— Помню. — Она поймала его руку. Поднесла к губам. Поцеловала пальцы.

Кайден замер, как заворожённый.

Ты сможешь когда-нибудь полюбить меня?..

— Скажи мне правду, Вейлинн, или, клянусь, я придушу тебя! — рявкнул он, сбрасывая оковы оцепенения.

— Поверь, ты бы сразу почувствовал фальшь, — прошептала ведьма и посмотрела так, что кровь закипела в жилах, а по коже побежали мурашки.

Кай сглотнул, когда она погрузила в рот его средний палец и плотно обхватила губами.

— О-ох… — хрипло выдохнул он, откинулся на подушки и позволил жене вытворять с ним всё, что в голову взбредёт.

А фантазия у Вейлинн была богатая…

Усадьба первого патриция располагалась на отшибе, в северной части города, подальше от главного храма, часовни святого Антония и шумной толчеи центральной площади, где регулярно кого-то секли, четвертовали или вешали. Из окон гостевой спальни открывался потрясающий вид на сад. Летом сад этот, должно быть, пестрел от многообразия цветов на затейливых многоуровневых клумбах, но сейчас, в разгар зимы, всё здесь блестело серебром. Арки и фонтаны, скамьи, парапеты, причудливые скульптуры… Мороз коснулся их своим ледяным дыханием и окутал мерцающей пылью, которая блестела в свете луны, точно россыпь бриллиантов.

Удивительная красота, застывшая в призрачном великолепии…

Кай замечал, что Вейлинн частенько замирает у огромного — от пола до потолка — окна и смотрит, как резные снежинки, кружась и переливаясь, танцуют в скупых лучах зимнего солнца.

О чём она думает? Что её тревожит? Что видит она там, за затянутым инеем стеклом?

Может, вспоминает покойного мужа-садиста и винит себя в его гибели? Или тоскует по детям, которым не суждено было сделать первый вздох? А вдруг она проклинает его, Кайдена, за дурацкую авантюру с венчанием и ненавидит себя за то, что приходится спать с нелюбимым?

"Если это так, то она хорошая актриса", — подумал Кай и тяжело вздохнул.

Очень хорошая…

Верно говорят — чужая душа потёмки. Но…

Как же, чёрт побери, хотелось, схватить ведьму, тряхнуть и крикнуть: что с тобой?! Скажи же. Как помочь тебе?

"Я сделаю всё. Сделаю всё, лишь бы не видеть, как ты смотришь в пустоту потемневшими глазами… и молчишь. Всё время молчишь…"

О чём ты молчишь, Вейлинн?

Кайден встал позади неё. Опустил ладони на хрупкие плечи. Зарылся лицом в тёмные, пахнущие мёдом волосы. Закрыл глаза.

О ком ты молчишь?…

— Ошейник снимут послезавтра, — прошептал он. — Сразу после празднества. Заседание соберут исключительно для соблюдения формальностей, так обещал Губернатор.

— Да, — кивнула ведьма и чуть повернулась. — Я помню.

Кайден разглядел в блестящих зелёных глазах непролитые слёзы и бескрайнюю тоску.

— Не тревожься. Всё будет хорошо.

Кай мысленно обругал себя за столь неуклюжую попытку ободрить жену, но никаких других слов попросту не пришло в голову.

— Я не тревожусь, Кай. — Как всегда, собственное имя в её устах прозвучало как-то по-особенному. Гораздо мелодичнее, чем обычно. Нежнее. — Просто…

Кайден замер. Сердце от этого "Просто" бултыхнулось куда-то в желудок, а ладони стали мокрыми от пота.

— Что "просто"? — спросил он холоднее, чем планировал. Под ложечкой противно кольнуло. Гадкое предчувствие разлилось по венам едкой желчью.

— Кайден… — ведьма поймала его взгляд, и стало во сто крат хуже. — Я… Я давно хотела тебе…

— Кайден! — Вей ворвался рыжим вихрем без малейшего намёка на стук, но, увидев их, застыл в дверях истуканом. — Ой… Простите… Я не вовремя… Наверное…

Вейлинн вывернулась из объятий, как угорь, и Кай машинально оправил сюртук. Кашлянул, прочищая горло.

— Я потом приду! — выпалил мальчишка и попятился.

— Да нет, заходи уже, покоритель ледяных водоёмов и гроза хромых лисиц, — Кай пригласил парня жестом и уселся на стул. — Чего хотел?

— Можешь проводить меня к излучине, проверить силки?

— Те, что мы поставили вчера утром?

— Ага, — мальчонка кивнул, и медные вихры упали на веснушчатую рожицу. — Вдруг там уже кролики?!

— Кролики — это серьёзно, — пробормотал Кайден и с тоской поглядел на Вейлинн. Супруга снова отошла к окну и, сложив руки на груди, принялась в сотый раз созерцать зимний сад. Между тёмных бровей залегла вертикальная морщина.

— Не хочешь немного развеяться? — предложил Кай. Оставлять девицу в одиночестве, наедине с явно не радужными размышлениями, хотелось меньше всего на свете. — Мы вполне успеем вернуться к ужину.

— Нет, — тихо отозвалась ведьма. Уголок её рта нервно дёрнулся. — Думаю, лучше мне прилечь и вздремнуть немного. От перемены погоды такая слабость…

— Хорошо, — кивнул Кайден и выдавил учтивую улыбку. — Отдохни как следует, дорогая…

Он встал, преодолел разделявшее их расстояние и наклонился к жене, словно собирался поцеловать.

— Если, вернувшись, я не застану тебя на месте, — выцедил он тихо и грозно, впившись стальными пальцами в нежное предплечье, — пеняй на себя, девушка.

Милон снова дежурил у Южных ворот. Кай отсалютовал ему и подъехал ближе.

— Если моя супруга вознамерится отправиться на прогулку, отряди с ней пару провожатых, — Кай подкрепил просьбу парой серебряных монет: несмотря на отчаянное сопротивление, губернатор всучил-таки ему кошель со звонкой наградой. — Госпоже нездоровится, и я буду признателен, если ты приглядишь за ней, дружище.

— Глаз не спущу, — подмигнул Милон, не задавая лишних вопросов, и сунул монеты в карман. — Далеко собрались?

— Юный господин жаждет узреть свою добычу. — Кайден ласково потрепал по холке серую в яблоках кобылу.

— М-м-м… крольчатина… — мечтательно протянул страж и потёр ладони. Замёрзшие пальцы его покраснели. — Лучшее украшение праздничного стола.

— Что ж, если нам повезёт, один ушастый — твой, — пообещал Кай и тронул лошадь, направляя к мосту. Там его уже поджидал Вей на рыжем, как и он сам, толстоногом пони.

— Договорились, — кивнул Милон. — Держитесь подальше от воды и не задерживайтесь. Видишь, как алеет закат? В ночь опять мороз ударит, как пить дать.

Путь до опушки по знакомой уже тропе казался привычным и безопасным. За спиной блестели золочёные башни Харивмы, впереди стелилась белоснежная гладь, чуть подёрнутая розоватой дымкой. Солнце ещё не село, но месяц уже взошёл и норовил проткнуть острыми рогами сиреневые облака. Его извечная спутница — Северная звезда — казалась бриллиантом, приклеенным к синему бархату неба.

— Целоваться противно? — нарушил Вей благословенную тишину.

Вопрос озадачил, и Кайден нахмурился.

— Не рановато тебе о таком спрашивать?

— В самый раз, — удручённо вздохнул парень и повесил раскрасневшийся нос. — На рождественском приёме отец объявит о моей помолвке.

"Ах, вон оно что!" — сообразил Кай.

— Мне едва исполнилось тринадцать, когда нас с невестой обручили, — он криво улыбнулся.

— А сколько тогда было госпоже Вейлинн?

— Понятия не имею, — пожал плечами Кай. — Причём здесь она?

Мальчонка вскинул голову и удивлённо уставился на него.

— Как это "причём"? Вас же обручили!

"От же чёрт!" — Кай мысленно дал себе пенделя.

— С наречённой у меня разладилось, и помолвку пришлось…эээ… расторгнуть, — неуклюже соврал он. — Ну а потом я встретил госпожу Вейлинн…

— И сразу влюбился?

Кай бросил на парня яростный взгляд. Что за дурацкий допрос?

— Нет, не сразу, — сердито выцедил он.

— Ну а потом? — не унимался любопытный сорванец.

— Что потом?

— Потом влюбился?

Кай стиснул поводья так, что пальцы побелели.

— Тебе зачем?

— Да так… выяснить одну вещь хочу.

Кайден внимательно глянул на рыжего спутника.

— Это какую же?

Парнишка глубоко вздохнул, явно собираясь с мыслями, и выпалил: