Выбираю миндальное и цитрусовое. Самые дорогие. Но он сам сказал — на мой вкус.

Вернувшись за стол, упаковываю и протягиваю дракону.

— С вас пять серебряных и четыре медяка.

Но тут я замечаю, что на столе уже лежит несколько золотых монет.

— Боюсь, что сейчас у меня не будет сдачи.

— Не нужно, — Эйнар забирает у меня покупку и разворачивается к выходу из лавки.

Провожаю его и облегченно выдыхаю вслед:

— Благодарю, милорд. Надеюсь, вам понравится мое мыло. Будете еще в наших краях, заглядывайте. У меня регулярное обновление ассортимента.

Дракон останавливается. Поворачивает голову вполоборота и я вижу играющую на его губах ухмылку:

— С радостью загляну. Я в ваших краях надолго.

Не поняла…

Он словно услышав мои мысли, добавляет:

— Я новый хозяин “Орлиной крепости”. Будем видеться.

— Ч-что? — едва слышно вырывается у меня.

Дверь за мужчиной закрывается, а я еще долго стою, окаменев на месте.

Поместье “Орлиная крепость” — располагается совсем рядом с Варнишем. Выходит, что с Эйнаром мы теперь соседи.

После неожиданной встречи с Эйнаром я еще долго сама не своя.

Плохо.

Очень плохо, если это не дурацкая шутка.

Дракон под боком, да еще «бывший» муж — для нашего дела катастрофа.

И для моих личных планов в том числе.

Надо разузнать, что да как.

Поднимаюсь по узкой внутренней лестнице. Над лавкой находится жилое помещение. Моя спальня.

Небольшая, светлая и наполненная запахом дерева. Уютная.

Здесь я и живу.

И не только я.

Прежде чем пройти к шкафу, останавливаюсь у ящика под скошенным окном. В глинистой земле, постепенно заполняя ящик, разрослись золотые розы.

Правда, растут они совсем не так как в оранжерее замка Эйнара.

Там цветы тянулись ввысь ровыными стебялми, а у меня, напротив, оплели стену шипастыми вьюнами, продолжая тянуться к оконной раме.

Замечаю свежие бутоны.

Удивительно, как за несколько месяцев одна единственная роза превратилась в целый куст. С такими темпами мне скоро придется искать для “Улыбки зари” новое место посадки.

Помню слова Морганы о том, как непросто их выращивать и впадаю в замешательство.

Я вообще ничего толком не делала для бурного процесса популяризации этого странного цветочного вида.

Растет как сорняк. Активно и быстро.

Во время своего побега я хотела разорвать все, что меня на тот момент связывало с Эйнаром и оставила ему в подарок золотое яблоко. Но вот розу, которую для меня “заботливо” срезала Моргана, зачем-то прихватила. Подрезала только стебель покороче, чтобы удобнее было закинуть в маленькую сумку на поясе.

Странно, но цветок не высох и даже не пострадал от всех моих перемещений. А когда я закинула его в кружку с водой, “ Улыбка зари” через несколько дней снова выпустила отрезанные шипы.

Так было принято решение попробовать посадить странное растение. И теперь у меня едва ли не цветник редких золотых роз.

— И куда ты так разрастаешься? — обращаюсь к цветку.

Иногда мне кажется, что золотой сорняк меня слышит. Такое мнение у меня сложилось из-за того, что мой шипастый друг временами трясет и вибрирует листьями.

— Водички? — поднимаю железную лейку, демонстрируя ее розе. — Нет? Ну и ладно.

Поставив лейку обратно, достаю из шкафа мантию с капюшоном.

Обычная мантия коричневого сукна. Типичная для путников и особо не привлекающая внимание.

Проверяю артефакт на шее. Покраснел. Значит — времени у меня на пару часов.

Достаточно.

Надвинув на голову капюшон, покидаю свой дом.

Прежде чем юркнуть за дверь, выглядываю. И только после того как убеждаюсь в полной безопасности — прошмыгиваю на опустевшую спокойную улицу.

Я и раньше проявляла осторожность на всякий случай, а с появлением дракона планирую всматриваться в каждый кустик, прежде чем отправиться к своим ребятам.

Двигаясь по привычному маршруту, скрываясь в тени, падающей от домов.

Изменения в маленьком городке бросаются в глаза сразу.

Периодически на глаза попадаются люди с гербами правящего рода Торгертов. С учетом вечерней немноголюдности — эти товарищи как бельмо. Захочешь не заметить — не получится.

Огибаю стены очередного строения и по узкой тропинке спускаюсь к оврагу. За ним Сизый лес. Проклятое место — по мнению пересекающих границу с Бердраной.

Пройдя немного вперед, останавливаюсь у поваленного дерева. Провожу рукой по воздуху и от моего движения пространство покрывается мерцающей паутинкой.

Пришла.

Подцепив пальцем магическую паутинку, отодвигаю незримый полог и проползаю под него.

На поляне перед палатками потрескивает огонь. На нем кипит большой котелок, источая запах съестного. А возле костра, грея руки на поваленном дереве, восседает моя банда.

— Вечер добрый, Эль, — приветствует меня Крепыш Джек.

Остальные подхватывают.

— Всем здравствуйте, — отвечаю им, в этот момент из палаток вылезают и подтягиваются остальные. — Слышали новости?

Банда отзывается тяжелыми и раздраженными вздохами.

— Конечно слышали, Эль, — фыркает Крепыш. — Такое разве пропустишь? Сам Эйнар Торгерт пожаловал. Тьфу, будь он неладен. Что забыл в наших краях?

— Хороший вопрос. Надо выяснить, — присаживаюсь к костру. Мужчины отодвигаются, освобождая место.

Никто из них не знает, как я выгляжу, кроме информаторов. Я всегда скрываю лицо. С их стороны тоже никаких имен, только клички. Но я знаю, что все ребята в прошлом фермеры и простые горожане. Кроме Крепыша. Он бывший дворянин, но с подачки правящего клана лишен титула и земель.

— Я слышал, что у молодого дракона свои методы. Может нам на дно залечь? — предлагает Рыжий Ен.

— Не согласен. Запланированное отменять точно нельзя. Междоусобные распри разгораются, налоги растут. Пока господа в свои игры играют, у нас госпиталь построиться не может, — хмыкает Зеленый Гарри.

Воздух с той стороны, откуда я пришла, снова подергивается мерцанием и на поляне появляется Малыш Тук.

— Хай, — субтильный мужчина стягивает с лица повязку. Становится напротив нас и от света костра на его сухом лице образуются зловещие тени. — Торгерт надолго. Он выкупил Орлиную крепость. Зачем, не понятно. Слышал, что он сейчас не в ладах с отцом. Но я постараюсь лучше узнать.

— Есть что-то еще? — настороженно уточняю у Тука.

— Если ты по делу, то пока без изменений. Время и состав тот же.

— А по поводу дракона. Он один приехал?

Ой и зачем я это спрашиваю. Мое какое дело? Проблема в том, что он вообще поселился поблизости.

— Вроде как нет. Но явился налегке. И да, внезапно. Слухи о нас расходятся, возможно лично проинспектировать решил.

Н-да. Час от часу не легче.

Сердито прикусываю губу, но вслух ничего не говорю. Слушаю доклад Малыша Тука.

Тук делится различными сплетнями, что успела разнести молва. Также в общих чертах обрисовывает события, происходящие в центре страны.

Не самые утешительные новости, конечно.

Надо попробовать связаться с Луной.

Неожиданно мое внимание цепляется за новости о “тенях”. Та самая призрачная нечисть, с которой мне довелось однажды столкнуться. Тогда Эйнар со своим другом Вигго обсуждали поставленную кем-то ловушку, привлекающую этих существ.

— Тук, а как близко от Варниша видели теней?

— Почти на подъезде.

Чувствую, как у меня падает челюсть.

Слишком близко. И с чего бы?

Не понимаю, кому надо призывные ловушки ставить вблизи к границе и зачем. Но я мысленно для себя пытаюсь провести параллели. Совпадений многовато с приездом Эйнара.

Просидев с парнями около часа, я возвращаюсь в город.

У дома наместника замечаю знакомую черноволосую фигуру и на автомате прячусь за широкий столб забора маленького городского парка.

Вигго Хейл стоит ко мне спиной и я очень надеюсь, что он меня не заметил.