— Кайден! — Кай чуть не поперхнулся, развернулся и узрел сияющую веснушчатую физиономию. — Смотри кто у меня!

Вей вскинул руки и продемонстрировал своё сокровище: белый пушистый мяукающий комок с атласным голубым бантом.

— Это кот, — сказал Кайден.

— Ты очень наблюдательный, — съязвил сын губернатора. — Далеко пойдёшь.

Кай проигнорировал шпильку и почесал кота за ухом. Зверь заурчал.

— И зачем тебе понадобился этот хищник? — спросил Кай. — Будешь брать с собой на охоту? Отличное подспорье, особенно против медведя.

— Много ты понимаешь. — Мальчуган прижал урчащего котёнка к груди. — Я подарю его своей невесте и погляжу, что она будет делать. Так и определю — доброе у неё сердце, или нет.

— Хитро.

— Между прочим, это мне госпожа Вейлинн посоветовала.

— Госпожа Вейлинн? — Кайден нахмурился.

— Ну да…

— Она уже здесь?

Сорванец как-то странно глянул на него своими телячьими глазёнками.

— Она давно здесь, — сказал паренёк с ноткой укоризны в голосе. — Просто ты её не заметил.

Рыжий сорванец повернулся в сторону ёлки, и Кай машинально проследил за его взглядом.

"Ошибаешься, парень, — подумал он. — Я её заметил. Давно заметил, да только не узнал собственной жены…".

Она стояла одна. Стояла и рассматривала ёлку. Платье глубокого малахитового цвета с вставками из чёрной парчи выгодно оттеняло молочно-белую кожу. Каштановые волосы, уложенные в высокую причёску, блестели. Ясные зелёные глаза сияли так же ярко, как тяжёлые изумрудные серьги в ушах. Бледных щёк коснулся румянец. Нежный-нежный, словно роза шиповника в начале июня.

Даже уродливый ошейник не портил общей картины. А уж когда Кай заметил, что Вейлинн надела кулон с опалом…

Он двинулся к ней сквозь толпу. Жена увидела его и робко улыбнулась, пряча глаза.

— Вейлинн… — Кай бережно сжал узкие ладошки. — Ты… Ты такая красивая.

— А ты… такой причёсанный.

— О-о! — Кайден машинально вскинул руку и пригладил волосы. — Твой рыжий тёзка постарался. Сказал, так лучше, чем когда всё дыбом.

— Не соврал. — Вейлинн смотрела на него, и от ласкового взгляда сердце сжалось в груди, замерло, а потом забарабанило о рёбра с бешеной скоростью.

Странное чувство. Вроде бы вот она, рядом. Такая земная и близкая. Но… каким-то внутренним чутьём Кайден понимал, насколько зыбко их мимолётное счастье. В любую секунду всё могло рассыпаться, разлететься пеплом, исчезнуть, словно мираж…

"Я люблю тебя, — хотелось крикнуть. — Останься со мной. Будем жить здесь, в Харивме. Ты и я…".

Но для таких откровений Кай был еще преступно трезв…

Музыканты — все сплошь в париках и фраках, на столичный манер — заиграли менуэт, и Кайден тут же использовал эту возможность, чтобы скрасить неловкость от затянувшейся паузы.

— Потанцуем? — он выставил локоть, предлагая супруге взять его под руку.

— А ты умеешь? — ведьма скептически выгнула бровь.

— Это не намного сложнее, чем фехтовать.

Поклон, поворот и снова поклон. Шаг назад. Шаг вперёд. Левая рука за спиной. В правой — ладошка партнёрши.

Невелика премудрость менуэта.

Они с Вейлинн сходились и расходились, кланялись, менялись партнёрами и воссоединялись вновь, повторяя рисунок танца под неспешное анданте.

Кай заметил, что неброская, как бриллиантовые капельки росы туманным утром, красота его жены притягивает взгляды мужчин, и испытал странную гордость. Да, Вейлинн не обладала блистательной яркостью Лукреции и холодным совершенством Айли, но от супруги за версту веяло какой-то необъяснимой таинственностью, которую так хотелось разгадать. Возможно, всё дело в прозрачной бледности матовой кожи. Или зелёных, словно лесные озёра, чуть раскосых глазах… А может, виной всему полные белые груди, соблазнительно выглядывающие из обшитого чёрным кружевом корсажа?

Женщина — тайна. Женщина загадка. Молчаливая, с пронзительным чарующим взглядом и тёплой, хотя и чуточку печальной, улыбкой…

Кай смотрел на супругу, такую волнующе нежную, и думал о той страшной цене, которую пришлось заплатить за счастье быть с ней. Роковая ночь в Дикой чаще до сих пор снилась в кошмарах, а вой рогатого монстра слышался в каждом порыве ветра.

Айван, Эд-Красавчик, Бригг… Что с ними стало? Куда исчезли они с той злосчастной поляны? Сможет ли он когда-нибудь отыскать их следы?

— Ты помрачнел, — шепнула Вейлинн, когда они сошлись в сотый раз, чтобы в тысячный раз поклониться. — Что случилось?

— Ничего, — соврал Кайден. Получилось плохо: голос предательски дрогнул.

— Ты думаешь о своих друзьях, да?

— Думаю, — признался он. — Постоянно. Иногда они мне даже мерещатся.

Это было правдой.

Во время очередного па Кайден мазнул взглядом по залу. Он увидел, как златокудрая Лукреция заливается смехом, скрывая лицо за веером из пушистых жёлтых перьев. Рядом, небрежно привалившись могучим плечом к колонне, стоял молодой гвардеец. Высокий и ладный, он шептал что-то хозяйке бала, отчего та совсем по-девичьи краснела. На мгновение красавец-воин отвлёкся от обольщения статусной дамы и вскинул голову…

Леот?!

Кай сбился с ритма, едва не порушив весь танец.

— Да что с тобой такое? — ведьма прищурилась. — Тебе нехорошо? Не стоило налегать на маринованных моллюсков. Когда вернёмся, заварю крапиву. Она отлично помогает от расстройства.

— Подозреваю, моллюски тут не при чём, — отозвался Кай. — И крапива мне вряд ли поможет.

Он дождался очередного поворота и, оказавшись вплотную к жене, тихо шепнул:

— Мне причудилось, будто я только что видел Леота.

— Леота? — девчонка нахмурила брови. — Того самого, который хотел убить тебя ради Айли?

— Да.

Теперь с ритма сбилась Вейлинн. Она просто остановилась, как вкопанная.

— Ты уверен?

— Нет, разумеется, нет. — Кай ухватил узкую ладонь и привлёк супругу к себе. — Просто парень похож на него, вот и всё.

Ведьма ничего не ответила. Сощурилась и принялась шарить глазищами по залитому мерцанием свечей чертогу.

— Не вижу его, — прошептала она. — Не вижу Леота.

Кай хмыкнул.

— И не должна. Говорю же, мне просто показа…

И тут он встретился с ним взглядом.

Леот, живее всех живых, стоял в алькове и улыбался. Он вскинул чашу с вином и приветственно отсалютовал. То, что Кай разглядел в глазах внезапно воскресшего товарища, не сулило ничего хорошего. От слова совсем.

"Уйдём отсюда!" — вознамерился сказать он, схватив Вейлинн за руку, да не успел.

Пронзительный крик заставил прирасти к начищенному до зеркального блеска паркету.

— Ведьма! — раздалось со стороны золочёной арки входа, и гости расступились. Дамы ахали, кавалеры недоумённо переглядывались. Губернатор поднялся со своего места. — Эта женщина ведьма!

Нежданный визитёр пробирался сквозь толпу, и Кайдена вдруг замутило: он мгновенно узнал статного старца с проседью в чёрной гриве.

— Эта женщина ведьма! — громогласно повторил незваный гость, приближаясь к ним. Глаза его гневно сверкали. — Она околдовала этого юношу и увела прямо из-под венца. Она разбила сердце моей несчастной дочери!

Кай сглотнул и машинально шагнул вперёд, закрывая Вейлинн спиной. Перед ним, раздувая ноздри, точно разъярённый бык, стоял…

Лавидий Корвудский. Отец Айли…

В себя Кай пришёл уже в темнице. Избитый, но не скованный. Да и к чему кандалы, когда есть крепкая решётка? Он сел и сморщился: голова трещала, точно арбуз. Стёсанные до мяса костяшки пальцев саднили, левый глаз заплыл и не желал открываться.

А ведь Вейлинн просила его не вмешиваться. Пыталась остановить…

Но разве мог он не вмешаться? Ведь он дал клятву защищать жену! На земле святой обители, пред лицом Господа!

Чёртовы гвардейцы… Их было слишком много. Слишком. С двумя Кай справился играючи: вломил первому в челюсть, а второй сам шарахнулся в сторону, споткнулся да повалился навзничь, как куль с мукой.