Когда последний враг перестал дышать, я опустила Лук и глубоко выдохнула.

Сердце бешено колотилось в груди, адреналин ещё не полностью ушёл из крови. Я осмотрелась, проверяя, не осталось ли где-то незамеченных врагов. Ничего. Лишь тишина и холод пещеры окружали меня. Но я чувствовала, что выход близок. Где-то там, за следующими коридорами, меня ждало освобождение из этого кошмарного лабиринта.

Я двинулась вперёд, осторожно ступая по каменистой почве. Вокруг царила темнота, и только слабый свет факелов помогал ориентироваться. Вдруг я заметила узкий проход, уходящий вглубь пещеры. Там, в конце прохода, мерцал слабый свет. Возможно, это был выход.

Я ускорила шаги, стараясь не производить лишнего шума. Проход сужался, и вскоре я оказалась в узком тоннеле, где едва могла протиснуться. Камни царапали плечи, а потолок нависал так низко, что приходилось идти согнувшись.

Свет впереди становился ярче, и я поняла, что скоро выйду наружу. Но неожиданно я услышала шорох позади себя. Оглянувшись, я увидела, как из темноты появляется ещё одна тень. Это был страж, которого я, видимо, не заметила ранее.

Он был огромным, почти вдвое выше меня, с массивными когтистыми руками и острыми зубами. Его глаза горели ярким оранжевым светом, а из пасти капала слюна. Страж рванулся ко мне, но в тесном проходе он не мог воспользоваться своей скоростью и силой.

Я быстро отпрыгнула назад, освобождая пространство для маневра. Лук Бесконечной Боли был готов к действию. Я натянула тетиву и выпустила Стрелу бури, заряженную магической энергией. Она пролетела мимо головы стража и ударила в стену позади него, вызвав мощный взрыв, из которого появились сотни стрел.

Камни посыпались с потолка, засыпая проход. Страж закричал от боли и ярости, но его крик оборвался, когда обломки камня погребли его под собой. Тоннель оказался заблокирован.

Я развернулась и побежала к выходу. Свет становился всё ярче, и вскоре я вышла на открытое пространство. Передо мной расстилалась площадь Некровиля.

Свободный ветер обвивал меня, словно приветствуя возвращение в этот мир. Но радость освобождения быстро сменилась тревогой. Лук Бесконечной Боли, который я держала в руках, начал вибрировать, словно живое существо. Его энергия пульсировала, проникая в каждую клеточку моего тела, и я почувствовала, как он пытается подчинить меня своей воле.

Это было не просто оружие — это был древний артефакт, созданный демонами, обладающими собственным сознанием. Он питался болью и страданиями, и теперь, когда я вернулась в Некровиль, он решил проверить, насколько сильна моя воля.

Сначала это было легкое давление, словно тень сомнения, пытающаяся проникнуть в мой разум. Но затем оно усилилось, превратившись в настоящую борьбу. Лук пытался заставить меня вспомнить все те унижения и страдания, которые я пережила. Он хотел, чтобы я сдалась, позволила ему управлять мной, превратить меня в орудие разрушения.

Но я не собиралась уступать. Я сжала Лук обеими руками, чувствуя, как его энергия пытается вырваться наружу. Я сконцентрировалась на своей цели, на своей жажде мести. Это было единственное, что удерживало меня на плаву, не позволяя Луку поглотить меня целиком.

Внутри меня началась настоящая борьба. Я слышала голос оружия, которое шептало мне на ухо, предлагая забыть обо всем и погрузиться в пучины безумия. Но я сопротивлялась, вспоминая каждого, кто предал меня, кто заставил меня стать тем, кем я являюсь сейчас.

— Я не позволю тебе победить! — мысленно кричала я, сжимая Лук ещё сильнее. Мои мышцы напряглись, ладони вспотели, но я не отпускала его. Это была борьба не на жизнь, а на смерть.

И тогда произошло нечто невероятное. Лук начал меняться. Его древко стало тёплым, а энергия, исходившая от него, стала мягкой и успокаивающей. Он признал мою силу воли и согласился служить мне. Теперь мы были единым целым, и ничто не могло нас разделить.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение уходит. Лук Бесконечной Боли стал частью меня, и я знала, что теперь ничто не сможет остановить меня на пути к мести.

Я посмотрел на Сэцуко, когда она читала донесение гонца, которое я получил ранее из Некрополиса. Её глаза были холодны, словно два осколка льда, а лицо оставалось непроницаемым. Наконец, девушка отложила свиток и повернулась ко мне:

— Итак, война приближается, и нам необходимо подготовиться. — Сэцуко обвела взглядом мой Тронный зал, будто оценивая каждый уголок. — Расскажи мне подробнее о наших силах. Сколько у нас войск? Какие у них классы? Каковы наши укрепления?

Я начал перечислять:

— Армия Некровиля состоит преимущественно из неживых существ. Мы имеем зомби, скелетов-воинов, скелетов-лучников, несколько сотен Упырей, созданных Юлианой. Кроме того, у нас есть Башня Личей, где находятся наши магические силы. Что касается укреплений, мы построили Некротическую лабораторию, где создаются боевые зелья и заклинания, а также Колодец Зомби, который позволяет нам быстро пополнять ряды павших солдат. Также у нас есть укреплённое Убежище в горах на подступах к городу, которое может служить дополнительным форпостом.

Сэцуко кивнула, задумчиво потирая подбородок.

— Это неплохо, учитывая обстоятельства. Но нам нужны ещё силы. Мы должны укрепить стены города и подготовить ловушки для врагов. Я предлагаю разместить отряды зомби вдоль стен, чтобы они служили первым рубежом обороны. Скелеты-воины пусть займут позиции внутри города, готовые отразить любую атаку. Упырям лучше всего действовать скрытно, они смогут устраивать диверсии в лагере противника.

Она сделала паузу, затем добавила:

— Личам стоит занять позиции в укромных местах, откуда они смогут незаметно нападать на вражеские отряды и помогать основным войскам. Самое главное — это ваша сила, Господин Ик-Рат. Вы должны возглавить армию лично. Без Вас мы не сможем победить.

Я улыбнулся, показывая свои пустые глазницы.

— Ты права, Сэцуко.

В этот момент раздался голос Глёка, сидящего на моём плече:

— Ну, наконец-то хоть кто-то понимает, насколько крут наш босс. Только представьте себе, как эти хлюпики из Ардании будут бегать, когда увидят нашего Рыцаря смерти!

Его сарказм вызвал у меня усмешку, несмотря на серьёзность момента. Да, Глёк был прав. Никто не ожидал встретить такое сопротивление от Нежити. Но именно это и делало нас опасными. Мы не знали страха или боли. Мы были машиной войны, готовой уничтожить любого, кто встал на нашем пути.

Сэцуко взглянула на Глёка с лёгким раздражением, но не стала отвечать ему. Вместо этого она снова обратилась ко мне:

— Тогда приступим к подготовке. Время работает против нас, и каждая минута на счету.

Сэцуко внимательно выслушала мои ответы, после чего принялась размышлять над стратегией. Её взгляд стал сосредоточенным, и я видел, как в её голове рождаются планы и схемы.

— Прежде чем враг достигнет самого Некровиля, мы должны встретить его в нашем горном Убежище, — начала полководец. — Это позволит нам оценить их силы и тактику, а также нанести первый удар. Хотя потеря Убежища неизбежна, оно станет нашим аванпостом, задерживающим врага и дающим нам время для подготовки основной линии обороны. Мы не будем показывать все свои силы и возможности. Заставим думать врага о том, что мы слабы, что Некровиль ничего не сможет противопоставить Ардании. Усмирим их бдительность, мой Повелитель.

Её план звучал логично. Убежище было расположено в труднодоступной местности, окружённой скалами и ущельями. Враг наверняка столкнётся с трудностями при штурме, что даст нам возможность изучить их слабые места. Заставим их потратить время и ресурсы. В отличии от нас, армия Ардании состоит из живых. Они подвержены страхам, голоду и холоду.

— Мы разместим там небольшую группу скелетов-воинов и зомби, — продолжала Сэцуко. — Они будут нашими передовыми бойцами. Если удастся заманить часть армии Ардании в ловушку, мы сможем ослабить их ряды до основного сражения.