— Даже не сомневаюсь. — Ведьма издала звук, который мог бы сойти за смех. — И всё-таки хотелось бы узнать причину.

— Причину?

— Ну да, — подтвердила она. — Ты так торопишься сбагрить меня в Харивму, что даже готов отказаться от заговорённой клетки. А это огромный риск. Так что должна быть причина. И веская.

— Хех, — Кай покачал головой и опустился на знакомый уже бочонок. — Ты сообразительная женщина. Причина действительно имеется: мне нужно вернуться в замок до Святок.

— Отчего такая спешка?

— Хочу успеть на свадьбу, — просто сказал Кай.

— Жених, должно быть, твой близкий друг.

— Не думаю, что стоит обсуждать это с ведьмой, — ухмыльнулся Кайден.

Отсутствие пылкого возражения "я не ведьма!" слегка покоробило. Девица не возмущалась. Только скривила губы и хмыкнула в тон ему. Лохматая, замёрзшая и закутанная в плащ, она всё равно не выглядела жалкой. Кай не видел в полумраке её глаз, но не сомневался, что в зелёном взгляде пляшут чертенята.

— Она красивая? — прозвучал в темноте хриплый шёпот.

— Кто?

— Твоя невеста.

Сердце тронуло холодком, и Кайден поёжился. Похоже, девчонка и в самом деле не так проста. Но ошейник… Ошейник же должен сдерживать магию!

Узница вдруг рассмеялась. Хрипло и отрывисто.

— Не волнуйся, — шепнула она, словно прочла его мысли. — Я просто догадалась. Чары здесь ни при чём.

Кай бросил на неё быстрый взгляд. Догадалась? В самом деле?

— Ну так что? — фыркнула ведьма. — Красива твоя избранница, или перед исполнением брачного долга тебе придётся надраться в лоскуты, лишь бы только влезть на неё?

Пакостные слова противно резанули по живому. Подобные замечания Кай легко бы снёс от того же Леота, или старого пропойцы — конюха Пита, но…

Кто она такая, чтобы говорить эдакие гадости?

Захотелось немедленно подняться и уйти, но Кай решил уязвить наглую зловредную сучку.

— Моя невеста, безусловно, красива, — тихо сказал он. — Она юна и свежа, словно майский ландыш. Она никогда не знала других мужчин, и её чистота и праведность достойна ангелов небесных. Её глаза подобны сапфирам, а губы слаще мёда. Сама Луна завидует платине её волос.

— Тогда почему ты совсем не хочешь её, солдат?

Кай побледнел.

— Гореть тебе в аду, подлая ты ведьма! — выцедил он сквозь стиснутые зубы и ушёл, пылая от гнева до самых ушей.

На рассвете с гор спустился туман, и Зелёные просторы утонули в белёсых клубах. Седая пелена была такой густой, что даже с замковой стены не удавалось ничего толком разглядеть. Бесконечное серо-белое марево казалось неприятно липким на ощупь, и Кай плотнее кутался в тяжёлый дорожный плащ. Лошади храпели, фыркали и нетерпеливо били копытами землю. Пит суетился рядом со своими питомцами: гладил по холкам, угощал битыми яблоками и хрипло шептал ласковые успокаивающие слова.

Лорд Галивий хоть и выглядел сонным, держался необычайно прямо. Ветер растрепал волны густых серебряных волос. Сеть мелких морщин вокруг глаз и глубокие борозды на лбу и у носа добавляли ему лет, но тёмно-синий взгляд — цепкий и пробирающий — ставил всё на свои места. Немощные старики так не смотрят. Так смотрят властные, полные сил мужчины, которые привыкли приказывать и знают, что никто и никогда не ослушается их воли.

Первыми колени перед лордом преклонили братья Грэм.

— Клянёмся! — сказали они в голос. — Клянёмся исполнить волю Господа и приказ владетеля и доставить обвиняемую на Божий суд целой и невредимой.

Они продолжали синхронно сыпать клятвами, и пар вырывался из их ртов. Кай зевнул и встретился взглядом с Эдом-красавчиком. Парень подмигнул серым глазом. Эд явно мучился суровым похмельем. Он был бледен, под глазами залегли тени, лицо опухло, но Кайден знал, что Красавчик провёл минувшую ночь в компании двух аппетитных прачек, о чём явно не жалел. Бабы на Эда так и вешались. Знамо дело: высокий, ладный, гибкий, как молодой тополь, черноволосый, с лукавой улыбкой и глазами цвета неогранённого топаза. Он умел найти подход к прекрасному полу и частенько бахвалился мужской силой, хвастая подвигами сомнительного характера. Кайдену на эти обстоятельства было глубоко плевать. Главное, что Эд — хороший боец и великолепный наездник. А остальное — его личное дело.

— Не могу дождаться, когда увижу, наконец, нашу ведьмочку, — шепнул Эд, тряхнув иссиня-черной гривой, и на губах его промелькнула похотливая улыбка. — Говорят, она горячая штучка.

— Смотри не обожгись, — хмыкнул Кай и кивнул лысому Айвану, который сменил Бригга и Броха пред светлыми очами владетеля. Айвану перевалило за пятьдесят, он был лыс и грузен, однако о его могучей силище ходили легенды. Сев на боевого коня в пятнадцать, он с оружием в руках отстаивал честь владетелей Зелёного Простора. Молодые братья Грэм могли, конечно, потягаться с ним мощью, однако имелось у лысого Айвана то, о чём близнецы могли только мечтать: смекалка. И этот фактор, при общих равных, порой играл решающую роль. Айван, несмотря на сложение буйвола, был хитёр, как лис. Бригг и Брох отличались наивным полудетским простодушием.

Последним приносил клятву Леот. Он говорил с такой серьёзной торжественностью, что Кай с трудом сдержал улыбку. Не далее как вчера, за доброй кружкой эля, друг убеждал их с Питом, что россказни о ведьмах сплошь бредни и суеверия. Кай и сам склонялся к этой мысли, поэтому особо не спорил. Наверняка есть какое-то разумное объяснение тому, почему темноволосая девица далеко за полночь в свете Луны вылезла из колодца с пучком засохшей травы в руках…

— Благословляю вас, чада Святой Матери церкви! — пресвитер, стоящий по правую руку от лорда Галивия, осенил конвоиров крестным знамением. — Да будет путь ваш лёгким и безопасным. Аминь!

— Аминь, — откликнулись хором все шестеро.

Ведьма сидела на лошади прямо и напряжённо. От холода её предохранял плащ. Тот самый, который Кай принёс в темницу. Лицо скрывалось за глубоким капюшоном.

— Не разумнее ли поместить её в клетку? — спросил Пит у самых ворот и бросил на девушку короткий, но полный подозрений взгляд.

— Она обещала не шалить, — улыбнулся Кай и ловко уселся в седло. Старый конюх подготовил для него надёжного мерина, но в последний момент Кайден передумал и взял одного из свежеприобретённых лордом жеребцов. Пит нарёк коня Бесом и не зря: чёрный, как самая тёмная ночь, беспокойный и злобный, Бес при всех недостатках обладал силой и скоростью, недоступной для остальных лошадей замковой конюшни. Если ведьма решит дать дёру, жеребец нагонит её пегую кобылку в два счёта.

Чародейка вдруг вскинула голову и уставилась на них, и Кай непроизвольно вздрогнул. Слышать разговор она никак не могла — слишком далеко стояла, но, тем не менее… Отчего такой взгляд?

Кай видел, как к ведьме вплотную подъехал Эд. Красавчик что-то шепнул пленнице на ухо и улыбнулся во все зубы. Девица тихо ответила, и парень побагровел до корней волос, поджал губы и ретировался.

Кай хмыкнул. Да, у девчонки острый язык. И на этом, похоже, кончается вся её колдовская сила. Он подмигнул Питу и послал Беса вперёд.

— Готова? — спросил Кайден, поравнявшись с ведьмой.

— Да, — кивнула та и нарочито тяжко вздохнула. — Только вот… боюсь, дряхлая кляча, что ты мне подсунул, и половины пути не продержится.

— Если твоя лошадь падёт, поедешь со мной, — серьёзно сказал Кайден. — Посажу тебя впереди и…

— Избавь меня от этой перспективы, солдат, — фыркнула девица и дала кобыле шенкеля.

Они покинули замок, двигаясь парами. Впереди шли Леот и Эд-красавчик, позади — неразлучные близнецы Бригг и Брох. Кай и Лысый Айван ехали рядом с ведьмой. Когда солнце поднялось высоко, а туман рассеялся, Кай дал команду перейти на рысь. Меньше, чем через час, замковые башни скрылись из виду.

На границе Зелёного Простора прохладное дыхание осени ощущалось особенно отчётливо. Воздух казался прозрачным, точно хрусталь, и золотая пудра коснулась густых кленовых крон. Ковёр из опавшей листвы хрустел под ногами лошадей.