Леот и Эд-красавчик без умолку болтали всю дорогу. Судя по обрывкам фраз, они ухитрились обсудить всё, начиная от последней вылазки в Низину до третьей жены лорда Галивия, молоденькой совсем девчушки, которая, вопреки надеждам и молитвам, оказалась столь же бесплодна, как и две предыдущие.

Когда Леот в тысяча пятьсот пятьдесят первый раз принялся рассказывать, как на него во время соколиной охоты напал кабан, Кайден закатил глаза. Сколько же можно мусолить эту байку! Айван ехал, хмуро пялясь перед собой. Нос с горбинкой, мохнатые брови и глубокая складка между ними делали его похожим на Угрюмца — Великана-дровосека из детских сказок. За всю дорогу лысый воин не проронил ни слова, но Кай заметил, что на ведьму старик смотрит без враждебности, но с каким-то… сочувствием, что ли. Он даже угостил девушку желтобокой грушей, которую по ходу движения сорвал с ветки.

Братья Грэм заметно поотстали и уже клевали носами. Разговаривать им не требовалось — они понимали друг друга без слов, как, должно быть, умеют только близнецы.

Пленница тоже молчала. Время от времени она прикасалась тонкими пальцами к грубому железному ошейнику, кожа под которым воспалилась и покраснела.

— Ошейник не будет жечь, если не пытаться его снять, — сказал Кай, когда девушка очередной раз вцепилась в жутковатое, расписанное загадочными рунами "украшение".

— Может, наденешь да проверишь, так ли это на самом деле? — огрызнулась ведьма. Лицо её было мертвенно бледным, отчего зелёные глаза казались особенно яркими.

"А ведь она красива, — подумал Кай. — Конечно, не так хороша, как дочери старого Мельбуса или аппетитные шлюшки мадам Катрионы, но всё же далеко не уродина". Он хмыкнул и спросил:

— Устала?

Девица явно намеревалась съязвить, но встретилась с ним взглядом и вздохнула.

— Тебе-то что?

— Вообще-то я поклялся доставить тебя в Харивму целой и невредимой, — заявил Кайден. — Если ты умрёшь от усталости, не сносить мне головы!

Последние слова он произнёс, ошалело выпучив глаза, и отчего-то очень обрадовался, когда пленница слабо улыбнулась в ответ.

— Привал! — Скомандовал Кай, натянув поводья. Отряд последовал его примеру.

Они сошли с тракта и, на полмили углубившись в кудрявую осиновую рощицу, остановились на берегу звонкого ручья.

Братья Грэм занялись лошадьми, Лысый Айван молча принялся собирать хворост для костра, Эд отправился по воду, а Леот, стукнув себя в грудь, пообещал обеспечить королевский ужин. Кого он притащит — кролика, куропатку, или форель — оставалось только гадать. Благо, Леот никогда не возвращался с охоты с пустыми руками. Но даже если удача от него отвернётся, у них в седельных сумках имеется вдоволь сыра, лепёшек и кровяной колбасы.

На полянке кипела бурная деятельность, и только ведьма по-прежнему оставалась в седле.

— Эй, барышня, — Кай подошёл, ухватил пегую кобылку за узду и улыбнулся пленнице. — Давно пора спешиться. Тут поблизости отличные кусты, и если вы вознамеритесь их посетить, я любезно избавлю вас от своей компании.

Пленница сердито зыркнула на него и насупилась.

— В чём дело? — нахмурился Кайден.

— Я… я не могу, — еле слышно ответила она.

Кай вопросительно вскинул бровь.

— Не могу слезть! — уточнила девушка и, ещё более понизив голос, добавила: — Ноги затекли. Совсем их не чувствую.

Кайден вознамерился прокомментировать это заявление, но тёмные ведьминские брови грозно сошлись над переносицей:

— Не вздумай насмехаться надо мной, солдат! Иначе превращу тебя в жабу! Мерзкую и склизкую! — заявила она.

— Трепещу от ужаса, — спокойно сказал Кай. — Давай, обопрись на мои плечи. Вот так. Смелее.

Он ловко подхватил её. Донёс до кострища и бережно усадил на поваленное бревно.

— Держи. — Кай снял с пояса флягу и протянул пленнице. — Пей.

— Что это?

— Шнапс, — сказал он, усаживаясь прямо на землю. — Ядрёная вещь, но кровь по жилам разгоняет знатно.

Девушка сделала глоток и закашлялась. Кай хмыкнул.

— Давай сюда ногу.

Теперь тёмные брови удивлённо поползли вверх.

— Ч-что?

— Ногу, барышня! — строго повторил он. — Или ведьмы нынче столь целомудренны, что боятся оголить лодыжку в присутствии мужчины?

Пленница насупилась, пробурчала что-то себе под нос, но всё же высвободила голень из плена бесконечный юбок.

— Так-то лучше, — усмехнулся Кай и принялся разминать затёкшие мышцы, отметив про себя, что ножки у колдуньи что надо: стройные и сильные, с маленькими, как у ребёнка, узкими ступнями.

— А-ах! — Девушка закрыла глаза и откинула голову, когда он особенно удачно нажал на нужную точку. — О, Небеса!

— Впервые слышу, как ведьма взывает к Господу, — фыркнул Кай. — Но я рад, что доставил тебе удовольствие.

Она приподняла веки и глянула сердито, однако в глубине зелёных глаз плясали озорные искорки.

— Мужчинам это весьма льстит, — сказала девица. — Поэтому женщины частенько привирают, лишь бы потешить вам самолюбие.

Кай услышал странный звук и сообразил, что это рассмеялся Айван, который как раз высекал искру для костра. Вот так поворот!

— Сядь ближе к огню и закутайся, — не терпящим возражений тоном заявил Кай. — А когда ногам станет лучше, погуляй по поляне, разомнись. Но только в пределах моей видимости, иначе…

— Иначе снова меня изобьёшь? — Тёмная бровь изогнулась лукавой дугой.

— Даже не сомневайся. — Он поднялся. — Но на этот раз пройдусь ремнём пониже спины, девушка.

Дикие яблоки, кислые до умопомрачения, пришлись Бесу весьма по вкусу. Он слопал три подряд и теперь с тоской глядел на четвёртое. Кайден скормил коню последний дичок и потрепал жеребца по холке.

— Молодец, парень.

Конь фыркнул, мотнул головой и принялся щипать сочную траву, что росла ближе к воде, а Кай уселся на берегу. Ручей был таким чистым и прозрачным, что удавалось разглядеть мелкие камешки на дне. Один показался особенно интересным, и Кай, засучив рукав, вытащил его из воды.

Округлая поверхность молочно-белого камня переливалась розовым и тёмно-голубым. Кайден присмотрелся и увидел золотистые крапинки, которые слабо мерцали в лучах заходящего солнца.

— Это опал, — раздалось за спиной. Ведьма подошла ближе и опустилась на траву. В руках она держала букет полевых цветов. Кай видел, как она собирала их, придирчиво разглядывая каждый экземпляр. — Приносит удачу в любви. Знал ты об этом, солдат?

— Нет.

— Подари его своей невесте, и вы будете жить долго и счастливо много лет.

Кайден помрачнел и сунул камень в поясную сумку.

— Что? — девица мгновенно заметила перемену в его настрое. Вскинула бровь. — Мои слова опечалили тебя?

— Нет, — буркнул Кай.

— Расскажи, какая она. — Пленница устроилась поудобнее, поджав по себя ногу. Чуть склонила голову.

Прямо вот всерьёз слушать настроилась. Ну и наглость!

— Не суй нос в чужие дела, ведьма.

— И всё-таки?

— Зачем тебе? — Кайден нащупал какой-то камешек и зашвырнул в воду. Вздохнул. Он вполне мог осадить дерзкую девчонку. Да так, чтобы она больше никогда к нему не подошла. Но…

Ему не хотелось её прогонять. Совсем.

— Женское любопытство, — промурлыкала пленница.

Кай изобразил кривобокую улыбку.

— Моя невеста красива, юна и…

— Свежа, как майский ландыш, — закончила за него ведьма. — Это я уже слышала. Порадуй меня чем-то новым.

Кайден сморщил лоб.

— Ну… она благовоспитанная девушка из хорошей семьи.

— У неё доброе сердце?

"Чтоб ты сдох, проклятый ублюдок!" — прозвенел в ушах голос Айли.

— Добрее только у святой девы Марии, — сказал он и поймал внимательный взгляд. Выдержать его оказалось очень непросто.

— Пойдём. — Кай поднялся. Поправил ремень привычным жестом. — Кролики заждались. Слышишь запах?

— Ты… готов разделить со мной пищу? — с опаской спросила пленница.