Проговорив это краткое послание, эльф удалился, а претендентки принялись шушукаться, обсуждая нитки, иголки, что вышивать.

Владыка специально придумывает самые занудные конкурсы в мире?

Это же мне придётся сидеть рядом с ними, не знаю сколько часов, и любоваться их творчеством.

Книжку, что ли, прихватить?

Надо разведать наличие библиотеки во дворце. Вернее, могу ли я ею воспользоваться. Вдруг там ограниченный доступ?

Пока все потеряли ко мне интерес, я тихо удалилась в свой кабинет, чтобы отчитаться шефу о выполненном задании и сообщить о новом конкурсе.

Вот Эритриниэль нисколько не удивился вышиванию.

— Всё девушки с юных лет учатся вышивать так, чтобы роду не было стыдно за них! — сообщил он мне менторским тоном, будто я что-то спросила.

— Чудесно! Скажите, а библиотека во дворце в общем пользовании?

— Нет, конечно!

Я разочарованно вздохнула. Вот же незадача, а я уж понадеялась, что завтра не засну в неурочное время этого конкурса.

— Но ты можешь её посетить, ты же работаешь в моём отделе.

— О, спасибо! Тогда прогуляюсь туда, пока есть время.

Я выслушала подробную инструкцию, как туда добраться от Сияющего, хоть он и был зол на меня, но делал вид, что всё в порядке, так как вина моя осталась недоказанной.

Нужное помещение нашла легко. Было оно поистине огромным. Служили здесь сразу три эльфа-библиотекаря.

— Чем могу помочь вам, лейра? — обратился один из них ко мне, когда я показалась в дверях.

У меня не было конкретного запроса, поэтому попросила показать мне раздел по растениям.

Меня быстро препроводили к нужным полкам, показали, где можно посидеть и почитать.

Когда я выглянула в окно, то поняла, что вижу парк с другого ракурса, а значит, библиотека занимает целое крыло замка!

Целый час я только бродила вдоль полок, читала названия книг, брала в руки, чтобы пролистать, а потом ставила на место. Я никак не могла определиться, что же мне хочется прочесть больше. Столько интересных трудов!

В конечном итоге, нашла в себе силы остановиться на пяти книгах и отошла с ними к столикам и креслам у окна.

Я так зачиталась, что не заметила наступления вечера, а ведь был рабочий день! Вскочила на ноги, чтобы бежать в отдел, а потом решила, что шеф знал, где я, раз никто за мной не пришёл, значит, никому я не нужна, и опустилась обратно в кресло.

Спустя какое-то время я оторвалась от чтения и посмотрела в окно, просто обдумывая одну мысль по поводу сочетания компонентов, поэтому не сразу поняла, что вижу, а сцена была презабавной.

Лейра Олатритиэль брела среди деревьев и заглядывала за каждое, будто в прятки играла. Я постаралась вынырнуть из своих мыслей, так как очень уж это странное поведение для эльфийки. Невольно посмотрела вперёд, чтобы убедиться, что это не игра.

Но увидела дорогого шефа, что со всей возможной скоростью крался во дворец, явно удирая от его преследовательницы.

Ах, вот оно что! Это не игра, а охота на мужа!

Я рассмеялась в голос. Ну, до чего же смешно наблюдать за Эритриниэлем в обычной жизни!

— Лейра, мы закрываемся, вы хотите взять книги с собой? — раздался голос библиотекаря.

— Да, я заберу, — тут же отозвалась я.

Так что в свой домик я шла счастливая и отомщённая! Это Сияющий ещё не знает, что я на половине бумажек его имя написала, чтобы он был занят и не ругался со мной почём зря, а также не караулил в темноте!

Всё для родимого начальства! Вот уже и досуг организовала, пусть наслаждается!

Эритриниэль Сияющий,

начальник секретной службы владыки

Надо признаться, что столько эмоций я не испытывал никогда! Они бурлили во мне, как похлёбка в котелке, и не желали успокаиваться.

Я готов был схватить эту несносную девчонку и трясти, трясти, пока… Хороший вопрос: пока что?

Я даже остановился, никак не удавалось сформулировать ответ. Не просто же так я думаю об этой Элле!

Хоть она и молчит, но я буду не я, если это не её рук дело!

Меня обходили слуги и служащие, с интересом рассматривая такое редкое явление, как застывший посреди коридора эльф, да ещё сменивший масть.

Вообще-то, эльфы тоже бывают темноволосыми, но это не родовитые фамилии. Чем чище и выше происхождение, тем волосы белее. У семьи владыки они почти белые с серебристым сиянием.

Я же стал чёрен, как сажа в трубе, будто пахарь какой-то или садовник! Мои предки в семейном склепе перевернулись уже, наверное!

Неудивительно, что у окружающих невольно приоткрывается рот, когда они меня встречают, а уж про заикание и говорить нечего, нападает на всех, кто видит меня первый раз в новом цвете.

Но самое удивительное, что быстрее всех оторопь спадает с невест владыки. Немного похлопают глазками и давай приглашать меня то в сад, то на озеро в лодке покататься, то галерею предков владыки осмотреть. Никого не смущает мой окрас.

Но их предложения меня совсем не интересуют, скучно водить их по одним и тем же маршрутам, да слушать, как они восхищаются подвигами моих предков.

Моей заслуги в их подвигах нет, а послушать девиц, так я прямо-таки баловень судьбы.

— Ах, Эритриниэль, ваши славные предки не раз спасали владык, и вы продолжили эту славную традицию!

— Сияющий, вы так похожи на вашу тётушку Вамиэль с гравюры, что выставлена в доме вашей матушки!

Я и сам не помню, что эта гравюра существует, не только где она находится! Просто пугает такая осведомлённость о моём семействе. Лейры учат эти сведения наизусть, чтобы покорить меня своей осведомлённостью? Боюсь, эффект прямо противоположный.

В этом плане Эллатриниэль выгодно смотрится. Уж она-то никогда не сюсюкает со мной, знать не знает о моих предках и, в общем-то, не интересуется ими, всегда чем-то занята, и моё мнение её интересует лишь иногда.

Зато я запомнил, как она смотрела на меня в покоях владыки. Такой внимательный взгляд, я его прямо-таки ощущал на себе. И готов поклясться своими предками, что ей мои чёрные волосы понравились! Было в её взоре какое-то удивлённое одобрение.

Почему я опять о ней думаю?

— Вот же зараза приставучая! — пробубнил я и двинулся вперёд, вызвав очередную волну шепотков за спиной.

Ну ещё бы! Болтающий сам с собой начальник безопасности — редкое явление, нужно успеть обсудить.

В своём кабинете занялся разбором донесений и отвлёкся на некоторое время, пока Элла не предстала передо мной с вопросом о библиотеке.

Я не удивился, что она любит читать. На ней разве что не большими буквами написано, что она отличница, хотя я по-другому себе представлял заучек.

Подробно пояснил, как пройти, чтобы не заблудилась.

Пусть идёт подальше от меня, и хорошо!

Спустя пару часов меня стало снедать какое-то беспокойство. Вроде бы всё было в порядке, сотрудники работали, а я вот весь издёргался и не мог понять, что не так. Прошёлся по кабинету, выглянул в окно.

Бросил взгляд на дверь в кабинет Эллы и вспомнил, что она ушла.

Пойти и мне пройтись? Сделаю обход территории, а то что-то засиделся сегодня.

Сразу направился на этаж претенденток на роль жены владыки. Сейчас время, когда они должны, по идее, гулять в парке, и я спокойно проверю охранные плетения.

Хотя на них пока никто не покушался, но не стоит расслабляться. Никогда не знаешь, откуда придут неприятности.

Я обошёл около десяти дверей, когда из-за поворота показалась одна их претенденток. Она тут же стала восторгаться удачной встречей, хоть я так и не считал.

— Давайте посмотрим портретную галерею, — тут же предложила она. — Уверена, вы можете многое мне поведать о картинах, что висят там.

— Но, лейра, у меня же служба, — я пытался отнекиваться от этой скучнейшей перспективы.

— Уверена, владыка не был бы против, — надула она губки. — Хотите, я спрошу?

Конечно же, я этого не хотел! Владыка точно не откажет, он же так печётся о судьбах подданных!