Улыбающиеся представители этой расы мне ещё не попадались.

— Да, — кивнула я для достоверности.

— Что же, скажу так: мы тоже любопытны, и я хотел лично от себя попросить тебя о небольшой услуге.

Очень хотелось выпучить глазки, как морская рыба. Владыке нужна услуга от такой малявки, как я?

— Слушаю, владыка, — произнесла я очень спокойно. Самой не верилось, что я так могу.

— Мне настала пора жениться, — начал он, и я как-то даже напряглась от такого вступления. — Лучшие девы нашего народа соберутся во дворце, чтобы я смог сделать выбор.

Я продолжала молча внимать словам владыки, так как пока не совсем понимала суть его повествования.

— Так вот, маленькая эльфочка, я не могу попросить о такого рода помощи никого из своего народа, меня не так поймут, но я прожил немало и вижу дальше многих, поэтому понял то, что многим ещё только предстоит понять. Семейное счастье немаловажно для того, чтобы быть счастливым. И уж, конечно, счастливый владыка важен для своих подданных.

— В чём же суть вашей просьбы? — не вытерпела я, любовь эльфов к красноречию не была преувеличена.

— Я хочу, чтобы ты, проводя время среди кандидаток, присматривалась к ним. Если увидишь обман, подлость, лицемерие, то сообщи мне. Не хотелось бы жениться на недостойной деве только потому, что она хорошо притворялась, — будто на духу выпалил эльф, хоть и не повысил ни в одном слоге тона, и впился в меня взглядом.

На краткий миг я прикинула перспективы такого сотрудничества. В принципе, мне нетрудно, ничего недостойного в этой просьбе я не вижу. Мне бы тоже захотелось знать правду о женихах до свадьбы. Так что не вижу никаких причин, чтобы отказать владыке в этой услуге.

— Я согласна, владыка.

— Отлично, я очень надеялся, что ты поймёшь меня. Люди в некоторых вопросах прозорливее моих подданных. Послушай, чтобы ты всегда могла быть во дворце и иметь доступ во многие помещения, я определю тебя в отдел моей секретной службы, там только одна трудность, — немного замялся владыка.

— Какая? — тут же с любопытством посмотрела на него.

— Её начальник — Эритриниэль. У него очень тяжёлый характер, во многих вопросах он непримирим, упрям и бывает весьма жёстким. У него могло бы быть чудесное будущее в дипломатической миссии, но вот как раз гибкостью, которая там необходима, он и не обладает, поэтому выбрал военную стезю. Он сам прямой и острый, как меч. Нашему обществу, вообще, не помешало бы быть чуть более открытым, но традиции сильны, как и многое в этом мире.

— Уже интересно, — улыбнулась я.

— Вот как? — пытливо глянул на меня Владыка. — Если ты сможешь ему хоть немного привить своей непосредственности, то это будет просто восхитительно.

— Боюсь, непосредственность, владыка, это врождённое, но вот быть более выдержанным и укрепить нервную систему я могу помочь своему начальнику, если вы мне позволите.

— Неужели? Что же. Это может быть забавным. Разрешаю тебе поступать так, как ты считаешь необходимым, только без членовредительства, прошу тебя, я всё же люблю своих подданных.

— Всё останутся целы, владыка, — поклонилась в его сторону.

— Тогда вот тебе шкатулка, она зачарована так, что письма из неё будут попадать ко мне, а открыть её сможешь только ты, если будет что сообщить, клади в неё письмо. Не стоит тебе часто ко мне ходить, чтобы не накалять обстановку. С этим отбором и так все будут на нервах. Думаю, что не надо уточнять, что наш разговор должен остаться тайной.

— Как прикажете, владыка.

— Тогда сейчас подойдёт Сияющий, и я вас представлю, дальнейшим твоим обустройством будет заниматься он. Если станет совсем тяжело, напиши записку, буду помогать.

А дальше состоялось знакомство, где я и предложила внести кандидатуру шефа в завидные женихи.

До сих пор смеюсь, как вспомню эту чудесную мысль, посетившую мою голову, а владыка ещё и поддержал. Поэтому теперь я на передовой, где юные лейры будут пытаться урвать себе самых перспективных женихов эльфийских земель.

Уже сейчас чую, что просто тут не будет никому!

Элла Бруминг

Да уж, первая лейра только из кареты выбиралась минут пять, со всем возможным достоинством и неспешностью, отчего я успела пару раз зевнуть в кулак, стараясь делать это незаметно. Конечно, начальник это заметил, но тут уж нельзя было что-то поделать.

— Шеф, может, мне ей сейчас помочь? Что-то такое ощущение, что она и не собирается выбираться на свет божий. Неужели так не хочет стать женой владыки? — приподняла я бровки, всем своим видом выражая вопрос.

То ли я громко спросила, то ли лейре всё же надоело торчать в замкнутом пространстве, но она наконец-то спустилась на землю и тут же покачнулась в сторону Эритриниэля.

Не на ту напала! Я быстро сделала два шага вперёд и, втиснувшись между этими двумя, подхватила прибывшую под ручку.

— Дорогая лейра, давайте-ка я вам помогу после длинной дороги, — со всем возможным сочувствием прощебетала я, настойчиво пытаясь тянуть эльфу в сторону входа, но она достойно сопротивлялась, всем своим видом выражая возмущение. — Владыка поручил мне заботиться о состоянии здоровья своих невест, так что считаю, что вам необходим отдых прямо сейчас!

Не дала вновь прибывшей выразить хоть сколько-то возмущения, прикрывшись распоряжением владыки, а то мы тут ещё долго можем стоять и препираться.

— Вечером состоится ужин и знакомство, так что все должны выглядеть соответствующе! — с намёком пропела я. — А вам так повезло, вы приехали первой, а значит, времени подготовиться у вас будет больше, чем у остальных!

Лейра зыркнула на меня своими зелёными очами, тряхнула пепельными волосами, одарила благосклонной сдержанной улыбкой главу безопасности и наконец поплыла вперёд. Тут уж мой начальник очнулся и выделил охрану и служанку для лейры.

Когда та отошла на приличное расстояние, он повернулся ко мне.

— Эллатриниэль! Что за манеры вы демонстрируете?

— А что с ними не так? — удивилась я.

— Зачем вы хватаете незнакомых вам эльфиек за руки! Это неприемлемо!

— Я целитель, следовательно, могу хватать их за что захочу, если мне кажется, что им нехорошо. Могу за палец подержаться или за щиколотку! А эта лейра, между прочим, хотела упасть! Я поддержала немощную, а вы ещё и ругаете меня?

— Я и сам смог её поддержать, если бы дело зашло так далеко.

— Так вы расстроились, что я вам не дала подержаться за красивую даму под благовидным предлогом? — дошло до меня. — Шеф, так вы в следующий раз мне сразу намекните, что вы тут сами справитесь.

— Что? — возмутился эльф.

— Ну там, подмигните, или глазками в сторону стрельните, я догадливая, соображу, что к чему, — радостно сообщила ему и довольно улыбнулась.

— Эллатриниэль! Ты просто удивительно нагл… — начал он, но я решила не слушать до конца благодарственную речь.

— Не надо благодарить, я этого не люблю, мы в одном отделе работаем, — строго сообщила ему. — Сочтёмся, а то вон следующая претендентка едет!

И с самым благодушным видом повернулась встречать эльфу, как дорогую сестру.

На шефа старалась совсем не коситься, будто меня могла интересовать его реакция!

Тот пыхтел, как бобёр, строящий хатку из гнилых брёвен, но так ничего и не сказал.

Вот и правильно, нечего перед чужими эльфами устраивать представления!

Следующая претендентка была хороша. Рыжеватые волосы, прозрачные голубые глаза и едва заметная россыпь веснушек, что совсем её не портили.

По скорости спускания с лошади она не сильно опередила конкурентку. Пока поправила всё складочки и ленточки на платье, стало казаться, что она и в седле себя хорошо чувствует, так что земля её совсем не манит.

— Разрешит ли светлоокая лейра помочь ей спуститься? — кажется, заразился моим нетерпением Эритриниэль.

Эльфийка окинула его взглядом с ног до головы, будто оценивая возможность доверить этому представителю народа самое дорогое — себя, и только потом медленно кивнула.