«Вот и всё. Конец.» — первое, что пришло мне в голову, когда меня приковали к стальному креслу.

— Гражданин Й174Э11, по решению Верховного суда Вы приговорены к смертной казни за оскорбление изображения лика Императора. — глашатай в маске из чёрного полимера протараторил слова из цифрового приговора, пока поодаль от него вёл свои приготовления уставший палач.

«Твою мать… Надо же было так обделаться… Напиться в баре и справить нужду на всеми забытой остановке аэромобилей. Кто ж знал-то, что там висел обшарпанный плакат Императора… И как назло этот долбанный патруль порядка». — мысли пулей пронеслись в моей голове, оставив болезненное послевкусие безысходности. — «Идиот. Тупой идиот. Вот так просрать свою жизнь на ровном месте. Только-только стукнуло восемнадцать лет… Я мог бы столько всего увидеть в этом мире… Хотя, о чём это я. Кроме своих компьютерных игр так ничем и не увлёкся. Была девушка и та от меня ушла из-за того, что я заседал в виртуальной реальности больше, чем проводил времени с ней… Поделом мне».

Ледяные руки палача обхватили моё левое предплечье. После короткого кивка глашатая, игла практически безболезненно проникла в вену. Она была даже теплее, чем руки казнящего. Я так боялся боли, но она так и не посетила меня. Только лишь усталость. Безумная усталость, от которой закрывались глаза. Когда веки сомкнулись, сон поглотил меня полностью, вырвав моё сознание из тела. Тьма сгущалась надо мной всё плотнее, пока не осталось даже крупицы света.

Неожиданно, тревожную тишину прервал роботизированный женский голос:

— Гражданин Й174Э11, Ваше сознание после смерти физического тела попало в буфер обмена Великой программы Императора. Что будет с Вашим разумом дальше — зависит только от Вас.

— Какая ещё к чёрту программа? Я что, не умер?

— Физически — вы полностью мертвы, но Ваше сознание ещё нет. Наши учёные смогли разработать способ изъятия человеческого разума вместе с его памятью, чувствами, желаниями и стремлениями. На данном этапе буфер обмена проходит стадию тестирования. Вы стали его участником. После прохождения всех успешных тестов, наш Император станет воистину бессмертным.

— Вы собираетесь куда-то меня поместить? В чужое тело?

— Именно так. В Великую программу Императора. ВпИ.

— И что она из себя представляет?

— Боюсь, что описание сложных технических терминов Вас сильно озадачит, но исходя из описания Вашей прошлой жизни, доступнее всего для Вас окажется понятие «компьютерная игра» или «ММОРПГ».

— Вы на полном серьёзе хотите меня заставить играть в игры даже после смерти?

— Да. И для этого есть весомые причины. Во-первых, ВпИ необходима для того, чтобы протестировать все аспекты внедрения разума в чужеродное тело, пусть и цифровое. Во-вторых, чтобы изучить повторную смерть после внедрения разума. По неопределённым причинам у части тестируемых сознание не возвращается обратно в буфер обмена после смерти в ВпИ. В-третьих, ВпИ подключена к специальному генератору, напоминающему майнинг-ферму. События, происходящие внутри ВпИ, вырабатывают огромное количество энергии, которую научились преобразовывать учёные Императора для нужд Империи. От части это связанно с тем, что сознания некоторой части тестируемых так и не возвращается в буфер.

«Выслушав голос проводника в темноте, у меня остался только один вопрос»:

— Зачем мне это нужно? Для чего я фактически буду проживать вторую неизвестную жизнь в чужом теле?

— Чтобы получить шанс на возрождение в реальном мире. После достижения определённых успехов в ВпИ Император гарантирует внедрение Вашего сознание в реальное тело. После так называемого «возрождения» Вы получите определённые привилегии в обществе Империи. Лучшую жизнь.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Вы на полном серьёзе предлагаете мне сыграть в онлайн-игру, чтобы получить шанс на воскрешение в теле какого-то богача?

— Эм, если сильно упростить, то да, именно так…

— Так чего же мы ждём?! Показывайте уже свою ВпИ или как там её… Мне кажется, что я был рождён для этого!

— Вы не хотите выслушать все условия для достижения целей и «возрождения»?

— А? Что? Какие цели? Вы сказали, что надо добиться определённых успехов. Я так понимаю, что требуется достичь максимального уровня или что-то типа такого…

— Не совсем так, Й174Э11… После выбора расы и фракции, Вы будете должны привести стартовый город к мировому господству.

— От меня требуется стать повелителем мира ВпИ?

— Именно.

— Твою на лево…

— Вы же не думали, что шанс на «возрождение» будет доступен каждому заурядному человеку? Сейчас Вы лишь эксперимент. А кому нужны неудачные эксперименты? Награда ждёт только успешных. Ваше решение?

«Выбор между бесповоротной смертью и мизерным шансом на чудесное спасение?».

— Давай уже. Загружай в вашу недоделанную игру. И приготовь мне место в Империи да потеплее. После всех трудов я изрядно оторвусь.

— Буду ждать с нетерпением, Й174Э11. — впервые за весь разговор голос проявил хоть какую-то эмоцию. Что-то вроде усмешки.

После секундной яркой вспышки перед моими глазами возникло приветственное меню с созданием персонажа. Силой мысли я переключался между ячейками выбора, бороздя невероятно функциональный интерфейс.

Меня сбил с толку уже выбор расы, который не ограничивался стандартными: люди, нежить, эльфы, орки и ещё с десяток других. Подробное описание каждой расы позволяло иметь представление о мире ВпИ.

Выбор класса, также, не разочаровал. Классов было не меньше, чем в какой-нибудь популярной онлайн-игре. Было, где развернуться.

А уж выбор стартовой локации и города — отдельный разговор. Столько нюансов я не видел ни в одной мморпг.

Главная сложность заключалась в том, что основная задача состояла не в достижении максимального уровня или известности. Женщина-робот сказала, что стартовый город необходимо привести к мировому господству. Фактически, я должен создать Империю или другое государство, которое своей военной или иной мощью достигнет цели. Только вот некоторые из стартовых городов находятся в таком упадке, то там не то, чтобы достигнуть мирового господства, а как бы выжить необходимо для начала.

Естественно, что глаз сразу падает на развитые и сильные города, у которых уже есть свои ресурсы, армия, высокая численность населения и так далее. Но меня ещё останавливает другое в таком выборе. Конкуренция. Даю зуб, что не один я положил глаз на такой город. Хм. Сложный выбор.

И после тщательного многочасового изучения всей доступной информации в основном меню я принялся за мучительные длительные раздумья:

Раса: я посчитал, что стартовые бонусы лучше всех у расы Эльфов. Да и живут они намного дольше, чем люди. Вдруг путь к мировому господству займёт не один десяток лет. Посоревноваться в продолжительности жизни с Эльфами могут разве что только… Нежить. Фу… Какая к чёрту нежить. Существовать в разлагающемся теле… Или самое глупое — в теле скелета.

Класс: могущества, особенно на высоких уровнях, могут добиться воины и маги. За воина я никогда не играл, предпочитая крепкой броне и острому мечу смертоносную магию. Так что, мой выбор пал на мага стихий.

Стартовый город: Изучив все стартовые города Эльфов, я принял решение, что Эранталь будет наиболее приемлемым. С одной стороны город окружён высокими неприступными горами, а его владения богаты ценными ресурсами. Эранталь — стремительно развивающийся город, в котором наблюдается естественная прибыль населения, а так же он является чем-то вроде регионального центра науки и магии. Почти что нулевые налоги для инженеров, мастеров и магов способствуют появлению всё новых разработок и заклинаний, преимуществами которых успешно пользуется Эранталь.

Решено! Я хочу начать игру ВпИ в теле молодого Эльфа-мага в городе Эранталь, чтобы привести его к мировому господству!