— Лорет, — повторяет голос. Он стоит в нескольких метрах. — Посмотри на меня.

— Зачем? — не выдерживаю. Зажмуриваюсь. Поворачиваюсь. Распахиваю ресницы.

Лицо Эйнара в тени, только тусклая полоска света, пробивающаяся сквозь тьму, освещает скулу и уголок губ.

Но глаза перекрывают мрак. Он словно смотрит мне в душу и я почему-то теряюсь.

Да в принципе я и не знаю, что делать. Дракон меня нашел и убежала я недалеко.

— Нам надо поговорить, — говорит он медленно, словно с осторожностью.

Новый раскат грома и капли, падающие с неба, учащаются. Чувствую, как промерзает тело и мокнут волосы.

— Я так не думаю, — шиплю, решительно отступая. — Разговоры кончились, милорд.

— Я не причиню тебе вреда, — Эйнар раскрывает передо мной ладонь, — даю слово.

— Ты мне уже его причинил.

— Этого больше не повторится, — голос мужчины становится невыносимо хриплым.

Тьма сгущается. Я ощущаю ее физически. Эйнар что-то говорит.

Понимаю, что голос мужчины звучит спокойно и при этом непривычно мягко.

Кажется, он уговаривает меня. Или пытается. Но все мое внимание сосредоточено на странной тени, что поднимается с дымом за его плечами.

Ч-что это?

Ужас ледяным обручем сжимает мое горло. Я мотаю головой и продолжаю отступать.

Тень тянет свои щупальца к шее мужчины, окутывает его, словно готовясь сожрать.

— Лорет, поверь мне.., — он осекается. Хмурится, всматривается в черное небо, которое будто тяжелой плитой опускается на землю.

Он чувствует что-то, но страшную тень не видит.

Я забываю, как дышать. Немая паника пронизывает насквозь. До боли и ломоты во всем теле, лишая меня возможности даже пошевелиться.

— Я сожалею, что так поступил, — он заглядывает в мои глаза. — Ты это хочешь услышать? Лорет, надо уходить.

Последние слова заглушает грохот.

Я вскидываю голову.

Над Энаром ползет и скапливается ослепляющая паутина.

Мне вдруг становится особенно холодно. Лед проникает в каждую клеточку.

Удар сердца и из легких выбивает последний воздух.

— Признаю, извиняться я не умею. Но обещаю все будет по другому, Лорет.

Молния ударяет рядом с правым плечом мужчины. Точнее, она почти попадает в него, но дракон словно почувствовав — уворачивается.

— Демоны, — срывается с его губ ругательство. Он стремительно шагает ко мне. Черная удавка вот-вот сожмется на его шее.

— Не будет по-другому, — почти шепотом молвлю. Ладонью быстро нащупываю в кармане пояса один из защитных артефактов Луны. — Стой, Эйнар!

Его рука почти касается меня и я швыряю ему под ноги заряженную «гальку».

Вкладываю все силы.

Артефакт взрывается, отгораживает меня стеной.

Я предпринимаю последнюю попытку спасти не только себя от дракона, но и дракона от меня.

Запрыгиваю на ограждения и падаю.

Удар об воду, от которого содрогается все внутри.

Безумно холодная вода. Я задыхаюсь, барахтаюсь.

Плавать-то умею. Вот только тяжелый подол платья тянет вниз, не давая выбраться.

Меня утаскивает под толщу воды, да так стремительно, что от смены давления — теряю сознание.

Меньше всего я хотела сегодня умереть. Других вменяемых идей не возникло. Я просто пыталась сбежать. Хоть куда-то, пока не произошло нечто страшное и непредвиденное.

Неужели я действительно утонула?

Холодно. Страшно. Тяжело, да так, что не продохнуть.

Прежде чем мой разум окончательно отключается, чувствую волну давления, прошедшего по телу, словно кто-то прыгнул меня спасать.

Чья-то рука почти касается моего плеча.

Затем меня рывком швыряет совсем в другую сторону и стремительно выкидывает куда-то. Да так резко, что из легких выбивает воду.

Вдохнув кислорода, кашляю и жадно дышу.

Упираясь локтем в твердую поверхность, обнаруживаю себя сидящей на высоком стуле со спинкой.

На озябшие плечи опускается теплый плед и хрипло-бархатный тембр пробивается в сознание:

— С возвращением, машери.

Округлив глаза, впечатываюсь взором в идеально спокойное пламя свечи, а затем ошарашенно рассматриваю пирамиду из бочек с кранами.

Барон в щегольском костюме встает за барную стойку. Рыскает под столом и наконец извлекает цилиндровую шляпу с черепами и пером.

Золотой оскал его улыбки бликует, бьет по векам.

Поморщившись, убираю мокрую прядь волос с лица, бегло себя осматриваю, затем помещение.

Так…я мокрая и меня трясет от холода. Значит, я действительно побывала в воде. Теплый плед как раз кстати.

Вопрос — а как я оказалась в этом месте? Хм…по виду похожем на таверну «Веселые времена», только совсем пустую. Кроме меня и Барона никого.

Откуда музыка?

По помещению разносится та самая пискляво — энергичная мелодия, что звучала в момент, когда мне пришлось бежать.

Только звучит тише. Музыкантов не вижу.

Удар деревянной кружки об стол и я поднимаю голову на Барона.

— За счет заведения, — ухмыляется.

Темное содержимое кружки пахнет травами. Я с недоверием обхватываю ее ладонями. Разогретое дерево приятно согревает руки. Но отпить я не решаюсь.

— Это травяной чай, — Барон надевает шляпу и разглядывая свое отражение в металлическом подносе, поправляет перо.

— Что произошло? Я умерла? — осторожно интересуюсь, вспоминая последние секунды до того, как прыгнула в воду.

— Разумеется нет, машери, — мужчина снова ослепляет меня золотом коронок, — твоя смерть прописана с подробностями в книге. Скажем так — зафиксирована. В этом плюс твоего положения. Раньше срока не умрешь.

Опешив, я отпиваю травяной чай. Горьковато-свежий запах мелиссы и мяты щекочет кончик носа. Смотрю в пространство перед собой, перевариваю.

— Эм…Я видела тень, она стояла за спиной Эйнара, — бормочу, вспоминая ужас, который испытала в тот момент.

— Я разве неясно выразился, когда сказал, что книга будет уничтожать и защищаться.

— Эйнар мог погибнуть?

Барон выразительно пожимает плечами.

Покусывая губу, быстро обдумываю и уточняю:

— Книга не даст ему отойти от события, которое должно произойти?

— В яблочко, — мужчина довольно щелкает в пальцы, — разница в том, что смерть дракона в книге не прописана, что делает ее возможной. Но кто-то должен в итоге тебя убить и этот некто обязан пройти конкретный путь.

— Как все сложно, — выдыхаю в пустоту. — Барон, почему я здесь?

— Хороший вопрос, — усмехается он, — потому что я тебя сюда перенес. У тебя оригинальный подход к выживанию. Ты точно планируешь не умирать?

— В смысле? Я не собиралась тонуть. Просто надеялась уплыть.

— Точно. Женские наряды такие непрактичные.

Мечтательно-саркастичный тон заставляет меня насупиться.

Жду, что он еще выдаст.

Больше Барон ничего не произносит.

Жду…

Не выдерживаю.

— Зачем вы меня сюда перенесли?

— Чтобы вручить мои подарки, — он расплывается в сияющей золотом улыбке.

Передо мной на стол опускается блеклая бижутерия и лук со стрелой.

— Хм…Спасибо.

Рассматриваю крайне странный комплект даров.

Лук со стрелой очень похожи на те, из которых я под предводительством Эйнара сбила яблоко, после чего на наших руках появились метки истинности.

Кулон вижу впервые. Черный камень в потертой серебряной оправе, на медной цепочке. Если честно, я не особо люблю украшения, а такого плана аксессуары тем более не мое.

Поблагодарить и отказаться?

Просто поблагодарить?

Что мне с этим делать?

— Очень необычно, — заношу руку над кулоном, но не касаюсь. Одергиваю. Затем почему-то тянусь к стреле. Подушечки пальцев покалывает от прохладного металла наконечника. — Неужели это мне? — произношу вежливым голосом.

— Конечно нет, — цокает языком Барон.

Я прищуриваюсь. Что за шутки?

— Это для Элли Фэй, — с усмешкой поясняет Барон.