноту, размышляя, за что хвататься в первую очередь: шпага висела на левом боку, кинжал — на правом, а в поясной сумке прятался мушкет. Накрутив себя до предела, он едва не свалился с коня, когда сзади раздался приглушённый вскрик.

Кай обернулся.

Ведьма сидела, прижав ладошку к губам. Бледная, точно покойница, она смотрела вперёд и дрожала. В зелёных глазах застыл не просто страх, а дикий ужас.

— Что? — Кайден подъехал вплотную к её пегой кобыле. — Что ты видишь, девушка? Отвечай!

Вместо ответа она перевела на него остекленевший взгляд, дёрнулась… и повалилась с лошади.

Кай не подозревал в себе такой прыти. В мгновение ока он выскочил из седла и успел подхватить пленницу в самый последний момент.

— Проклятье! — прорычал он. Айван тут же спешился и заторопился к ним. Кай передал старику бесчувственную девицу, а сам схватил под уздцы пегую кобылу.

— Надо уходить! — скомандовал он. — Назад. Быстро!

Повторять дважды не пришлось: Эд резко развернул мерина, Айван усадил пленницу впереди себя и, бережно удерживая, прижал к широкой груди. Кай бросил последний взгляд на зловещую, наполненную пугающими звуками мглу, что наползала со стороны трясины, и пришпорил коня.

Леот прав. Искушать судьбу не стоит.

Да, их шпаги остры, а мушкеты — заряжены, но… Кто знает, какой силой обладает неведомая тварь, что бродит в дебрях близ болот…

Хватило половины глотка, чтобы привести ведьму в чувство. Она дёрнулась и зашлась кашлем.

— Чёрт! — прохрипела девица, продышавшись. — Слушай, солдат… ты все недуги этим пойлом лечишь?

— Да, — честно ответил Кай и убрал флягу. — Даже от поноса помогает… иногда. Ты как?

Пленница сморщилась.

— Я ударилась головой, когда упала с лошади?

— Нет. Я успел тебя поймать.

Девушка внимательно посмотрела на него.

— Помоги мне сесть, солдат.

Он выполнил просьбу. Надо признать, уложил он её не слишком удобно: расстелил на траве свой плащ, а под голову пристроил седельную сумку — вот и вся постель.

— Где мы? — спросила она, озираясь.

— Где-то недалеко от опушки, — Кай скривил губы в невесёлой ухмылке. — Наверное.

— Наверное?! — она округлила глаза. — Надо уходить из этого леса! И как можно скорее!

— Что ты видела? — Кайден строго глянул на неё.

— Ч-что? — спросила она и тут же отвела глаза. — Я не понимаю, о чём ты…

Кай тихо выругался, схватил её за подбородок и заставил посмотреть в лицо.

— Всё ты понимаешь, — зло выцедил он. — Ты что-то видела там, в зарослях. И я бы хотел знать, что именно.

Он ждал лжи. Ждал, что девица начнёт изворачиваться и невнятно мямлить глупые оправдания. Примется городить враньё на вранье, или сочинять какую-нибудь дикую небывальщину. Но этого не произошло.

Зелёные глаза сузились. Губы сжались в тонкую линию.

— Отвечай! — гаркнул Кай.

— Ничего я тебе не скажу, — прошипела она.

— Скажешь! — он схватил её за плечи и крепко сжал.

— Нет! — она дёрнулась, пытаясь высвободиться.

Кайден с ужасом обнаружил, что опять хочет поцеловать её. Приникнуть к губам и ощутить на них терпкий вкус шнапса. Почувствовать под ладонью упругую мягкость тяжёлой груди. Провести пальцем по затвердевшему соску… Бешеным усилием воли Кай прогнал наваждение и, взяв себя в руки, наклонился к самому носу ведьмы.

— Эд и Айван не видели твоего лица, — тихо, но твёрдо сказал он, продолжая её удерживать. — А я — видел. Так что прекращай валять дурака и морочить мне голову. Если там, в лесу, кроется опасность, мне надо об этом знать.

— Там кроется опасность, — процедила пленница сквозь зубы, а в изумрудных глазах её лютовала злоба. — Теперь ты знаешь. Доволен?

Кай побагровел, теряя терпение.

Ну и стерва!

— Неужели нельзя просто сказать? — прорычал он. — Обязательно надо туману напустить? Без этого никак?

И вдруг она заплакала.

Точнее, Кай заметил одинокую слезинку, прокатившуюся по бледной щеке. Выражение лица ведьмы при этом оставалось весьма воинственным, хотя нос предательски покраснел, а губы задрожали.

— Не могу я сказать, — прошептала она чуть слышно и всхлипнула. — Не могу, даже если…

— Милуетесь, голубки? — Эд бесцеремонно уселся рядом, сунул в рот длинную травинку и принялся жевать. — Право слово, ради плотских утех совершенно не обязательно забредать в такое дурнолесье.

Кай смерил его тяжёлым взглядом, но от подопечной отстранился.

— Да брось, — Красавчик подмигнул, наклонился ближе и понизил голос: — Никто не спорит, твоя невеста — известная красавица, но перед такими титьками, — он кивнул на пленницу, — ни один мужик не устоит, ей Богу. Так что я вполне тебя понимаю.

Кайден сжал кулаки и шумно втянул в себя воздух. Эд хороший боец. Отличный фехтовальщик и превосходный наездник. Но он на полголовы ниже и почти на два стоуна легче. Один славный удар, и Красавчику придётся придумывать новое прозвище. Например — Беззубый Эд… или Эд-Кривонос.

— Заткнулся бы ты от греха подальше, — изрёк Кай, призвав на помощь всё отпущенное Создателем хладнокровие.

Красавчик улыбнулся и смерил девушку похотливым взглядом.

— Спасибо за совет, — в сладости его голоса крылись острые, пропитанные ядом, шипы. — А вот тебе мой: кончай строить из себя командира.

Кай напрягся, как струна, а Эд продолжил:

— Ты завёл нас в Дикую чащу. Теперь Бригг исчез, а мы заблудились. Кто, по — твоему, виноват во всём этом дерьме? Может, ведьма?

Он поднялся. Высокий, гибкий, ладный. Посмотрел сверху вниз. Подмигнул.

— Возможно, Брох прав, и она действительно тебя околдовала. — Мерзкая улыбка стала шире. — Если так, поимей её от души, и все чары как рукой снимет. А когда закончишь, позови меня.

Кай не стал его бить, хотя, наверное, следовало. Но он не стал. Отпустил. Как ни крути, в чём-то Эд прав. И прав весьма основательно: это он, Кайден, завёл отряд в проклятый лес, и теперь не имел ни малейшего представления, как отсюда выбраться.

— Чёрт! — Кай долбанул кулаком ближайшую осину.

Узкие ладошки тут же легли на предплечья.

— Не надо, — прошептала ведьма, и в голосе её звучало неподдельное участие. — В том, что случилось, твоей вины нет.

Теперь Кайден упёрся в дерево лбом.

— Ошибаешься, девушка, — тяжело вздохнул он. — Виноват во всём я и никто кроме.

Показалось, будто пленница хотела что-то сказать, но осеклась и закусила губу. Кай перехватил её взгляд.

— Не волнуйся, — сказал он. — От нападок Эда я сумею тебя защитить.

— Я боюсь не его, — тихо сказала девица и, подобрав юбки, проследовала туда, где Айван до хрустящей корочки поджаривал на костре ломоть зачерствевшего хлеба.

Уснуть не решился никто. Глухая ночь в дремучем лесу дышала опасностью, наполняя души тревогой.

Нервы натянулись до предела, и Кай хватался за кинжал всякий раз, когда шуршала в высокой траве полёвка, ухал филин или фыркала одна из лошадей. Он хотел хлебнуть волшебного пойла, что бы немного расслабиться, но перехватил взгляд ведьмы и повесил флягу обратно на пояс.

Проклятье… Странно как смотрит! Что она скрывает? Кого боится? О чём молчит?

Изумрудные глаза внимательно изучали его лицо. Потом девица чуть заметно кивнула и вернулась к своему занятию: она плела странный венок из каких — то непонятных колючих стеблей с невзрачными мелкими соцветиями. Тонкие пальцы мелькали, ловко переплетая узелки. Бледные губы что — то беззвучно нашёптывали.