К сожалению, по глазам у меня легко можно было прочитать, что мне ну очень интересно. А еще легко угадывалось опасение и дурное предчувствие. Их Эйнар и увидел.

— Ты же такая смелая девочка. На меня не один раз с ножом бросалась, — насмешливо напомнил дракон, — неужели испугалась уличного представления? Ты теперь часть знати, а у знати есть свои обязательства. Например, не показывать слабость. Особенно перед простым людом. Даже если у тебя нет с собой оружия.

— Это совет? — я попробовала выдернуть руку, но Эйнар только сильнее ее сжал в своей хватке.

Параллельно чувствовала физически ощутимое ожидание присутствующих.

— Единственный и полезный, который я могу тебе дать.

— Значит, вы не отрицаете, что все остальное, что вы мне говорите или будете говорить — является вредным и не действенным?

Этот вопрос он пропустил мимо ушей, просто кивнул в сторону полыхающего огня.

Барон широко улыбнулся. На мгновение показалось, что его глаза блеснули зловещим пламенем, таким же зелено-ядовитым, как и костер.

Выдохнув, я шагнула за горящую границу, одновременно с драконом. Он по-прежнему сжимал мою ладонь.

В это мгновение подумала, что сейчас нас отшвырнет как некоторые пары. И возможно я ударюсь обо что-то. Будет больно. Черт. Проклятье.

Зажмурилась. Яркий свет опалил тонкую кожу век и…стих.

Открыв глаза, поняла — мы стоим в круге. Толпа шумно с предвкушением вздохнула, зашепталась.

Эйнар прищурившись, медленно повернул подбородок в сторону, окидывая взглядом периметр.

И непонятно, то ли он удивлен и обескуражен как я. Или наоборот, рассчитывал попасть в круг и сейчас анализирует.

— Вау, вау, вау, — довольно пританцовывая, шут приблизился, — чудесно. Миледи, подарите нам чудо. Вы же не хотите расстроить мою публику.

— Я…— замешкалась, не понимая, о чем он.

— Я об этом, — усмехнулся шут, протянув мне лук со стрелой.

— Но я не умею стрелять.

— Это решаемо.

Лук я взяла. Вопросительно посмотрела на Эйнара, собираясь его передать ему. В конце концов этот эксперимент интересен его персоне, а я вообще сбежать хочу.

Но Эйнар неожиданно забрав у меня стрелу, вложил в мою свободную руку. Поправил лук, натянул тетиву. Каждое действие неспешное, опытное и размеренное. Он накрыл своими ладонями мои, сжал, направляя.

Спиной я прижалась к нему. Точнее он ко мне. Растерявшись от неожиданности его действий, замерла на месте. В голове мигом образовался кавардак. Забыла про дерево, оружие в руках и толпу людей вокруг сцены.

Я сама себя ощутила тетивой, напряженной до предела.

Горячие ладони на моих. Твердая, чуть покрытая щетиной щека едва соприкаснувшаяся с моей кожей. Дыхание, опаляющее скулу и висок. Пропущенные удары сердца и жгучие мурашки, россыпью разбежавшиеся по телу.

— В какое хочешь попасть? — спросил он на ухо, оставляя осевшее тепло выдоха.

Почувствовала как мое собственное дыхание сбивается, утяжеляется. Легкая взбудораженность заколола. Я невольно поерзала на месте.

Постаралась сосредоточиться на цели.

Яблоки. Так…мне надо выбрать яблоко.

Чем шустрее я выстрелю, тем быстрее всего это закончится.

Ох… наверное…

Присмотрелась. По мне, так они все одинаковые. Вообще все. Возможно они магическим образом подстраиваются под пары и не важно, в какое попадёшь. Что мне выпадет — черви или пепел?

— Никакое не нравится? — негромко усмехнулся Эйнар. И опять эта россыпь мурашек, от его выдоха. Снова ощущение каменного торса за моей спиной и у меня пересохли губы.

— Я не знаю. Они одинаковые.

— Они разные.

— В смысле?

— Присмотрись, — его словно веселило происходящее. В этот момент Эйнар теранулся своей щекой о мою, оставляя щекочущий след.

Хм. Абстрагируясь, я несколько раз моргнув, фокусируюсь.

Да нет…Все тоже самое.

Или нет?

Прикрыв веки, попыталась выровнять дыхание. Сделала глубокий вдох и случайно вдохнула запах Эйнара. Я и так чувствовала себя стоящей на раскаленных углях, а тут еще его запах, вызывающий странную слабость в теле. Вроде приятный…наверное приятный, возможно для многих пьянящий. Но он не должен будоражить меня. Мы враги.

Мотнув головой, сгоняя наваждение, подняла ресницы и меня торкнуло.

Яблоки действительно поменялись. Да так кардинально.

Все посерели, потеряли привлекательность и только одно блестело сочной румяностью.

— Это, — я решительно дернула лук выше, прицеливаясь.

— Хорошо, — произнес с азартом в голосе дракон. — Задержи дыхание.

Его ладонь, что сжимала мою кисть и тетиву, твердо и уверенно оттянула стрелу. По сути это он все делал, мне можно было не прищуриваться и не целиться. Это его руки управляли моими.

— Отпускай, — отдал команду он. Его пальцы разжались одновременно с моими.

Стрела со свистом метнулась к цели. Бах, пронзила яблоко насквозь. То дрогнуло и сорвалось с ветки.

Бах. Упало на пол.

Я задержала на нем взор, ожидая, что вот сейчас оно развалится, взорвется, сгорит, обратится в прах.

Смотрела на то, как оно вращается не месте. Смотрела на то, как катится в нашу сторону.

Смотрела и не понимала.

Видела, но до меня не доходило, что яблоко преодолело круг огня и ударилось о мою туфельку.

Неожиданно для себя поморщилась, я все еще ожидала какую-то гадость, неприятный сюрприз.

Я не заметила как вокруг образовалась оглушающая тишина, словно вымер весь мир, превратившись в пепел.

Я смотрела на яблоко у моих ног. И машинально я потянулась за ним.

Все произошло в порыве необъяснимого наваждения и в долю секунды. Я почти коснулась алой кожицы и в этот же момент ее коснулись пальцы Эйнара, задев мои.

Огненный круг полыхнул, меняя ядовитый цвет на красный. В глазах заискрилось.

Запястье, где Эйнар поставил свою метку, обожгло, будто старый узор выжигался, а на его месте раскаленное лезвие рисовало новый.

Затем громкий смех ударил по сознанию.

Смех разливался гулким эхом, пространство дребезжало и содрогалось.

Я слышала только жалкие отголоски, находясь в личной прострации. Моя ладонь онемела от резкой боли и яблоко так и осталось на полу, у моих ног.

Сжав запястье, старалась хоть немного унять жжение и не решалась отодвинуть кружевной рукав и взглянуть.

До меня донесся треск рвущейся ткани.

Тяжело дыша, подняла голову на Эйнара.

Разорвав ткань манжета, он хмуро изучал свою руку.

С ним похоже происходило тоже, что и со мной, только в отличии от меня, Эйнар не кривился от боли. Он вообще ее словно не замечал. Зато на его лице хорошо читалось то, что я видела впервые и не ожидала от него увидеть — удивление.

Дракон с удивлением изучал свое запястье. Согнул и разогнул кулак, обдумывая что-то.

Мгновение и его пронизывающий взгляд острым копьем впился в меня. Затем стремительно опустился на мою ладонь, прикрывающую полыхающее место.

— Ч-что?

Только и успела произнести я, когда он схватил меня за руку. Рывком задрал кружева и моему взору предстал образовавшийся кошмар.

От старой метки осталось только покраснение. Старый узор словно впитывался в кожу, а на его месте вырисовывался новый, более масштабный. Тонкие черные линии сплетались и расходились в стороны, оплетая тонкое запястье, создавали замысловатую композицию. Каждый изгиб оставлял красноту и заставлял меня стискивать зубы.

— Прекратите, — высвободив руку, отчаянно подула на саднящий участок кожи. Вдруг поможет убрать жжение. — Что это вообще такое?

— Метка истинности, — хриплым голосом произнес Эйнар. Прозвучало так, словно он своему пояснению не верил.

— Что, еще одна метка? — вырвалось само собой, — да сколько можно?

Эйнар что-то ответил, я не услышала. Прослушала. Слышала только громкие удары своего сердца, отдающие звоном в ушах.