— Мне было важно, чтобы все так подумали. — "Айли" села. Длинные и густые платиновые локоны частично скрыли её наготу. — В первую очередь, из-за тебя.

— Из-за меня?

— Да, — она вскинула голову, и изумрудные глаза ярко сверкнули, не оставляя сомнений в реальности происходящего. — Там, на суде, ты дал страшную клятву. Поклялся жизнью и честью в том, что я невиновна. Мне не хотелось, чтобы ты пострадал.

— Так значит… — сипло выдавил Кайден. — Ты всё-таки…

— Не продолжай, — остановила его невеста. — Всё и так очевидно.

— Но… — Кай уставился на неё. — Почему ты… Почему же ты тогда всё время…

— Лгала? — подсказала Вйлинн.

Кайден стиснул зубы и сжал кулаки.

— Я что, первая, кто врал тебе, солдат? — лукаво вопросила ведьма.

— Нет, — хрипло ответил он. — Но ты первая, кому хотелось верить.

— Кайден… — девушка протянула руку.

— Не надо. — Он отстранился. Глупо, конечно, учитывая, что только что между ними произошло. Однако Кай не мог иначе. — Что с Айли? Она цела?

— Да, — ведьма кивнула. — С ней всё в порядке. Она в безопасности.

— Но… — Кай нахмурил брови. — Ты украла её тело.

— Нет, вовсе нет, — Вейлинн мотнула головой, и волны светлых волос заблестели в пламени свечей. — Это всего лишь морок. Он растает к рассвету.

Морок…

Кайден встрепенулся. Вперился в девушку взглядом.

— Сегодня в церкви, у алтаря, во время венчания… Там была ты?

Ведьма кивнула.

— Так значит… — Кай сморщил лоб. — Я никогда не женился на Айли?

— Выходит так.

Кайден поднялся. Пошатываясь, проковылял к столу, ухватил кувшин и выхлебал добрую половину пива.

Не помогло.

— Ты стала ведьмой из-за мужа?

Это был удар наугад. Слова сказителя крепко засели в памяти, но уверенности в их достоверности Кай не испытывал.

Девушка не ответила. Молча поднялась и подошла к окну. Изорванная нижняя сорочка не оставляла простора воображению, и Кайден с ужасом обнаружил, что снова готов скрепить брачные узы. Он глубоко вздохнул, силясь справиться с неуместным возбуждением.

— Похоже, ты всё знаешь, — спокойно изрекла "Айли" и обхватила себя руками. — Ну что ж. Так даже проще.

— Ты… — Кай сглотнул. Заморгал, собираясь с мыслями. — Сколько тебе лет?

Ведьма обернулась и скривила губы в невесёлой усмешке.

— Двадцать один год. Столько исполнилось мне, когда я умерла впервые.

— У…умерла? — запинаясь, повторил Кай, ощущая, как волосы на затылке встали дыбом. Сколько же правды было в той истории, что поведал сказитель? — Впервые?

Хрупкая блондинка продолжала разглядывать мглу за стеклом. Минуты тянулись, и Кай уже отчаялся услышать ответ, но "Айли", наконец, заговорила.

— Вряд ли кто-то выжил бы после падения на скалы с высоты птичьего полёта, — сказала она и грустно улыбнулась. — Башня, где меня замуровали, стояла на утёсе, высоко-высоко. Так что я не строила иллюзий: знала, что умру. Но судьба, что уготовил мне дражайший супруг, была куда страшнее быстрой смерти…

Вейлинн умолкла на мгновение. Губы её плотно сжались, а глаза заблестели.

— Падение длилось всего несколько мгновений. Хватило бы на вдох и выдох, не более, но…

Она сглотнула, видимо, пытаясь сдержать подступившие слёзы.

— Время… оно словно замерло. Солнце почернело, и после удара я увидела себя. Мёртвую. Изломанную, с остекленелыми глазами. Моя кровь текла по серым камням и смешивалась с морской водой. Тогда, помнится, как раз был прилив…

Девушка чуть запрокинула голову и жадно втянула в себя воздух. Казалось, каждое слово даётся ей через боль.

Или она просто хорошая актриса…

— Тогда он и появился, — ведьма невесело усмехнулась. — Каким прекрасным показался он мне! Истинный спаситель. Белокудрый ангел в золочёных латах, с глазами синими, как июльское небо. Теперь-то я знаю, каков он на самом деле, но тогда… — Вейлинн потупила взор. — Он сказал, что может помочь, и я поверила. Согласилась на всё, что он просил, и отдала всё, что имела. Я получила силу и отомстила мужу-извергу, но… лишилась самого ценного: собственной свободы. И теперь я скитаюсь по свету, проживая жизнь за жизнью, и выполняю условия договора.

Она вздохнула.

— Я пыталась сбежать от него, когда меня скрутили в той деревушке. А потом нацепили ошейник, лишив сил. Тогда мне пришло в голову соблазнить тебя.

Кай вздрогнул, а супруга продолжила резать его словами, словно острым кинжалом:

— Никакая магия для этого не требовалась: ты был лёгкой добычей. Даже слишком — то, что у тебя душа не на месте, сразу бросалось в глаза. Окрутить мужчину с разбитым сердцем, знаешь ли, дело нехитрое.

Проклятье!

Кайден побагровел и стиснул зубы. Вспомнились задушевные разговоры, острые перепалки и то, как Вейлинн рассказывала ему о волшебных свойствах опала на привале… и ещё много всего.

Да уж… Кругом обман.

Слушать горькую исповедь оказалось суровым испытанием, но Кай хотел знать всё. От и до.

— Всё шло как по маслу. — "Айли" переместилась от окна к столу и налила себе новую порцию вина. — Однако мои преследователи выследили меня в Дикой чаще. Пришлось просить защиты у Хозяина. Вы зовёте его духом-людоедом, — она задумчиво поиграла бокалом и сделала глоток. — Впрочем, это недалеко от истины.

— Ты принесла ему в жертву Бригга, — гробовым голосом изрёк Кай.

Вейлинн не стала этого отрицать. Подтверждать, впрочем, тоже.

— Хозяин защитил меня и всех, кто со мной остался, — сказала она и уселась на кровать. Собрала пригоршню лепестков и сжала в ладони. — Потому вы втроём не пострадали.

— Эд пострадал, — прохрипел Кайден. Липкая жуть растекалась в душе маслянистым чёрным пятном.

Вйлинн ведьма. Самая, чёрт побери, что ни на есть, настоящая, ведьма, продавшая душу демону!

— Твой смазливый друг слишком много болтал. За то и поплатился.

Кай шумно выдохнул, раздувая ноздри, и глянул исподлобья.

— Ты превратила его в полудурка за пару сальных словечек?

— Не я, — мотнула головой "Айли". — На мне был ошейник, забыл? Это Хозяин его наказал.

— И… Эд теперь навсегда останется… таким?

— Мне очень жаль.

— Сильно сомневаюсь, — выцедил Кайден.

Девушка снова принялась перебирать лепестки. Розовые, красные, белые — они скользили между тонких длинных пальцев и, кружась, опускались на пол.

— В ночь, когда ты оказался за гранью жизни и выпал в мир Тумана, Хозяин положил на тебя глаз, — тихо изрекла она. — Задержись ты на той стороне секундой дольше, он заполучил бы твою душу. Но… я не могла отдать тебя ему.

— Потому что надеялась уговорить меня снять ошейник? — Кай вложил в слова всю желчь, отпущенную природой. До чего ж гадко быть пешкой в чужой игре!

— Нет, — ведьма вскинула голову и встретилась с ним взглядом. — Потому что сама влюбилась в тебя без памяти.

Кай знал, что нельзя. Понимал, что неправильно. Что каждое слово ведьмы может оказать очередной ложью, но…

Сердце замерло в груди от её признания. К горлу подкатил ком. Захотелось немедленно обнять жену, прижать покрепче и никуда не отпускать. Никуда и никогда.

Взять себя в руки оказалось непросто. Кайден сглотнул и повернулся так, чтобы Вейлинн не могла видеть его лица. Сжал кулаки.

— Зачем ты вернулась? — тихо прохрипел он. — Ждала, что растаю от счастья и растекусь лужей?

— Нет.

— Тогда… — он криво усмехнулся. — Возможно, тебе опять что-то от меня нужно? Говори, не стесняйся. Ты и так уже попользовала меня на славу, так что нечего миндальничать.

— Попользовала? — взвилась "Айли". — На славу? В себе ли ты, солдат? Или опий, что тебе подливали в вино, окончательно мозги расплавил?

— Ты прикрывалась моей верой в твою невиновность, ведьма! Лгала мне. Водила за нос!