Кай мотнул головой: нельзя сейчас думать о всякой ерунде. Надо найти выход. Выбраться и помочь Вейлинн! Она обещала. Обещала, что будет ждать его. А он…

Он должен… Обязан помочь своей жене!

Продравшись сквозь камышовую стену, Кайден узрел водяного дракона. Длиннотелый ящер сидел, угрюмо понурив клыкастую морду. Подойти ближе и поинтересоваться, что именно расстроило чудовище, Кай не рискнул — остался сидеть в кустах, что твоя куропатка. Лишь спустя четверть часа, когда туман чуть рассеялся, он сообразил, что дракон — всего лишь торчащая из трясины коряга. Много подобных "чудес" он встретил и дальше: гигантская черепаха оказалась перевёрнутой лодкой с пробоиной в бочине, суровый леший — полусгнившим пнём, а жуткий, парящий в воздухе призрак — комком южного мха, что свисал с ветки столетнего кипариса.

Смутные очертания, размытые силуэты… Мир, полный призраков и страхов. Странно, но болото поглощало звуки. Все звуки. Кай не слышал ничего, кроме хлюпанья грязи под ногами да биения собственного сердца. Он упорно брёл, но деревья не становились ближе. Они маячили вдалеке, словно мираж, и манили, испытывая на прочность его отвагу, решимость и выносливость.

Насчитав три сотни шагов, Кай добрался до очередной камышовой поросли. Прогнав прочь сомнения, он раздвинул гладкие гибкие стебли и… замер.

Среди клубов тумана, угрюмо склонив клыкастую голову, восседал водяной дракон…

"Нет! — хотел воскликнуть Кай. — Не может быть!". Но он не мог кричать — у него не было рта. Отказываясь верить глазам и памяти, он прошёл чуть дальше на негнущихся ногах и рухнул на колени в топкую жижу: впереди серел дырявый панцирь "гигантской черепахи".

Нет. Нет! Нет!!!

Кай начал задыхаться. Схватился за горло. Глаза жгло от непролитых слёз, а страх сковал сердце холодными стальными тисками.

"Это сон. Это сон… Это сон!", — твердил он себе, но помогало мало.

— Это не сон, Кайден, — раздалось откуда-то со стороны деревьев, до которых он так и не сумел добраться. — Это мир Туманов.

Кай поднял глаза. Завертел головой. Кто говорит с ним? Коряга? Дырявая лодка? Бревно, подозрительно похожее на крокодила? Или…

Он появился из мрака. Бледный, но с горящими глазами. Золотистые волосы казались седыми в сером мареве. Под уздцы он вёл могучего, чёрного, как самая тёмная ночь, жеребца.

Кайден мгновенно узнал и коня и человека. Попятился, поскользнулся и распластался в грязи. Беспомощный, безоружный и лишённый голоса…

Нет. Только не это. Только не он!

— Это мир туманов, Кайден, — повторил Леот, протягивая ему руку. — И если ты здесь, это может значить только одно.

Бес медленно брёл через болото, по грудь утопая в белёсых клубах. Кай покачивался в седле, с трудом удерживая вертикальное положение.

— Смотри, не свались. — Леот дружески похлопал его по бедру. Он шёл рядом, мягко направляя коня, и насвистывал незатейливую мелодию. В том, что рядом ступает именно Леот, Кай не сомневался ни секунды. Однако…

"Это ведь ты, — подумал Кай, давясь горечью и проклиная злое колдовство, лишившее его голоса. — Это ведь ты, Леот, пытался убить меня там, на поляне. Ты, а вовсе не демон Белиал. Почему?"

— Да потому, что я тебе завидовал, — как ни в чём не бывало отозвался Леот, и Кайден вздрогнул.

Друг хмыкнул.

— Не удивляйся. Это мир Туманов, а мы — призраки. Ты привыкнешь. Да и сам скоро новые таланты освоишь.

Кай хмуро зыркнул на него, и Леот продолжил:

— Белиал повелевает грехами, — изрёк он. — И ежели чувствует в ком грех, умеет раздуть его так, как наш Айван умел раздуть кострище из единственной искры. Понимаешь, что к чему?

Кайден понурил голову. Он понимал. Более чем… Белиал похитил душу Вейлинн, когда та отчаялась дальше некуда. Колючую ревность Леота демон превратил в жгучую ненависть, а суеверных братьев Грэм — в обезумевших религиозных фанатиков…

Да, Кай понимал. Похоже, именно тогда, в Дикой чаще Белиал завладел душами конвоиров. Потому и случилась беда…

— Правильно мыслишь, дружище, — хмыкнул Леот. — Я ведь тогда добрался до Простора, как мы и условились. Даже парней собрал, чтоб на помощь к тебе отправиться. А на конюшне, перед самым отъездом, встретил Айли… И с того момента в башке всё с ног на голову перевернулось. Оболгал я тебя, братишка. Сказал всем, будто ведьма тебя околдовала, и помчались мы с отрядом в Дикую чащу тебе на погибель.

Леот вздохнул.

— Теперь-то я понимаю, вовсе не Айли мне тогда на конюшне встретилась. Эх…

Он вдруг остановился. Вскинул голову.

— Ты прости меня, а? Виноват я перед тобой, дружище. Сильно виноват. И вина эта мне сердце сжигает, точно огнём.

Кай поглядел на товарища, и воспоминания затопили душу до самого дна…

Мальчишками они с Леотом ловили кошек. Зачем? Одному Богу известно. Но они ловили деревенских мурлык и похвалялись друг перед другом ловкостью. Испытывая смелость и удачу, они ходили в Дикую чащу искать эльфов. Вместе учились фехтовать и ездить верхом. Помогали старине Питу чистить коней и выгребали навоз из загонов. Забирались на утёс, чтобы помочиться с высоты птичьего полёта…

Леот всегда был рядом. Он был рядом и в горе и в радости. Всегда. И даже сейчас, после смерти, друг не оставил его…

За неимением губ улыбнуться не получилось, поэтому Кай протянул руку и положил ладонь на плечо того, кого привык считать братом.

"Я прощаю тебя, — подумал он так громко, как только мог. — От всей души прощаю".

Леот улыбнулся и кивнул, накрыв его руку своей. На сей раз слова им не потребовались.

Болото не кончалось. Хорошо ещё, что Бес не знал усталости. Они шли, и шли, и шли… Кайден всматривался вдаль, но не видел ничего, кроме тумана, древних, поросших мхом, кипарисов, коряг и призрачных деревьев, что маячили на горизонте.

Можно ли выбраться из этого мрака? Кай не знал. Но был уверен в том, что сделает всё возможное, чтобы найти выход. Ведь там, на другой стороне, в мире живых, его ждёт Вейлинн. Верит и ждёт. А он… Так сильно её подвёл!

Кай провёл рукой по лицу — ничего не изменилось. Он по — прежнему не мог вымолвить ни слова. Неужели проклятущие чары никогда не рассеются?

— Рассеются, когда дойдём до края трясины, — ответил Леот на немой вопрос.

Кай воспрял. Так, стало быть, у этой жуткой зловонной топи где-то всё-таки имеется граница?

Леот хмыкнул.

— Помнишь, как говаривал старина Пит? Конец есть у всего, даже у неба!

Кай помнил эту присказку, но…

"Ты видел эту границу?" — мысленно вопросил он.

— Нет, — друг понурил голову. — Я искал много дней, но так и не нашёл. Но вместе мы справимся. Так ведь?

Кайден вспомнил роковую стычку на поляне. Деревья тогда стояли в золоте и багрянце, а нынче по другую сторону мира Туманов — весна. Леот мёртв уже полгода, и всё это время он пытался найти выход. Пытался, но не сумел. А значит…

Друг замер и, потянув за узду, остановил Беса.

— Не смей! — прохрипел он, а в голосе зазвучали стальные нотки. — Не смей думать об этом, слышишь? Не смей!

Глаза защипало от слёз, и Кай отвернулся. Леот тут же ухватил его за предплечье и дёрнул, вынуждая посмотреть в лицо.

— Тебе здесь не место, Кайден, — сказал он твёрдо. — Твоё время ещё не пришло. Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю, и всё. Так что намотай сопли на кулак, и…

Он не договорил. Совсем рядом, буквально в паре ярдов, надулся здоровенный пузырь болотного газа. Пузырь лопнул, противно хлюпнув, но тут же возник другой. А следом ещё, и ещё, и ещё… И вот уже трясина бурлила, словно говяжий бульон, пузырилась, дыбилась и воняла, точно месяц не стираные портянки.

"Что это?" — подумал Кай.

— Ничего хорошего, — хрипло отозвался Леот и нахмурился. — Уходим!

Однако уйти они не успели. Зловонная склизлая пучина разверзлась и исторгла из себя исполинского монстра…