Брачный чертог впечатлял, как и всё на этой роскошной свадьбе. Огромную кровать под балдахином покрывали шёлковые простыни, усыпанные лепестками роз. От свечей шёл лёгкий аромат: ваниль, корица и страстоцвет настроили бы на романтический лад любого. Ну… или почти любого. Щедрое угощение дожидалось на низких столиках, придвинутых к супружескому ложу. Сладкое и лёгкое розовое вино, пирожные с заварным кремом, сочные груши и зимние яблоки явно предназначались для Айли. Мужской аппетит призваны были удовлетворить иные яства: обжаренные в сухарях отбивные из телятины, вяленая оленина, сыр с голубыми прожилками плесени, солёная икра в хрустящих промасленных тарталетках и традиционные орехи с изюмом. Куда же без них.

Видимо, Лавидий не исключал, что Кай может ужраться в хлам, а потому распорядился лишить его крепких напитков. И, вместо вожделенного ядрёного шнапса, на столе красовалось местное пивко, захмелеть от которого было сложнее, чем от кваса.

Кайден сморщился, обнаружив сие печальное обстоятельство, и плюхнулся на стул. Поближе к очагу, подальше от постели.

И от Айли…

Невеста — такая чудесная и нежная в белоснежном платье — плеснула себе винца и подошла к окну. Чертог, отведённый Лавидием под брачные утехи любимой дочери, располагался в восточном крыле усадьбы. Пира отсюда, слава Господу, было не разглядеть. Зато имелась возможность любоваться огромной, похожей на головку жёлтого сыра, луной, что висела над чёрными верхушками сосен.

Кайдену подумалось, что вот точно так же Вейлинн любила стоять у окна гостевой спальни в доме губернатора Харивмы. Стоять и смотреть куда-то далеко-далеко в свои мысли.

Кай молчал. Молчала и Айли. Кто знает, сколько длилось бы это тягостное молчание, но невеста решилась-таки нарушить тишину.

— Делай, что должен, и покончим с этим, — прошептала она, не повернув головы.

Кайден сжал и разжал кулаки. Задумчиво посмотрел на ободранные костяшки — следы недавней драки — и ответил:

— Я не собираюсь брать тебя силой, Айли.

— А что собираешься? — холодно вопросила красавица. — Терпеливо ждать моего согласия? Или, прежде чем лечь со мной, ты вознамерился соблюсти по погибшей супруге положенный траур?

— Дело не в трауре, — прохрипел Кай. — И не в твоём согласии.

— А в чём же тогда?

— Я просто не хочу тебя, Айли, — без затей выдал он. — Вот и всё.

— Мужская сила подводит? Поешь орешков.

— С моей мужской силой всё в порядке, — сердито буркнул он и, смягчив тон, добавил: — Я не люблю тебя, понимаешь?

— Вот уж не думала, что для мужчины такая мелочь может стать препятствием.

— Для меня может.

Айли помолчала минуту-другую. Допила вино одним глотком и бросила на него цепкий взгляд через плечо.

— А её ты любил?

Уточнять, о ком речь, не требовалось. Кайден не стал вилять — ответил прямо и коротко:

— Да.

— Так сильно, что больше никого не хочешь?

— Я не знаю, как долго это продлится, — честно признался Кай. — Но… пока ни о ком другом даже думать не могу.

— Она была у тебя первой, так ведь?

Кровь прилила к щекам, а злость затопила душу.

— Зачем тебе это, Айли? — нахмурился Кайден. — К чему такие расспросы? Ты ведь тоже меня не любишь, я же знаю. Не любишь и не хочешь. Ты любила Леота, верно? Его любила, а меня ненавидела. Всегда. Но глупо устраивать вражду сейчас, когда мы можем помочь друг другу.

— Помочь? — Айли обернулась.

— Да, — Кай решительно кивнул. — Мы можем сбежать вместе. Если будем действовать сообща, всё получится. Сбежим, запутаем следы и уедем, как можно дальше. Например, в Шатгард, или на острова за Туманное море. А там каждый пойдёт своей дорогой. Серебром я тебя обеспечу, так что…

— С чего ты решил, что я захочу бежать с тобой?

— С того, что спать со мной ты точно не захочешь.

— Резонно, — невеста смерила его холодным цепким взглядом. — И, возможно, это теперь единственный выход…

Она осеклась. Отвернулась и прошептала:

— Под дверью дежурят люди отца. Целая дюжина. Они не угомонятся, пока не получат доказательств. Весь Зелёный Простор с нетерпением ждёт, когда ты накачаешь меня своим семенем. Обмануть их будет непросто.

— Мы сумеем. — Кай поднялся и сделал шаг к супруге. — И не бойся: я тебя не обижу. Никогда. И принуждать не стану… ни к чему. Так что подумай хорошенько. Возможно — этой наш единственный шанс обрести свободу.

— Я согласна, — кивнула она, спустя бесконечно долгую минуту. — Но сначала я должна… Должна передать тебе одну вещь.

Девушка протянула руку. В тонких пальцах блеснула серебром цепочка. Замерцал, танцуя бело-лунный опал. На гладкой поверхности играли золотистые блики.

Кайден отпрянул, не веря глазам.

— Откуда у тебя это? — выпалил внезапно осипшим голосом. — Отвечай!

— Жених подарил, — спокойно сказала Айли, и ни один мускул на красивом лице не дрогнул, — в день венчания. Ты же веришь, что опал приносит удачу в любви. Так ведь, солдат?

Она посмотрела на него, и Кай увидел, что глаза невесты изменили цвет: небесная синева растворилась в травянистой зелени.

— В-в-вейлинн? — хрипло выдохнул он. В сердце вонзились раскалённые иглы. Боль пронзила, и Кайден схватился за грудь. Попятился. Ноги его подкосились, и он мешком повалился на дощатый пол.

— М-м-м… — промычал Кай и сморщился. Затылок ощутимо ломило. Видать, он знатно приложился башкой, когда грохнулся.

— Тише, тише, милый. — Девушка, чьи колени служили ему подушкой, приложила к его макушке нечто до жути холодное. — Сейчас станет лучше. Вот так. Всё хорошо.

Девушка…

Чёрт!!!

Кайден дёрнулся, собирая мысли в кучу. Всё хорошо? Хорошо ли? Да что, чёрт возьми, происходит?

Он отстранился. Отполз чуть в сторону.

Айли держала в руке шмат покрытого инеем твердокаменного сала, завёрнутого в тряпицу. Такого добра полным-полно в любом погребе, но где могла его раздобыть невеста в брачную ночь — оставалось загадкой.

Впрочем, это сейчас тревожило меньше всего.

— Кто ты? — спросил он. Разум протестовал: верить в происходящее не представлялось возможным. Но…

— Ты знаешь, — тихо ответила девушка, завораживая зелёным взглядом. Таким знакомым и таким пугающе чужим одновременно, что по коже побежали мурашки.

— Этого не может быть.

— Может, — последовал чуть слышный ответ, и Кай перестал соображать.

Он метнулся к ней. Сгрёб. Нашёл губы губами и принялся целовать. Грубо, жадно, требовательно. Запустил пальцы в волосы и крепко ухватил, вынуждая откинуть голову, уступить напору и отвечать. Кайден нащупал свободной рукой завязки на лифе, но возиться с ними сейчас не хватило выдержки — страсть оглушала, лишая способности мыслить — и он попросту с треском рванул материю. Освободив жену от одежды, Кай навалился сверху и, не прерывая поцелуя, вошёл в неё мощным толчком.

Он брал любимую яростно, безо всякого намёка на нежность, а она кусала его плечо, больно царапала спину ногтями и кричала, кричала, кричала…

— Да. Ещё! Ещё, Кайден. Да!

Слова эти сводили с ума, и Кай, глухо рыча, удваивал старания, приближая взрыв удовольствия. Один на двоих.

Быстрее, быстрее, быстрее…

В последний миг он не смог сдержать стона и кончил, придавив женщину всем своим весом.

За дверью, которая волшебным образом оказалась приоткрытой, раздались смешки и одобрительные возгласы, но Кайдену было плевать. Мокрый от пота и обессиленный, он перекатился на спину и попытался восстановить дыхание.

— Ты — Вейлинн, — прошептал он немного погодя, и это был не вопрос. — Но… как?

— Благодаря тебе. — Узкая ладошка легла на его грудь. Ласково погладила разгорячённую кожу. Скользнула вниз. — Ты снял ошейник. И спас меня.

— Ты упала с утёса и разбилась о скалы. — Кай нашарил рубаху и нырнул в неё. Когда только успел снять?