— Это большая честь, Господин Ик-Рат. Я принимаю Вам выбор и обещаю сделать всё возможное, чтобы защитить наш город.

Мы обменялись рукопожатием, скрепляя наше соглашение. Теперь у нас был единый командир, готовый вести наши войска в бой. Я чувствовал, что мы сделали правильный выбор. Впереди нас ждало множество испытаний, но с Сэцуко во главе нашей армии у нас появился реальный шанс на успех.

Пять дней пролетели как одно мгновение. Город жил в лихорадочном ритме подготовки к предстоящему сражению. Каждый уголок Некровиля кипел деятельностью, и все понимали, что время работает против нас.

Армия вооружалась и проходила интенсивные тренировки. Скелеты-воины оттачивали свои навыки владения мечами и копьями, зомби учились двигаться скоординированно, Упыри совершенствовали искусство маскировки. Лиара с её лучниками проверяли дальность полёта стрел на разных участках города, выбирая самые выгодные позиции для ведения огня.

Личи под руководством Мортиуса разрабатывали новые техники и заклинания, которые могли бы переломить ход битвы. Их древние книги и свитки раскрывали секреты, забытые многими поколениями, и эти знания могли стать ключом к победе.

Юлиана, в свою очередь, готовила Упырей к тому, чтобы те смогли маскироваться под армию врага. Её создания отрабатывали мимикрию, изучая особенности поведения и внешнего вида противников. Каждое утро и вечер она проводила с ними долгие часы, оттачивая их мастерство. Постоянные доклады лазутчиков, следивших за армией Ардании, способствовали этому. Ценная разведывательная информация помогла узнать многое ещё до встречи с врагом.

Зурух и его отряд некромантов устанавливали ловушки по всему городу, следуя указаниям Сэцуко. Скрытные мины, ядовитые газовые ловушки и магические печати создавали сеть смертельных сюрпризов для тех, кто осмелился бы вторгнуться в пределы Некровиля.

Главнокомандующая Сэцуко неустанно контролировала процесс подготовки, сверяя каждый пункт плана с происходящей подготовкой. Она посещала все участки обороны, обсуждала с командирами детали и вносила коррективы, где это было необходимо. Её решительность и уверенность передавались всем, кто находился рядом, вдохновляя на подвиги.

Время шло, и напряжение нарастало. Все знали, что бой начнётся совсем скоро, и никто не хотел уступать. Каждый день приносил новые успехи в подготовки и открытие новых возможностей армии Некровиля, но также напоминал о том, что цена ошибки может быть слишком высока.

Наступил пятый день. Солнце садилось за горизонтом, окрашивая небо в кроваво-красные оттенки. В воздухе витал запах металла и гниющей плоти, смешанный с едва уловимым ароматом свежей крови, заготовленной для Юлианы и её Упырей. Все понимали, что завтра начнётся битва, которая решит судьбу Некровиля.

Ранним утром шестого дня, когда солнце только начинало подниматься над горизонтом, небольшая группа воинов собралась у ворот Некровиля. Среди них были все ключевые фигуры армии: Сэцуко, Юлиана, Лиара, Мортиус и Зурух. Я возглавлял колонну, восседая на огромном коне-скелете, чьи кости были украшены гербом Некровиля — черепом с вонзённым посредине мечом.

Военачальники тоже получили лошадей-скелетов, способных перенести их сквозь любые преграды. Эти величественные создания, облачённые в броню, казалось, олицетворяли саму суть армии Нежити — мощь, бесстрашие и неумолимую решимость.

По мере того как армия выходила из города, воздух наполнился необычной музыкой. Оркестр Нежити, состоящий из скелетов-музыкантов, играл торжественную и одновременно мрачную мелодию, символизирующую начало великого похода. Звук скрипичных струн, натянутых на кости, сливался с глубокими нотами костей-труб, создавая атмосферу войны.

Мелодия оркестра разносилась по улицам Некровиля, эхом отдаваясь в горных ущельях. Жители города, оставшиеся защищать его стены, провожали своих защитников, зная, что многие из них могут не вернутся. Даже Нежить может привязаться друг к другу. Хоть в привычном понимании мертвецы и не имели чувств, но некая степень привязанности возникала. Это было трудно объяснить, но Нежить из Некровиля могла достать из закромов своей души давно погибшие эмоции или их часть.

Колонна медленно двигалась к горному Убежищу, где должна была состояться первая встреча с врагом. Каждый шаг сопровождался звуком металлических доспехов и скрипом костей, а музыка Нежити продолжала звучать, словно напоминание о том, что битва начинается.

Сэцуко, сидя на своём скелете-лошади, оглядывала своих соратников. Её взгляд был строгим и сосредоточенным, но в нём читалась уверенность в том, что они готовы к любому испытанию. Лиара держала Лук бесконечной боли наготове, её некротические стрелы были направлены вверх, словно предупреждая любого, кто осмелится встать на их пути. Юлиана, окружённая своими Упырями, улыбалась, демонстрируя свою готовность к бою. Вампиресса не позабыла и про свой боевой наряд. Кожанное облачение плотно прилегало к её стройному телу, элегантно подчёркивая сексуальные формы хищницы.

Мортиус и Зурух, поддерживаемые своими отрядами, выглядели спокойно и собранно, готовые применить все свои знания и умения.

Оркестр продолжал играть, и его звуки становились всё тише, постепенно растворяясь в утренней тишине. Армия уходила в горы, оставляя позади себя Некровиль, полный надежд и веры в своих защитников.

Мы прибыли в Убежище поздно вечером, когда солнце уже спряталось за горами, оставив нас в объятиях холодного мрака. Воздух был пропитан сыростью и запахом гниющих листьев, словно сама природа знала, что сюда скоро здесь развернётся битва, а почва напитается кровью. Моё войско быстро взялось за дело, занимая позиции на аванпосте. Каждый знал своё место и задачу, ведь мы были готовы встретить врага лицом к лицу.

— Ну что ж, Ик-Рат, кажется, наши гости не заставят себя долго ждать, — произнёс Глёк, сидя на моём плече и внимательно осматривая окрестности своими тусклыми глазами. — Надеюсь, они принесут нам хоть немного веселья перед тем, как отправиться в могилы. Представляешь, как здорово получится? Они пришли сюда завоевать Некровиль, а вскоре станут его частью!

Я лишь усмехнулся, чувствуя холодную сталь Тени вечного холода в руках. Мы с моим верным мечом прошли через множество битв, и эта не станет исключением. Вокруг меня суетилась моя свита: Юлиана, облачённая в очередной новый соблазнительный наряд, который едва прикрывал её стройное тело, отдавала приказания своим Упырям; Лиара, с грацией кошки, проверяла натяжение тетивы своего лука; а Сэцуко, в своих японских доспехах, стояла на вершине холма, наблюдая за действиями всех солдат.

— Все готовы? — спросила она, оглядывая всех нас. Её голос был твёрдым, как сталь, и в нём звучало столько решимости, что даже мертвецы могли бы содрогнуться.

— Готова, — ответила Юлиана, злобно оскалив свои острые клыки. Она превратилась в облако чёрного дыма и исчезла, появившись вновь через мгновение в новом, ещё более откровенном платье, которое буквально кричало о её дерзкой натуре.

— Я тоже готова, — тихо сказала Лиара, натягивая лук и глядя вдаль, где уже начинал подниматься туман, предвещавший наступление противника.

— Тогда начнём, — сказал я, ощущая, как в моей груди поднимается древний гнев. — Пусть эти живые узнают, что значит стоять на пути у Рыцаря смерти и Некровиля!

Армия Ардании приближалась медленно, но уверенно. Их стальные доспехи блестели в свете луны, а знамёна развевались на ветру, словно напоминание о том, что они пришли сюда не ради мира. Но мы были готовы к этому. Мы знали, что впереди нас ждёт кровавая баня, и каждый из нас был готов пролить кровь наших врагов.

Мы стояли на краю башни аванпоста, наблюдая, как внизу начали собираться силы Ардании. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и лунный свет заливал долину серебристым сиянием, придавая всему происходящему мистическое настроение. Ветер шептал о надвигающейся буре, и казалось, что сама земля затаила дыхание в ожидании предстоящего сражения.