Ночи были полны страсти и нежности.

Поначалу Кай безумно переживал из-за того, что случилось. Осуществив брак с Вейлинн, он перечеркнул все свои планы, предал Айли и нарушил клятву, данную её отцу. Но…

Всё чаще и чаще вспоминался заветный посул новоиспечённой супруги: "Всех слов не сдержать". Да и мысли об Айли и её папаше — чего греха таить — кувырком летели в тартарары всякий раз, когда Кайден ложился в постель с молодой женой.

Вейлинн не вздрагивала от его прикосновений, не избегала поцелуев, откровенно наслаждалась его ласками и щедро дарила свои.

Она хотела его. Он хотел её. Чего ещё желать? К тому же девица красива, умна и… у неё доброе сердце. Не помоги ведьма ему тогда в хижине, он бы уже пел с архангелами гимны.

Надо добраться до Харивмы и добиться её полного оправдания. Ну а потом…

О злополучном "потом" Кайден старался не думать вовсе.

Сейчас, сегодня, в этот самый миг он едет через бескрайнюю сияющую равнину бок о бок с женщиной, рядом с которой чувствует себя мужчиной острее, чем когда-либо прежде.

— Смотри! — Вейлинн натянула поводья. — Что это там? Река?

Кай приставил ко лбу ладонь козырьком и сощурился. Вдалеке блестела, переливаясь, широкая серебристая лента. Закатная река — граница святых земель. А значит…

До Харивмы рукой подать.

— Будь осторожна, — предупредил Кайден, когда они подъехали ближе. — Эта речушка не так проста, как кажется на первый взгляд. Так что, если не горишь желанием искупаться в ледяной воде, делай, что говорю. Поняла?

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин и повелитель, — отозвалась ведьма, сердито зыркнув.

— То-то же, — серьёзно сказал Кай. — Лучше нам спешиться, а то не дай Бог мулы на полпути заартачатся. Я пойду первым, а ты…

— Помоги-ите-е!!! — крик далеко разнёсся в звенящем морозном воздухе. — На помощь! Помогите!

Кай перехватил встревоженный взгляд жены. Не сговариваясь, они повернули на юг, к излучине. Туда, где к пологим берегам Закатной вплотную подбирался густой пролесок.

Кричал парнишка. Совсем еще ребенок, не старше двенадцати. Как он ухитрился провалиться в полынью, оставалось загадкой. Мальчонка орал белухой и дёргался, а лёд покрывался паутиной трещин и крошился, точно глазурь на кренделе. Каждая новая попытка выбраться лишь усугубляла ситуацию.

— Нужна палка, — заявил Кайден и спешился. Озябшие пальцы с трудом одолели завязки тяжёлого мехового плаща.

— Палка? — Вейлинн тоже слезла с мула. Нахмурилась.

— Да. — Кай двинулся к берегу решительным шагом. — Длинная ветка, толстый сук или бревно.

Он хотел прибавить "Быстрее!", но жена уже заторопилась в сторону подлеска. Закутанная в пуховый платок поверх всех своих одёжек, она напоминала лесного совуха 1. Неуклюжего, но на редкость стремительного.

— Держись, пацан! — крикнул Кайден, сложив ладони рупором. Изо рта вырвался пар, а морозный воздух обжёг лёгкие. — Держись и не дёргайся!

Ползти на пузе по льду — не самое великое удовольствие. Но провалиться в невидимую, затянутую тончайшим слоем наледи, полынью — ещё менее приятно. Особенно на таком морозе.

Кай осторожно скользил к перепуганному и уже порядком посиневшему мальчонке. Ближе, ближе и ближе…

Солнце слепило, но не грело. Скованная стужей речная гладь блестела, словно по ней рассыпали бриллианты. Лес, укутанный белым саваном, торжественно замер под пронзительно синим небом.

Кай полз. Полз медленно, как улитка, но верно.

Вейлинн отыскала под снегом отличную корягу. Порядком кривую, но достаточно длинную. Подобравшись к прогалине как можно ближе, Кайден протянул палку парнишке.

— Хватайся! — скомандовал он. — Ну же! Давай!

Перепуганный мальчонка не стал задавать лишних вопросов. Выпростал из ледяного плена ручонку и вцепился в корягу окоченевшими пальцами.

Отлично. Теперь надо потихонечку тащить. Казалось бы, что проще?

Только вот… Пацан показался тяжёлым, словно мамонт. Знамо дело — мокрая одежда добавляла порядочно веса.

— Давай! — прорычал Кайден сквозь стиснутые зубы, обращаясь скорее к себе, чем к мальчонке. — Ещё чуть-чуть! Держись! Ну же!

Паренёк уже почти выбрался на толстый лёд. Осталось совсем немного, но… силы покинули несчастного: Кай видел, что мальчишка посерел, глаза у него закатились, а пальцы, стиснувшие корягу, разжались.

— Ч-чёрт! — Кайден подался вперёд. Медлить нельзя: ещё секунда, и бесчувственного парня затянет под воду. Кай рванулся и ухватил бедолагу за химок в самый распоследний момент, когда река уже почти проглотила парня. Когда мальчишка оказался на поверхности, Кайден схватил его в охапку и шумно выдохнул, крепко прижимая к себе. Он даже не заметил, как серебристо-белая гладь под ними подозрительно захрустела…

Алый закат разукрасил всё розовым. Розовые сугробы громоздились на розовых берегах. Розовый лёд блестел под розовым небом. Даже опал на шее Вейлинн порозовел, словно его поцеловало заходящее зимнее солнце.

Кайден подозревал, что его посиневший нос и синие дрожащие губы заметно нарушают уютную нежно-розовую гармонию. Он плотнее закутался в пуховый платок жены и громко шмыгнул носом. Мальчишка сидел рядом в похожем состоянии.

— Пейте маленькими глотками, — распорядилась она, вручив им походные кружки.

Кайден послушно сделал глоток. Пацаненок молча последовал его примеру.

Ведьма извратила шнапс самым коварным образом: разбавила прокипячённой талой водой, смешала с какими-то травами, мёда добавила…

Ужас!

Хотя, следует отдать должное: получившийся напиток отлично согревал и быстро возвращал силы.

Кай вздохнул и принялся медленно цедить снадобье. Чувствовал он себя при этом редким идиотом. Провалился в реку вместе с потерявшим сознание мальчишкой и чуть не утонул!

Это ж надо так ухитриться! Нарочно не придумаешь.

Слава Богу, Вейлинн среагировала быстро, как кошка. Приволокла какое-то бревно, помогла выбраться и вытащить парня.

Кайден поёжился, вспоминая об этом. В пиковый момент, когда холод сковал конечности, а ледяная вода потянула вниз, он решил, что ведьма даст ему погибнуть. Он ждал бездействия вкупе с холодным надменным взглядом, а получил… самоотверженную помощь и поддержку.

Почему? Кай не знал. Но отчего-то очень хотел верить, что не совсем уж безразличен зеленоглазой плутовке.

— Дыру решил во мне проглядеть? — Вейлинн сунула ему ломоть хлеба и шмат вяленой оленины. — Если хочешь что-то спросить — спрашивай. Читать мысли я сегодня не в настроении.

"Почему ты не сбежала, когда появился шанс? — подумал Кай — Зачем помогла мне?", а вслух сказал:

— Подбрось в костёр чурочку и пару веток, иначе прогорит, глазом моргнуть не успеешь.

Ведьма посмотрела на него так, что кровь в жилах застыла. Она наверняка сказала бы какую-нибудь жуть, да спасённый парнишка вдруг подал голос.

— Госпожа! — сипло пискнул он, сорвавшись на фальцет. — Госпожа, благодарю вас за спасение моей жизни!

— Думается мне, мой дорогой супруг постарался для этого ничуть не меньше моего, — изрекла Вейлинн и, лукаво подмигнув, вручила пацану его порцию незамысловатого ужина. — Ему ты не хочешь спасибо сказать?

— Оу! — Мальчишка округлил карие глазёнки, сорвался с места и тут же рухнул на колени.

Кайден хмуро глянул на ведьму. Бесовка фыркнула в ответ.

— Милорд! Благодарю за спасение моей жизни! Теперь я ваш покорный слуга на веки вечные и готов исполнить всё, что пожелаете!

Лавиной пафоса накрыло так, что Кайден на мгновение лишился дара речи. Вейлинн закусила губу. Похоже, изо всех сил старалась сдержать смех.

— Как тебя звать, малец? — сохранять серьёзную мину давалось ой как непросто.

— Вейлинн, — отозвался парнишка.

— Из Эльса? — спросил Кайден и выразительно посмотрел на супругу. Та поджала губы.

— Почему из Эльса? — искренне удивился малец. — Я из святого града Харивмы.