— О, это была жуткая тварь! — стала излагать с придыханием эльфийка. — Светилось потусторонним светом! Шерсть была длинная, местами до земли, и зубы в палец длиной! Оно выло, иногда рычало! Я от страха почти лишилась чувств!

— Ничего себе, — обалдела я. — Я бы тоже испугалась, встретив такую жуть!

Вот же врёт. Или она от страха всё это придумала и теперь сама в это верит, или всё это выдумка, чтобы оправдать свой страх и то, что она ночью бегала по замку?

Мне и в голову не могло прийти, что моё милое привидение превратят в злобного монстра, что гоняется за своими жертвами в ночи!

— Спасибо за откровенность, — сказала я и пошла дальше опрашивать «жертв».

К вечеру у меня был отчёт, что по содержанию больше напоминал сборник чёрной ведьмы о её жизненных приключениях.

Получалось, что моё привидение было высоченным, огромным, толстым, косматым с чешуёй, огненными глазами стылого голубого цвета, с клыками разной длины, лапы, крылья, шипастый хвост! Единственное, что у всех сходилось, что оно светилось потусторонним светом.

— Очуметь, — плюхнулась я на пуфик в своём углу.

Осторожно пощупала низ спины. Никакого хвоста там не наблюдалось и не прощупывалось. Напугали!

В этот момент раздалось заветное «Ах!», и одна из участниц совсем неграциозно упала на пол.

Я тут же поспешила к месту событий и узнала, что лейра увидела, что за окном что-то мелькнуло, подумала, что вернулся призрак, и упала в обморок.

— Всем разойтись! Я забираю её в лазарет!

Тут же прибежали стражники и помогли мне переместить эту малахольную ко мне в отдел.

Да, а конкурс становится напряжённым, не без моего участия, но большую часть участники додумывают сами.

А ещё говорят, что у эльфов нет воображения!

Врут! Есть! И ещё какое, судя по моим записям!

Эритриниэль Сияющий,

начальник секретной службы владыки

Надо признаться, что ночь на чердаке, что я провёл у Эллы, была одной из самых продуктивных в плане высыпания.

Мне ничего не снилось, я не просыпался от каждого шороха, и вообще давно мне так сладко не спалось в целом.

Вокруг витали какие-то приятные травянистые ароматы. Сквозь слуховое оконце было слышно, как шумит Вечный лес: ночные птицы охотились на своих маленьких жертв, но меня ничто из этого не беспокоило. Я спал.

Так давно я не ночевал среди леса. Всё какая-то суета, охрана владыки, который давно уже не ходит в походы, дворцовые интриги, дрязги придворных.

Во что только превратилась моя жизнь?

Утро началось с того, что я по привычке рано открыл глаза, потянулся, забыв, где нахожусь, едва успел поймать какую-то корзину, которая пыталась упасть мне на голову. Но даже это только улыбнуло меня.

Я вдохнул полную грудь воздуха и почувствовал какой-то приятный аромат.

Вернул непослушную посудину обратно на ящик, с которого она пыталась на меня упасть, и принюхался. Что же так вкусно пахнет, перебивая запах сушёных трав?

Конечно, это было глупостью, но мне очень хотелось разузнать: что же готовила моя подчиненная? Открыл люк, который как раз находился над холлом. Свесив голову, проверил, нет ли хозяйки на горизонте, но она, видимо, ещё спала, и я мягко спрыгнул вниз, не забыв закрыть люк, который было трудно найти, если ты не знал, где он расположен, так идеально были подогнаны доски.

Первое, что увидел на столе — это строй из десяти баночек земляничного варенья.

Боги! Я даже забыл, когда его ел в последний раз. А вот сейчас так захотелось, что аж сглотнул несколько раз голодную слюну.

Но нельзя же воровать в доме своей подопечной! Называется, послушал ли я себя? Нет!

Вряд ли она заметит пропажу, что она их, пересчитывает, что ли, каждые пять минут?

Прихватив одну баночку варенья, я тихо вышел из дома и отправился на озеро, чтобы искупаться и поплавать, прогоняя ночную дрёму.

Вода освежила меня и дала заряд бодрости, что понадобится мне в новом дне. Не знаю, как дождаться, когда же владыка выберет себе жену и я смогу спать спокойно у себя в спальне!

Придя к себе в покои, первым делом обыскал их. До чего докатился! Так и паранойю можно заработать. Но, слава всем высшим силам, в такую рань меня никто не хотел навестить сегодня.

Вызвав слугу, заказал завтрак, а когда его принесли, запер дверь, достал варенье и с большим удовольствием намазывал его на воздушные булочки, что пёк наш дворцовый повар.

Какое же это было наслаждение!

Элла быстро учится, то печь не знала, как растопить, а теперь варенье варит. Хотя зелья она варить тоже умеет, может, ей только жидкие консистенции удаются?

Варенье у неё бесподобное и пахнет ею, улыбнулся я сам себе.

Она вообще девушка-лето, то ясная и тёплая, то суровая с грозой и молниями, то беспечная, как солнечный зайчик.

Великие предки, эта девица из меня поэта сделает! О чём я только думаю! Надо идти на работу, а то ещё до чего-нибудь додумаюсь!

Решительно отодвинул поднос, подошёл к зеркалу, чтобы проверить, что всё в порядке, но мои тёмные волосы тут же опять напомнили мне о целительнице.

Мне теперь всё в этом дворце будет напоминать об Эллатриниэли?!

Может, она в варенье что-то подмешала, а я, как дурак, его съел? Даже остановился, осенённый этой мыслью.

Хотя это было бы уже странно. Варенье кто угодно может съесть. Или это оружие, нацеленное на то, чтобы она нравилась всем? Паранойя!

В отдел я, как обычно, пришёл первым и зарылся в бумаги. Опять куча жалоб одних придворных на других, отдельная стопка жалоб на страшное привидение во дворце.

Ставлю свои волосы, что Элла и с этим привидением знакома! Тут теперь ничто не проходит без её непосредственного участия, даже если она будет клясться и божиться, что ни при чём, но я-то знаю, кто виноват.

Но ни с чем я её связать не могу, всё лишь мои собственные подозрения.

Прошёл по кабинетам, остановился у двери в целительскую. Топчусь как подросток перед свиданием. Толкнул её, но входить не стал. Пахло в ней очень похоже с домиком Эллы, самой её там, разумеется, не было, поэтому закрыл дверь и сел на своё место.

Через некоторое время стали собираться сотрудники. Они присматривались ко мне, явно хотели понять, в каком я настроении, а было оно вполне хорошее, хоть я и не улыбаюсь без причины большую часть времени, но меня даже привидение больше позабавило, чем разозлило.

Видимо, привыкаю к местному дурдому, уже и приведения, как свои.

Когда на пороге показалась Элла, я немного напрягся, не зная, чего ожидать сегодня.

На всё мои попытки разузнать о призраке в ночи подчинённая строила догадки и живо участвовала в обсуждении. Может, и вправду не она виновата. Кандидатки в жёны тоже бывают изобретательны, когда это очень нужно.

И тут, как гром среди ясного неба, она спросила про варенье, я чуть не поперхнулся. Вот же внимательная язва! У неё что, всё пучки в доме всё же пересчитаны?

Чтобы отвлечь её от опасных дум, отправил расследовать дело про привидение, даже если она сама этот призрак, пусть идёт и опросит всех, заодно узнаю, кто где был и что делал. Заодно проверим лейр на честность!

Даже дышать стало легче, когда Элла без возражений удалилась, а я откинулся на спинку стула.

***

Просидев так с час, раздумывая о моих делах и проделках Эллатриниэль, решил пока только наблюдать. Кстати, об этом. Возможно, стоит сходить и проверить, как идут дела на отборе, а то я что-то расслабился. Обход ещё никто не отменял. Хотя мои люди там дежурят на каждом третьем квадратном метре, но и мне не грех показаться, чтобы знали, что контроль может нагрянуть в моём лице в любой момент.

Неторопливо двигался в сторону центрального выхода, чтобы первым осмотреть сад, заодно и разомнусь, надоело сидеть в помещениях. Останавливался у каждого поста, чтобы спросить об обстановке, всё ли тихо, не было ли неприятных инцидентов. Не то, чтобы я не был уверен, что мне о них тут же бы не доложили, но, когда разговариваешь с сотрудниками сам, можно составить себе личное представление об их усердии и сообразительности. Сегодня не было очень важных дел, так что можно было себе позволить задержаться подольше на постах.