— Спокойствие, сейчас не время для эмоций. Нам нужно вернуться на аванпост и подготовиться к битве.

Мы развернулись и пошли обратно к Убежищу. Когда мы добрались до аванпоста, Сэцуко сразу же подошла к нам.

— Всё готово? — спросила Главнокомандующая, оглядывая каждого из нас. — В особенности этот вопрос касается тебя, Юлиана.

Зурух, наш Некротический лекарь, просто кивнул, подтверждая, что его приготовления завершены. Он стоял в стороне, держа в руках флаконы с зельями и снадобьями, готовыми к использованию.

Юлиана же хитро улыбнулась, слизывая свою кровь с губы. Её взгляд был полон решимости и жажды мести.

— Конечно, всё готово, — ответила она, её голос был низким и опасным. — Я уже жду момента, когда смогу пустить кровь этим тварям. Мои детки уже трясутся от предвкушения. Твой план, Сэцуко… Ох… Кажется, что я даже возбудилась от того, насколько он одновременно оказался прост и изящен… Кстати, надо бы выбрать тебе кимоно… м-м-м… более открытое. У тебя неплохие данные, госпожа Главнокомандующая, не стоит их скрывать за доспехами.

На Юлиану невозможно было просто взглянуть и не утонуть в её образе. Она аккуратно вытирала струйку крови, образовавшуюся в ложе её декольте своим когтистым пальцем.

Сэцуко удовлетворённо кивнула и вернулась к своим обязанностям, отдавая последние указания своим солдатам. Мы все знали, что битва начнётся очень скоро, и каждый из нас был готов к тому, что предстоит выложиться на максимум.

Глёк, сидевший на моём плече, тихо хмыкнул:

— Ну что ж, Ик-Рат, кажется, пора показать этим живым, что такое настоящая сила. Пусть видят, на что способен Рыцарь смерти.

Я крепко сжал рукоять Тени вечного холода и приготовился к бою. Мы ждали сигнала, зная, что судьба Некровиля висит на волоске. Десять отведённых минут закончились. В ущелье, где стояла армия врага, раздался протяжный гул из рога, ознаменовавший начала войны.

Земля задрожала, когда тысячи солдат Ардании разом сорвались с места, устремляясь вперёд. Их шаги гулко раздавались в ущелье, словно раскаты грома, предвещающие бурю. В воздухе витал запах страха, смешанный с дымом факелов, освещавших путь армии.

Впереди шли тяжеловооружённые Воители, их массивные щиты и мечи отражали лунный свет, создавая иллюзию движущихся теней. За ними следовали Воины, вооружённые копьями и алебардами, готовые прорубить себе дорогу сквозь любые преграды. Лучники Элиндара заняли позиции на флангах, натянув тетивы луков и готовясь выпустить смертоносные стрелы.

Магическая поддержка шла от Жрецов и Магов Академии Тарканон. Они подняли руки к небу, вызывая молнии и огненные шары, которые вскоре должны были обрушиться на наши укрепления. Заклинание за заклинанием взлетало в небо, оставляя за собой следы искр и дыма.

— Держитесь! — крикнула Сэцуко, находясь на командном пункте. — Первая волна идёт!

Её голос прорезал шум битвы, подбадривая наших солдат. Лиара заняла позицию на возвышенности, её лук был нацелен на приближающихся врагов. Юлиана, превратившись в облако чёрного дыма, исчезла, чтобы появиться там, где её помощь будет наиболее необходима.

Зурух занял позицию за стенами аванпоста, готовясь лечить тех, кому повезёт выжить в этой мясорубке. Глёк, сидя на моём плече, наблюдал за происходящим, его глаза горели от предвкушения.

И вот, первая атака достигла стен аванпоста. Стрелы Лучников Элиндара засвистели в воздухе, вонзаясь в деревянные конструкции и тела наших защитников. Камни и обломки разлетались во все стороны, создавая хаос и панику.

Затем последовала магическая атака. Маги и Жрецы выпустили свои заклинания, и стены аванпоста окутались пламенем и светом. Огонь пожирал дерево, превращая его в уголь, а световые вспышки обжигали наших бойцов, лишая их возможности ориентироваться.

Наши Упыри, ведомые Юлианой, выскользнули из укрытий и бросились на врага, впиваясь своими острыми зубами в шеи и конечности. Лиара выпустила стрелу за стрелой, точно поражая цели. Сэцуко руководила боем, её команды были чёткими и решительными.

Контратака армии Некровиля началась внезапно и мощно. Из глубины скалистого ущелья, зажавшего армию Ардании словно в тисках, повалили сотни скелетов, обрушиваясь на врага с флангов. Их кости трещали и скрипели, но это не мешало им двигаться с невероятной скоростью и точностью.

Мортиус, наш Надзирательный Лич, возглавил группу Личей, которые начали призывать толпы Нежити прямо посреди вражеской армии. Земля под ногами живых солдат Ардании начала трескаться, и из неё стали появляться руки, тянущиеся к ногам врагов. Вскоре десятки сотни мертвецов присоединились к бою, усиливая наше преимущество.

Тем временем Лиара, возглавившая отряд Лучников, не давала армиям Ардании штурмовать стены аванпоста. Её стрелы летели точно в цель, сбивая с ног одного за другим Воинов и боевых Магов. Она действовала быстро и решительно, её движения были плавными и грациозными, словно танец смерти.

Юлиана, преобразившаяся в облако черного дыма, появилась среди вражеских рядов, высвобождая своих Упырей. Они рвались вперед, впиваясь своими острыми клыками в шеи и конечности врагов. Кровь текла рекой, и каждый удар рождал новую жертву.

Я и Сэцуко, однако, оставались на высоте, наблюдая за разворачивающейся битвой. Наши взгляды были сосредоточенными и внимательными, анализирующими каждое движение и манёвры вражеской армии. Наше вмешательство должно быть своевременным, чтобы нанести максимальный ущерб врагу.

— Наши силы действуют эффективно, — заметила Сэцуко, изучая поле боя. — Но враг крайне силён. Нужно выбрать правильный момент для атаки.

— Когда враг ослабнет, мы нанесём решающий удар.

Битва продолжалась, и хотя враг превосходил нас численно, наша стратегия и навыки делали своё дело. Мы постепенно зажимали часть армии Ардании в котёл, вынуждая их нести жертвы. По подсчётам Главнокомандующей, в нашем котле оказалось около пятисот солдат Ардании.

Полководец Сэцуко, оценив обстановку, поняла, что численный перевес противника становится ощутимой угрозой. Пять сотен скелетов, некогда грозная сила, таяли на глазах, как снег под палящими лучами солнца. Последняя вызванная Нежить, отчаянно сопротивлявшаяся, падала под сокрушительными ударами тяжелых рыцарей. Чаша весов неумолимо склонялась в пользу Ардании.

Магические заклинания, выпущенные из рядов врага, достигали стен аванпоста, взрываясь яркими всполохами огня и ослепляющего света. Огненные шары, словно кометы, врезались в древесину укреплений, оставляя за собой выжженную землю и клубы едкого дыма. Обжигающие вспышки света прожигали защитников насквозь, лишая их возможности адекватно реагировать на атаки.

Юлиана, почувствовав изменение баланса сил, сконцентрировалась на защите своих Упырей. Она металась меж рядов врагов, словно черная молния, её клыки находили уязвимые точки, и кровь струилась по земле, смешиваясь с грязью. Но даже её усилия казались недостаточными перед натиском живой орды.

Лиара, несмотря на усталость, продолжала выпускать стрелу за стрелой, каждая из которых находила свою цель. Её ловкость и точность были удивительны, но и она осознавала, что её силы иссякают. Фланги армии Ардании, подкрепленные свежими силами, продвигались вперед, тесня остатки нашей Нежити.

Я видел, как наши войска начинают терять позиции. Гнев и решимость кипели в мне, но действовать нужно осторожно и расчетливо. Взгляд упал на Тень вечного холода, лежащую у ног, и я почувствовал, как оружие будто призывает к действию.

— Наступил момент, — тихо произнес я, обращаясь к Сэцуко. — Мы должны вступить в бой. Иначе всё будет потеряно.

Сэцуко кивнула, её глаза загорелись решимостью. Она взяла в руки свои катаны и приготовилась к атаке. Вместе мы спустились с высоты, направляясь к центру битвы, где борьба была наиболее ожесточённой.

— Время показать этим живым, что значит стоять на пути у Рыцаря смерти, — злобный рык вырвался из моей груди, активируя навык Таран. Меч рассек воздух, разрубая врагов на своем пути. Скелеты, оставшиеся в строю, сомкнули ряды, следуя за своим лидером.