Глёк сидел на моем плече, пристально следя за движением войск противника.

— Ну что, Ик-Рат, — произнес он с издёвкой, — похоже, наши гости наконец-то решили появиться. Надеюсь, они принесли с собой что-нибудь интересное.

Я молча кивнул, сжимая рукоять Тени вечного холода. Ощущение холодной стали успокаивало меня, давая уверенность в своих силах. Вокруг меня царило напряженное ожидание. Юлиана стояла рядом со мной, её глаза горели жаждой крови. Жажда крови всегда превращала её в дикого хищника, которого трясло от скорого вкуса смерти. Лиара, напротив, казалась спокойной и сосредоточенной, её взгляд был устремлен вперед, на вражескую армию.

Сэцуко, стоящая чуть позади нас, держала обе катаны в руках, готовые к бою. Её лицо было суровым, но в глазах читался огонь, свидетельствующий о том, что она готова вести свою армию в бой.

Армия Ардании двигалась медленно. Впереди шли рыцари в сверкающих доспехах, за ними следовали Лучники и Маги, а замыкающими были воины с тяжёлыми щитами и длинными копьями, закрывая собой Жрецов. Знамя королевства развевалось на ветру, символизируя их силу и власть.

Когда они приблизились на расстояние около пяти сотни метров, их движение замедлилось, и они остановились. Несколько мгновений царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и редкими звуками шагов.

— Что они делают? — прошептала Лиара, не отрывая взгляда от врага.

— Они оценивают ситуацию, хотят понять, насколько укреплён аванпост.

— Думают, что смогут нас испугать, — пробормотала Юлиана, обнажая свои острые клыки. — Пусть попробуют. Нежить неведует страха.

Глёк громко захохотал:

— Да, пусть попробуют! Посмотрим, сколько из них останется целыми после нашей встречи.

Вдруг из рядов Ардании вышел человек в белом плаще, украшенном золотыми нитями. Он поднял руку, и все вокруг замерли. Затем он начал говорить, его голос эхом разносился по ущелью:

— Жители Некровиля! Армия Ардании сметёт всё на своём пути! Сдавайтесь сейчас, и мы обещаем вам милосердие! Откажитесь, и вы будете уничтожены!

Его слова вызвали смех среди моих соратников. Я же оставался невозмутимым, чувствуя, как внутри меня разгорается пламя ярости.

— Милосердие? — проговорил я для своей свиты. — Они пришли на нашу землю, угрожают нашему городу и говорят о милосердии?

Наступила короткая пауза. Враг замер, видимо, ожидая ответа. Затем из их рядов выступил мужчина в роскошных доспехах, украшенных золотом и серебром. На его голове был корона, сверкавшая в лунном свете. Рядом с ним шли несколько рыцарей в белоснежных одеяниях, символизирующих якобы чистоту и святость их миссии.

— Это Роланд Третий, король Ардании, — прошептал Глёк, сидя на моем плече. — Похоже, он решил выйти на формальные переговоры перед сражением.

Я кивнул, понимая, что необходимо принять это приглашение. Я запрёг коня, взяв с собой Юлиану, Лиару и Сэцуко. Мы пересекли линию фронта, пройдя мимо рыцарей Ардании, которые смотрели на нас с недоверием и страхом. Даже мертвые могут внушать ужас, особенно когда они стоят на пороге войны.

Спешившись с коня, Юлиана вынула из своего манящего декольте небольшой костяной артефакт, украшенный древними символами.

- Мой Господин, расположите эту костяную ракушку на Ваших шейных позвонках. Это - "Голос мёртвых". С помощью него Вы сможете общаться с живыми. Один из клиентов Логова расплатился за наши услуги.

Я поблагодарил Вампирессу, от чего клыкастая сексуально провела своим языком по острым тонким клыкам. "Голос мёртвых" сам приспособился к строению моих позвонков и закрепился на них, словно кадык.

Король подошел ближе, остановившись на расстоянии нескольких десятков метров от нас. Его свита осталась позади кроме нескольких масивных рыцарей внушительных размеров, создавая своеобразный коридорор вокруг нас. Когда мы подошли к Роланду, он сделал знак своим людям, и они отступили назад, оставляя нас одних. Роланд кивнул, и мы начали двигаться навстречу друг другу. Король посмотрел на меня, затем перевел взгляд на моих спутников.

— Вампиресса, изгнанная Эльфийка и проклятая девушка, — произнес он, качая головой. — Интересная компания, Рыцарь смерти.

— Моя свита, — коротко ответил я. — Они помогут мне принять правильное решение.

Роланд усмехнулся, его глаза блеснули в темноте.

— Очень хорошо. Давайте перейдем к делу. Я предлагаю вам сдаться и признать мое правление над Некровилем. В обмен на это ваши люди останутся в живых, и вы получите возможность служить мне.

Я молча смотрел на короля, чувствуя, как внутри меня кипит ярость. Как смеют они приходить на нашу землю и диктовать условия? Но я понимал, что переговоры — это часть игры, и иногда нужно играть по правилам, чтобы потом выиграть битву.

— Рыцарь смерти, — продолжил Роланд, его голос был твердым и властным. — Я предлагаю тебе последний шанс избежать ненужного кровопролития. Сдайся добровольно, и твои… люди будут жить. Или как там это называется у вас. Отказавшись, ты обречешь их на гибель.

Я чувствовал, как напряжение нарастает. Юлиана стояла рядом, ее глаза горели ненавистью, а руки сжимали кинжалы. Лиара спокойно смотрала на короля, ее лицо оставалось непроницаемым. Сэцуко же стояла сзади, ее взгляд был направлен на армию Ардании, словно она уже планировала следующий ход.

— Ваше предложение весьма щедрое, — сказал я, делая паузу. — Но у меня есть свое условие.

Роланд приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Если вы хотите, чтобы я сдался, то сначала дайте мне бой. Один на один. Дуэль. Если я проиграю, то сдамся и признаю ваше правление. Если выиграю, то ваша армия уходит и оставляет нас в покое.

Король задумался, его лицо стало серьёзным. Он понимал, что риск велик, но и награда велика. Однако вместо согласия, он резко покачал головой.

— Нет, Рыцарь смерти, — заявил Роланд, его голос стал ледяным. — Я не стану участвовать в таком фарсе. Мой долг — защитить своё королевство, и я не позволю какому-то мертвецу ставить под угрозу жизни моих людей.

Он сделал шаг назад, возвращаясь к своей свите.

— Но знаешь что? — продолжил он, поворачиваясь ко мне спиной. — Если ты думаешь, что можешь нас победить, то ты глубоко ошибаешься. Мои Маги и Жрецы сожгут твой город дотла, используя магию Огня и Света. Твоих жалких созданий не спасёт ничего.

Эти слова вызвали волну возмущения среди моей свиты. Юлиана сжала кулаки, её глаза загорелись от злобы. Лиара натянула тетиву лука, готовая выпустить стрелу в любого, кто осмелится подойти ближе. Сэцуко стояла неподвижно, её взгляд был направлен на короля, словно была готова отразить нападение его свиты.

— Подумайте хорошенько, Рыцарь смерти, — добавил Роланд, уходя. — Время на размышления у вас есть, но оно ограничено. Даю тебе десять минут, чёртов мертвец. Решайте, что для вас важнее: гордость или спасение вашего народа.

С этими словами он вернулся к своим людям, и мы остались стоять на месте, обдумывая его угрозы. Атмосфера накалилась до предела, и каждый из нас понимал, что битва неизбежна.

Когда Роланд закончил свою речь, Юлиана не смогла удержаться. Её глаза вспыхнули яростью, и она рванулась вперёд, намереваясь броситься на короля и его свиту. Её движения были стремительными, как у хищника, готового разорвать жертву на куски.

Однако рыцари Ардании оказались готовы к такому повороту событий. Несколько из них мгновенно отреагировали, выставив перед ней щиты и отразив атаку Вампирессы. Железные кулаки обрушились на Юлиану, отбрасывая её назад. Она упала на землю, но тут же вскочила на ноги, готовая снова ринуться в бой.

— Хватит! Возвращайся, Юлиана.

Клыкастая бестия взглянула на меня, её глаза всё ещё пылали ненавистью, но она послушалась. Вернувшись к нам, Юлиана тяжело дышала, пытаясь успокоиться.

— Эти трусы! — прорычала она, сжав кулаки. — Я растерзаю их глотки и выпью всю кровь до капли!