Это мы с Луной не учли.

Времени действия обманки должно было хватить, чтобы попасть за ворота города. Должно. Но…

Суетливая очередь перед въездом в город — как токовый разряд, который продолжает держать меня в напряжении.

Проклятье!

Лицо жжет огнем, душно. Продвигаемся медленнее некуда. Испарина проступает на лбу. Обмахиваюсь.

Моя компания начинает на меня косо поглядывать.

Отворачиваюсь.

Внезапно кучер подгоняет лошадку и мы въезжаем.

Выдыхаю.

— Что с твоей физиономией? — чуть ли не визжит девушка.

В вытаращенных глазах Янга проскакивает шок и мгновенно сменяется яростью.

Вокруг меня хаос и поднятая суетливыми людьми пыль. Я в них моментально растворяюсь, выпрыгнув из повозки.

Последнее, что успеваю запомнить — кнут в руке Янга, что он выхватил у кучера.

А затем крик в спину:

— Стоять! Немедленно!

Прям так немедленно?

Горазд приказывать, однако.

Ныряю в толпу.

Шум, гам, громкие споры и торги.

Я бегу не жалея ног.

На адреналине ловко огибая препятствия.

Иногда не очень удачно. Получаю гневные выкрики и все равно радостно улыбаюсь.

Свернув в более спокойный закоулок, прижимаюсь к шершавой стене и перевожу дыхание.

Есть ли у меня дальнейший план?

Да, есть.

И пока мне на голову не обрушились молнии с громом. Значит, мой побег на сюжете книги сильно не сказался. Или книжная магия для себя нарушений не увидела.

Обнадеживает.

***

День подходит к концу и я сижу за дальним столиком шумной таверны в конце центральной улицы.

Не самое лучшее место на мой взгляд. С другой стороны — людей много, все веселятся, поделившись на шумные компании. До меня никому нет дела.

Я жду определенного человека. Луна сказала, что он будет ждать меня в этой таверне с ироничным названием «Веселые времена».

Веселее не придумаешь.

В горле пересыхает, передо мной пустой стол. Барыга опаздывает. Впрочем, он об этом, со слов драконицы, предупреждал. Ведь срочный заказ тоже занимает время.

Постукивая пальцами по столу, скольжу взором по всем присутствующим. Изучаю. Хмельные напитки льются рекой. Громкие удары деревянных кружек перекрывают чисто мужские разговоры.

И так… что мне надо:

Новая личность и фальшивый патент для работы. Да, да, я планирую в столице не задерживаться и перебраться в другой город. Поменьше и в провинции. Там открыть небольшое дело и подправить свое финансовое положение. Заодно отдать долг Луне. Должником я быть не собираюсь.

К тому же, в качестве первого взноса у меня есть обручальное кольцо. Достаточно увесистое и скорее всего дорогое.

Таверну наполняет энергичная музыка гусляров, добавляя атмосферы к общему веселью.

Совсем рядом, покачиваясь, подпевает какой-то бородач.

Оглушая меня фальшивым пением, он спотыкается, роняет кружку.

Содержимое брызгает во все стороны и я вскакиваю.

Мужчина невнятно извиняется, икает.

Поморщившись, быстрым шагом иду к барной стойке.

— Простите, можно у вас попросить тряпочку или полотенце? — перекрикивая шумную болтовню гостей у бара, обращаюсь к бармену.

Мужчина, наполнив очередную кружку, закручивает кран. Густая пена стекает по стенкам дерева.

— Повтори, двойную порцию! — громогласно заявляет один из посетителей.

Со звоном на стол падают монеты. Мужчина чуть ли не отпихивает меня в сторону, навалившись локтями на стойку. Запах перегара бьет в нос.

В этот момент поворачивается сам бармен и…у меня отвисает челюсть.

Я без проблем узнаю в нем Барона. Вот только или его — потрепанный и заляпанный фартук волшебным образом меняет. Или в этом месте простой люд его не узнает, но я даже близко не вижу того восхищения, что наблюдала на площади во время ярмарки.

— Только полотенца, машери? Может что-то покрепче и посерьезнее? — Барон с ухмылкой ставит кружку и с силой толкает ее вперед.

Напиток проезжает по гладкому дереву и вонзается в широкую ладонь одноглазого матроса.

— Вы? Что вы тут делаете? — растерявшись, поворачиваюсь к «бармену».

— Работаю, машери.

— Я думала, вы публику развлекаете?

— А сейчас я чем по твоему занимаюсь? — он весело кривит губы. Подхватывает полотенце и перекидывает мне. — лучшего места для развлечения не найти. Смотри как весело.

Барон кивает мне за спину. Я оборачиваюсь и на моих глазах один здоровый детина с размаха выбивает зубы другому. А затем получает хук справа, с грохотом падает. Стол под его весом ломается пополам.

— Вы шутите?

Уставившись на Барона, я пытаюсь понять — я действительно его вижу, или нет. Но в голове как назло прокручивается момент с выбиванием зубов. Какая гадость и варварство!

— Конечно не шучу, мне действительно весело, — он подмигивает и ставит перед моим носом наполненную кружку, — за счет заведения.

— Спасибо, но я бы водички предпочла, — к кружке не притрагиваюсь.

— Увы, — разводит руками Барон.

Игнорируя остальных гостей, он наклоняется ко мне:

— Я знаю, о чем ты хочешь сейчас попросить. Ответ — нет. Я не могу вмешиваться и давать подсказки. Придется самой.

— Не удивили, — фыркаю в ответ, — даже сказать, кто написал книгу не можете?

— Разумеется нет. Если бы мог, давно бы так и поступил. Напоминаю, машери, я заинтересованное лицо и хочу свободы не меньше твоего.

— Даже боюсь спросить, как вы умудрились…

— Молчи! — сужает глаза он.

— Правда, как? С вашими способностями, неужели…

— Я сказал — молчи.

Одно изящное движение мужчины рукой по воздуху и я поперхнувшись, задыхаюсь в кашле. Аж до слез.

Барон в следующий момент подпирая висок, задумчиво смотрит в сторону входной двери:

— Я бы на твоем месте на ждал. Барыга не придет.

— Ч-то? — мне резко становится нехорошо.

— Барыга увидел патруль и испугался.

— Город патрулируют? — челюсть немеет, я с ужасом оборачиваюсь на выход.

— Патрулируют, машери, — улыбается на этот раз просто желтыми зубами Барон. Куда золотые коронки дел — непонятно. — Рекомендую не засиживаться. Три. Два…

Мужчина по очереди разгибает пальцы. Мои глаза округляются.

— Один!

Дверь распахивается и тяжелые сапоги перешагивают через порог.

Пятеро. Грудь каждого украшает эмблема правящего клана Торгерт.

Как псы озираются по сторонам. Вот-вот и их цепкие взоры коснутся меня.

— Кхе-кхе, — кашляет Барон и кивает за барную стойку. — Черный выход там.

Не задавая вопросов, срываюсь с места.

Прошмыгиваю по указанному маршруту, бегу мимо кухни. Меня догоняет ворчание колоритного повара и жар от кухонного огня.

Первая дверь. Мрачный двор. Прохладный воздух в лицо.

Я не понимаю как оказываюсь на мосту.

Петляя от стражи, которая выныривает то там, то здесь — я вдруг обнаруживаю себя на пустынной части улицы, ведущей к порту.

Впереди темными силуэтами маячат мачты кораблей.

Оттуда доносится противный смех и напевание пошлых куплетов.

Закусываю до боли губу. Опускаю ладонь на холодный камень ограждения.

Я не хочу туда идти. Другая часть города меня пугает, а близость ночного порта — будоражит самые скверные мысли.

Колени подрагивают. Ловлю гулкое эхо сапогов по брусчатке. Или мне кажется.

Протяжно выдыхаю, поднимаюсь на мост.

Внезапно меня накрывает тень с неба.

Поднимаю голову.

Черные тучи стремительно закрывают луну, погружая Арден во мрак.

Сердце замирает.

Потемневшее небо рассекает яркая молния.

Застываю на месте с открытым ртом. Сознание дребезжит.

Сильно вздрагиваю.

Понимание того, кто стоит за моей спиной, на этом же мосту — приходит раньше, чем меня оглушает грохот и первая капля дождя бьет по щеке.

— Лорет? — произносит хрипловато бархатный тембр.

Моя ладонь до онемения костяшек сжимает каменный узор ограждения.