— Близ Эльса? — глухо повторил Кай и ослабил хватку.

Артист вырвался и захрипел, хватаясь за шею. Дочь вцепилась в него. Рыжий Вейлинн плёл какую-то несусветную чушь, пытаясь остановить подоспевшую стражу…

Но Кайдену было всё равно. Он продолжал стоять истуканом и не воспротивился, когда его взяли под руки и потащили за праздничный стол.

Близ Эльса… В деревеньке близ Эльса…

Его усадили рядом с невестой. Точнее — уже с женой, и кто-то громогласно крикнул "Счастья молодым!".

Айли послушно подставила губы, и Кай бессознательно коснулся их, ощущая в сердце странную пустоту. Он не чувствовал ничего похожего даже тогда, когда закованную в цепи Вейлинн сбросили с утёса у него на глазах.

"Она стала ведьмой…" — прозвучал в ушах голос сказителя.

Она. Стала. Ведьмой…

Сколько правды в старой легенде? Сколько лжи в словах Вейлинн о собственной горькой судьбе?

Теперь этого никто не узнает. Никогда.

Кем же ты была на самом деле, Вейлинн из Эльса?

Лавидий расстарался на славу. Обширный двор его усадьбы превратился в гигантский праздничный чертог, полный чудес и разнообразных увеселений. Музыканты, барды, гибкие чернокудрые танцовщицы, фейерверкеры, жутковатые на вид гадалки, готовые предсказать судьбу за звонкую монету, жонглёры и даже заклинатель змей. Погода не подвела: безветренный весенний денёк плавно догорал, уступая мягкой вечерней прохладе. Гости ели и пили, пили и ели. Гремели тосты, звенели кубки, а вино лилось рекой. На длинных лавках разместился, наверное, весь Зелёный Простор. Наверное, даже свадьбы королей праздновали менее пышно. К слову, своего могущественного сюзерена — Галивия — Лавидий окружил таким назойливым вниманием, что седовласый владетель поспешил удалиться, не дожидаясь церемонии провожания жениха и невесты на брачное ложе. Лорд сослался на усталость молодой супруги, которая действительно выглядела бледнее обычного, и направился в замок, прихватив с собой свиту, охрану и с полдюжины знаменосцев.

Но после отъезда владетеля веселье не утихло, а наоборот, вспыхнуло с новым жаром: темнеющее небо затрещало и заискрилось от ярких вспышек фейерверков, вместо элегантного менуэта заиграла задорная кадриль, а тосты и здравницы сменились скабрезными шуточками в адрес молодожёнов. Кайдену, которого порядком мутило, пришлось раз десять изображать супружеский поцелуй. Айли не противилась, но целовать её было всё равно, что прижиматься губами к одной из статуй в зимнем саду губернатора Харивмы… который, кстати, тоже покинул празднество за компанию с лордом Галивием.

Сына первый патриций увёз с собой.

— Счастья молодым! — гаркнул кто-то в очередной раз. — Долгих лет!

Кай обречённо вздохнул и повернулся к невесте. Айли сидела, опустив глаза долу. За весь вечер она не съела ни крошки. Лишь немного поковыряла ягодный пирог да выпила полбокала лёгкого розового вина.

— Целуй её! — раздалось со всех сторон. — Целуй же, не тяни!

Кайден вздрогнул и скосоротился, но наткнулся на ледяной взгляд Лавидия, что сидел по правую руку дочери.

— Делай, что должен, — почти беззвучно прошипел тесть, грозно хмуря брови, и Кай подчинился.

На краткий миг он остановил взгляд на лице невесты. До чего же она красива! И не просто красива, а совершенна. Белый лоб в обрамлении платиновых локонов. Пшеничные брови вразлёт. Небольшой прямой носик с изящными ноздрями. Румяные щёчки. Идеально очерченные губы цвета спелой княженики, такие чувственные и манящие. И глаза — синяя бездна полная льда. Хотя…

Быть может, Леота Айли целовала совсем не так? Быть может, только для него одного берегла она свой огонь и всю нежность?

Кайдену вдруг стало жаль её.

"У нас похожее горе, — понял он. — Я скорблю по жене, а она лишилась возлюбленного"…

Однако если Леот мёртв, кто тогда заявился на суд, а еще раньше — на губернаторский бал?

Кай поёжился. Он до сих пор не мог уразуметь, что случилось там, в Харивме. Действительно он видел Леота, или покойный друг всего лишь пригрезился ему? Мало ли… В те дни он вообще плохо соображал, и думать мог только об одном. О том, как выручить Вейлинн.

Но он не смог спасти жену. А наоборот — погубил её. И теперь, как послушный болванчик, женится на нелюбимой.

— Да поцелуй ты её уже как положено! — пьяно проревел кто-то из гостей, жахнув по столу обглоданной бараньей костью. — Или учить тебя надо?

— А вдруг он и в постели растеряется? — хохотнул его сосед. — Может, покажем да объясним парню, что к чему, а?

— Для начала бы проверить, каков его петушок. Вдруг размер неподходящий?

— Главное, чтобы умел им орудовать как следует!

Гости сыпали сальными прибауткам и гоготали, а порядком захмелевший Лавидий лыбился во всё лицо, то и дело поглядывая на зардевшуюся дочь. Айли сидела ни жива ни мертва и, казалось, даже не дышала.

Догадаться, к чему всё движется, труда не составило: настало время скрепить брачные узы.

Кайден поднялся и потянул Айли за руку.

— Пойдём.

Невеста уставилась на него, как еретик на инквизитора.

— Не собираюсь я никуда идти, — глухо выцедила она и попыталась высвободить пальцы, но Кай лишь крепче сжал ладошку, наклонился и прошептал в изящное маленькое ушко, мочку которого оттягивала массивная серьга из горного хрусталя:

— Не будь дурой, пошли в спальню. Иначе гости твоего отца примутся раздевать нас прямо здесь, да ещё, чем чёрт не шутит, заставят совокупиться на глазах у всех!

На лице Айли отразилась нешуточная внутренняя борьба, но девушка довольно быстро приняла решение.

— Пошли! — она вскочила со своего места, намереваясь выйти из-за стола. Однако сделать это, не привлекая лишнего внимания, у неё не получилось.

— Ба! Смотрите, как невеста заторопилась. Видать, совсем неймётся!

Кай повернулся на голос, чтобы достойно ответить на реплику, но Айли его опередила.

Хрупкая красавица ухватила со стола чей-то кубок с крепкой медовухой и в несколько больших глотков осушила его.

Гости затихли. Даже музыка смолкла.

Айли смачно крякнула, утёрла рот рукой и выпалила:

— Пришла пора испытать муженька на прочность. Что скажете? А уж если он не сдюжит, вернусь за кем-нибудь из вас!

Толпа взорвалась хохотом, кто-то принялся свистеть, другие одобрительно хлопали, стучали по столу и громко топали ногами.

Кай ошалело воззрился на наречённую. С точно таким же выражением на Айли глядел отец. Но девушка не стала тратить времени на их переглядывания и решительно потащила Кайдена за собой.

— Это что сейчас такое было? — спросил Кай, когда они почти миновали бесконечно длинный стол и вышли к тропинке, что вела к господскому дому.

— Вдохновение напало, — отозвалась Айли, уверенно шагая по кленовой аллее. — Ты чем-то недоволен? Ты же сам хотел уйти!

— Хотел, — кивнул Кай. — Но…

Он вдруг замер. Ноги вросли в землю, а дышать стало трудно.

С неба посыпались серые хлопья. Они кружились и танцевали в прохладном ночном воздухе. Смущало одно — на чистом звёздном бархате небосвода не наблюдалось облаков. Совсем.

Тогда откуда снег?

Кай вытянул руку, и снежинка опустилась на раскрытую ладонь. Кайден растёр её пальцем и нервно сглотнул: на коже остался чёрный след.

— Что это? — хрипло выдохнул он. — Что это такое?

Айли как-то странно посмотрела на него, но всё-таки ответила:

— Пепел. На рудниках прошлой ночью случился пожар. Огонь потушили, но пепел до сих пор летит.

— Но… до этого он не летел… — задумчиво пробормотал Кай. — Почему?

— Ветер переменился, — пожала плечами Айли и снова схватила его за руку. — Пошли. Или ты передумал?

— Нет. — Кай бросил последний взгляд на тёмное небо и тяжело вздохнул, прогоняя глупую надежду, которая колыхнулась в душе, точно водная гладь под поцелуем тёплого бриза. Вейлинн больше нет. И она никогда не вернётся. — Не передумал.